このスキル、やばスギル。【レイナ・クロフォードの来歴譚】～合流まで～

第1話 滞りなく

　レイナ・クロフォードが目を覚ますより先に、その日の支度はほとんど終わっていた。

　エステルは寝室へ入ると、まず窓辺へ向かった。

　厚いカーテンを半分だけ開く。差し込んだ朝の光が寝台へ直接触れないことを確かめ、窓をわずかに開けた。空気は冷たすぎず、風も強くない。

　洗面台には温めた水。椅子の背には、今日の衣装。鏡台には髪飾りと、午前から夕刻までの予定を書き留めた紙。

　衣装は昨夜、二着の候補からエステルが選んだ。

　午前の教師を迎えるのに軽すぎず、昼の来客の前でも見劣りせず、午後の礼法にも差し支えない一着だった。

　寝台から、かすかな衣擦れの音がした。

「おはようございます、お嬢様」

　レイナが目を開ける。

「おはよう、エステル」

「よく晴れております。午前は歴史と礼法の講義、昼前には叔父君がお越しになる予定です。午後は語学、その後に一時間ほど舞踏のお稽古がございます」

「分かりました」

　レイナは身を起こし、差し出された上着を羽織った。

　洗面の水の温度を尋ねることも、今日の服を確かめることもない。

　エステルは、今日もよい朝を迎えられたことに安堵した。

　　　　　◇

　髪を整えていると、若い使用人が二つの髪飾りを載せた盆を運んできた。

　一つは乳白色の小花をあしらったもの。もう一つは、淡い青の石を細く連ねたものだった。

　若い使用人が鏡越しにレイナを見た。

「お嬢様、どちらを――」

「本日は、こちらがよろしいでしょう」

　エステルは青い石の髪飾りを取った。

　衣装の色を邪魔せず、昼の客の前へ出るにもふさわしい。迷う理由はなかった。

　レイナは鏡の中の髪飾りへ目を向けた。

「ええ。お願いします」

「かしこまりました」

　留め金の位置を確かめ、髪を一筋も乱さず固定する。

　若い使用人が感心したように手元を見ていた。

　鏡の中で、レイナが静かに立ち上がった。

　よく似合っている。

　　　　　◇

　朝食も、すでに整えられていた。

　香りの薄い茶と、柔らかな白パン。刻んだ果物と、薄味の温かな料理。

　午前には発声の指導が入る。食事が重すぎれば声を出しにくくなり、香辛料が強ければ喉へ障る。その点は、料理人とも確認してあった。

　レイナは背筋を伸ばし、決められた量を静かに口へ運んだ。

　食事が半ばまで進んだ頃、先ほどの若い使用人が小さな皿を持ってきた。

「失礼いたします。今朝の焼き上がりに一つだけ余りが出たそうです」

　皿の上には、小さな丸いパンが載っていた。

　焼き色はよい。だが片側が少し潰れ、形が不揃いだった。

「味には問題ないそうなのですが……」

　若い使用人は、その皿をレイナの前へ置くべきか迷い、エステルを見た。

　エステルは朝食の皿と、残っている予定を確かめた。

「お下げして。お嬢様には、こちらで足りています」

「かしこまりました」

　皿が下げられる。

　そのとき、レイナの目が丸いパンを追った。

　ほんの一瞬だった。

　形の崩れたものを自分の食卓へ載せるのが気になったのだろうか。

　エステルは、早く気づけてよかったと思った。クロフォード家の令嬢へ出す食事なら、味だけでなく、見た目も整っていなければならない。

「お茶をお替えいたしますか」

「ええ、少しだけ」

　新しい茶を注ぐ頃には、丸いパンはもう食堂から消えていた。

　　　　　◇

　午前の講義で、教師は祝いの席における応答を取り上げた。

「相手の申し出を、その場で受けられない場合は？」

「まず、ご厚意への感謝を申し上げます。そのうえで、私一人ではお答えできない事柄だとお伝えし、家の者と相談する時間をいただきます」

「相手の顔を潰さず、返答を留保するわけですな」

「はい」

　レイナの答えに迷いはなかった。

　声の高さも、言葉の間も申し分ない。教師は満足そうにうなずき、エステルも壁際で胸をなで下ろした。

　講義が終わる前に、廊下から呼び出しがあった。

　昼前に来るはずだった叔父が、予定より早く到着したのだという。

　エステルはすぐに午後までの予定を頭の中で組み替えた。

　発声の残りは別の日へ回せる。昼食の時刻を少し早めれば、語学の開始には間に合う。茶の用意には、別室を使えばよい。

　レイナへ変更点だけを伝える。

「叔父君がお見えです。こちらの講義を終えた後、そのまま東の客間へお願いいたします」

「承知しました」

「昼食は少し早めにご用意いたします。午後の語学に変更はございません」

「ありがとう、エステル」

　レイナは突然の来客にも表情を崩さなかった。

　客間へ入る前に一度だけ呼吸を整え、扉が開けば、いつもと同じ穏やかな笑みを浮かべる。

「ご無沙汰しております、叔父様」

「急に押しかけてすまないね、レイナ」

「いいえ。お目にかかれて嬉しく存じます」

　会話が途切れそうになれば、レイナが季節の話題を差し出す。

　茶が冷めかければ、エステルが交換する。

　叔父が帰りを意識して時計へ目を向ければ、レイナも話を結ぶ言葉を選ぶ。

　二人の間に合図は要らなかった。

　いつ茶を替え、いつ話題を移し、いつ席を立つべきか。エステルが動くより少し前には、レイナも同じ流れを理解している。

「相変わらず立派だ。クロフォード家の誉れだよ」

　叔父は帰り際、満足そうに言った。

「もったいないお言葉です」

　レイナが美しく一礼する。

　その背後で、エステルも頭を下げた。

　扉が閉じる。

　予定より早く来た叔父は、予定より早く帰っていった。

　　　　　◇

「次のお時間まで、四十分ほどございます」

　廊下へ出たところで、エステルは予定表を確かめた。

　組み替えた予定と実際の応対時間に、わずかなずれが生じていた。

　四十分。

　長くはない。だが、すぐに次の部屋へ向かう必要もなかった。

　レイナが足を止める。

　廊下の先には中庭へ続く扉がある。反対側へ進めば図書室だ。自室へ戻って休むこともできる。

　エステルは手元の紙を見た。

　午後の語学では、先週渡された長い文章を読む予定になっている。先に目を通しておけば、講師を待たせることもないだろう。

「次のお時間まで、こちらをご覧になりますか」

　エステルは予定表の下に挟んでいた教材を差し出した。

　レイナがエステルを見る。

　すぐには受け取らなかった。

　何か不足があっただろうか。

　教材を間違えた覚えはない。講師から指定された箇所にも、紙片を挟んである。

　やがてレイナは手を伸ばした。

「ええ、そうしましょう」

「では、南の小部屋をご用意いたします。あちらなら静かですから」

「お願いします」

　エステルは先に歩き、部屋を整える使用人を呼び止めた。

　空いていた四十分にも、正しい使い道が決まった。

　予定外の来客があったにもかかわらず、今日の学びを減らさずに済む。

　それでよい。

　南の小部屋へ入る直前、エステルは一度だけ振り返った。

　レイナは教材を胸元に持ち、いつもと変わらない足取りでついてきていた。

　　　　　◇

　最後の予定が終わる頃には、窓の外は暗くなっていた。

　エステルはレイナの髪から、朝に留めた青い飾りを外した。

　一日身につけていても、髪はほとんど崩れていない。

「本日もお疲れさまでございました」

「あなたも。急な来客までありましたのに、今日も滞りなく済みましたね」

「恐れ入ります」

　その言葉だけで、一日の疲れが軽くなる気がした。

　遅刻はなかった。

　衣装にも、応対にも、礼法にも間違いはなかった。

　予定外に空いた時間も無駄にしなかった。

　お嬢様を困らせることもなかった。

「明朝も、いつものお時間に参ります」

「ええ。おやすみなさい、エステル」

「おやすみなさいませ、お嬢様」

　寝室を出て、音を立てないように扉を閉じた。

　廊下では、朝から手伝っていた若い使用人が待っていた。

「お疲れさまでした」

「あなたも。朝からよく動いてくれました」

「ありがとうございます」

　若い使用人は嬉しそうに笑った。

「あの、今朝のパンなのですが」

「パン？」

「形が崩れていたものです。下げた後、料理長が私たちへ回してくださいました。見た目は少し悪かったですけれど、とてもおいしかったんです」

「そう。それはよかったわね」

「はい。それで……」

　若い使用人は閉じた寝室の扉を見た。

「お嬢様は、どのパンがお好きなのでしょう」

　エステルは口を開いた。

　毎朝出しているのは、柔らかな白パンだ。

　午前の予定が軽い日には、果実を練り込んだものを添えることもある。体調を崩した翌日は薄く切り、祝いの朝には香りのよいものを用意する。

　何を出すべきかなら、知っている。

　けれど、レイナが何を食べたいと言ったか。

　どのパンを見て、もう一つ欲しいと笑ったか。

　記憶をたどっても、答えは出てこなかった。

「朝には、柔らかい白パンをお出ししています」

　ようやく、エステルは答えた。

「そうなのですね。では、明日も間違えないように覚えておきます」

　若い使用人は丁寧に頭を下げ、廊下の向こうへ去っていった。

　エステルは一人、扉の前に残った。

　レイナが何時に起きるのかを知っている。

　何を学び、誰と会い、どれだけ食べるべきかも知っている。

　明日着る服も、髪へ留める飾りも、もう決めてある。

　それなのに。

　レイナがどのパンを好きなのか、エステルは知らなかった。