このスキル、やばスギル。【レイナ・クロフォードの来歴譚】～合流まで～

第5話 いつものように

　淡い青のドレスは、薄い布を何枚も重ねて運ばれてきた。

　仕立屋の者が布を一枚ずつ外すたび、刺繍と細かな装飾が現れる。

　華やかではあるが、色は柔らかい。晩餐会の灯りの下でも目立ちすぎず、クロフォード家の令嬢として不足もない。

　エステルは受取帳へ署名する前に、裾から襟元まで目を通した。

　縫い目にほつれはない。袖の長さも、仮合わせの際に直すと聞いたとおりになっている。背の留め具も滑らかに動いた。

「ご注文いただいたとおりに仕上げてございます」

　仕立屋の者が言った。

「当日までに問題が見つかりましたら、すぐお知らせください」

「承知いたしました」

　エステルは帳面へ名前を書いた。

　仕立屋の者たちが退出すると、衣装を整える部屋には淡い青のドレスだけが残った。

　晩餐会の日は、もう近い。

　　　　　◇

「右腕をお願いいたします」

　レイナが腕を上げる。

　エステルは袖を通し、刺繍へ指が引っかからないよう布を少しずつ引き上げた。

　反対の腕も通す。

　背後へ回り、留め具を下から順に閉じていく。

　鏡の中で、淡い青がレイナの身体に沿った。

　仮縫いだったときよりも生地には張りがあり、襟元から裾へ続く装飾も完成している。髪も宝飾品もまだ整えていないのに、正式な席へ出る令嬢の姿になっていた。

「肩に引かれる感じはございませんか」

「ありません」

「腕をお上げくださいませ」

　レイナがゆっくりと両腕を上げる。

　袖に不自然な皺は寄らない。

「そのまま、数歩お進みください」

　裾が床の上を滑る。

　レイナは鏡の前を離れ、部屋の端まで歩いた。向きを変え、戻ってくる。

　靴の先が裾を踏むこともなかった。

「お掛けになっていただけますか」

　用意した椅子へ、レイナが腰を下ろす。

　エステルは腰回りの布を見た。

「座った際、苦しくはございませんか」

「問題ありません」

「長いお席になります。少しでも気になるところがございましたら、今のうちに仕立屋へ戻せます」

　レイナは袖口へ目を落とし、指先で布を一度なぞった。

「このままで大丈夫です」

「かしこまりました」

　エステルは裾へ膝をつき、折れた箇所を伸ばした。

　立ち上がると、鏡台へ用意していた髪飾りと宝飾品を並べる。

「当日は、こちらからお選びいたします。髪は重くなりすぎないよう整え、御食事の前には少しお休みいただけるようにいたします」

「ええ」

「お支度には余裕を持たせております。仕立てに問題もございませんので、当日までこちらで保管いたします」

　鏡越しに、レイナと目が合った。

「エステル」

「はい」

「当日の支度も、あなたにお願いできますか」

　エステルの指が、髪飾りの箱へ触れたまま止まった。

「もちろんでございます」

　レイナは鏡の中で、小さくうなずいた。

「いつものように、お願いいたします」

「かしこまりました」

　いつものように。

　髪を整え、ドレスを着せ、晩餐会の席へ送り出す。

　エステルはレイナの背後へ回った。

　留め具へ手をかける。

　二人きりだった。

　扉は閉じている。次の予定まで時間もある。

　この婚約を、お望みなのですか。

　声にするなら、今だった。

　指先に力を入れ、一つ目の留め具を外す。

　もし、望んでいないと言われたら。

　それでも当日になれば、今と同じように、この留め具を下から順に閉じるのだろうか。

　いつものようにと頼まれた手で。

　エステルは次の留め具へ指をかけた。

「こちらの締めつけは、苦しくございませんか」

　鏡の中で、レイナがエステルを見る。

「問題ありません」

「承知いたしました」

　最後まで留め具を外した。

　　　　　◇

　普段の服へ戻ったレイナは、鏡台の前に並べられた品へ目を向けた。

　髪飾り。宝飾品。手袋。

　エステルは当日の支度を始める時刻を告げた。

「夕刻より少し早く、お部屋へ参ります」

「分かりました」

　レイナはそれだけ答え、部屋を出ていった。

　扉が閉じる。

　エステルは淡い青のドレスを形が崩れないよう掛け直し、上から布をかぶせた。

　靴を揃える。

　手袋を重ね、髪飾りと宝飾品をそれぞれの箱へ戻した。

　補修用の糸と小さな布、予備の留め針を針入れへ収める。

　蓋を閉じた。

　机の上にも、棚の中にも、足りないものはなかった。

　エステルは部屋の灯りを消した。

　　　　　◇

　晩餐会の日、エステルは約束した時刻にレイナの部屋を訪れた。

　カーテンはまだ開いていた。

　傾いた日の光が床へ伸び、布をかぶせた淡い青のドレスを照らしている。

　エステルは窓を閉めた。

　風で髪が乱れないようにし、部屋の灯りをつける。

「お支度を始めてもよろしいでしょうか」

「お願いします」

　ドレスへかけていた布を外す。

　レイナが腕を上げた。

　エステルは袖を通し、背後へ回って留め具を下から順に閉じた。

　先日の試着と変わらない手順だった。

　肩の布を整える。

　腰の皺を伸ばす。

　床へ広がった裾を一周し、靴の先へ引っかからないことを確かめる。

「苦しくはございませんか」

「大丈夫です」

　鏡台の前へ座ってもらい、淡い金色の髪を梳いた。

　背中の中ほどまである髪を取り分け、崩れないよう結い上げる。髪飾りを留め、宝飾品を合わせた。

　最後に手袋を渡す。

　レイナは片方ずつ指を通した。

　鏡の中には、晩餐会へ出るクロフォード家の令嬢がいた。

　整えられた髪。

　刺繍と装飾の施された淡い青のドレス。

　背筋の伸びた姿勢。

「いかがでしょうか」

　エステルが尋ねる。

　レイナは鏡の中の自分を見た。

「ええ。ありがとうございます」

　気に入ったのかとは聞かなかった。

　婚約を望んでいるのかとも、聞かなかった。

　レイナが立ち上がる。

「参りましょうか」

「はい」

　エステルは針入れと補修用の布を小さな袋へ収め、レイナの後ろに続いた。

　　　　　◇

　晩餐会の席は、予定どおりに整えられていた。

　磨かれた食器。折り目の揃った卓布。等間隔に並ぶ燭台。

　クロフォード家と相手方の者たちが席へ着き、レイナの向かいには婚約相手候補が座った。

　エステルは壁際に控えた。

　料理が運ばれ、決められた順に下げられていく。

　両家の者たちは、穏やかな声で言葉を交わした。

　これまでの付き合い。

　今後、両家で助け合えること。

　婚約がまとまった場合に、レイナと相手が出ることになる席。

　婚約相手候補も、レイナへ礼儀正しく話しかけた。

「急に多くの話を聞かされて、お疲れではありませんか」

「お気遣いありがとうございます。問題ございません」

「今後のことも、一度にすべて決める必要はないと考えております」

「ええ」

　声は穏やかだった。

　レイナも、求められた礼を欠かさない。

　誰かが失言することも、声を荒らげることもなかった。

　家同士の話は、滞りなく進んだ。

　エステルは一度、水差しを替えるよう給仕へ合図した。

　そのあとで、レイナの顔が卓上ではない方へ向いていることに気づいた。

　窓の外を見ていた。

　夜の街には、屋敷の灯りより小さな明かりが点々と並んでいる。

　店じまいを始める店。

　包みを抱えて歩く人。

　家路を急ぐ荷車。

　どれも、この部屋からは遠い。

　レイナは黙って見ていた。

　エステルも視線の先を追った。

　何を見ているのかは分かった。

　なぜ見ているのかは、分からなかった。

「レイナ」

　当主に呼ばれ、レイナは窓から顔を戻した。

「失礼いたしました」

「今後の日取りについてだが」

　新しい話が始まる。

　レイナは姿勢を正し、静かに聞いた。

　何かを言おうとはしなかった。

　　　　　◇

　最後の皿が下げられた。

　晩餐会の主が卓上を見渡す。

「続きは、隣室で話しましょう」

　主が席を立った。

　招待客たちも、それに続いた。

　椅子が静かに引かれる。

　レイナも立ち上がった。

　淡い青の裾に重ねられた飾り布が、一箇所だけ留めから浮いていた。

　エステルは小さな袋から針入れを出した。

　予備の留め針を一本取り、レイナのそばへ膝をつく。

　裾を整えようとした指から、留め針が落ちた。

　絨毯へ触れた小さな音は、椅子を引く音に紛れた。

　エステルは留め針を拾った。

　顔を上げた。

　レイナ・クロフォードが立っていた場所には、誰もいなかった。