下町の魔法屋『霧の魔女堂』

漁師と悪魔と黄金の球体

「……けっ、またこいつかよ」

俺――ザックは、網を引き揚げた瞬間、思わず毒づいた。

「ザックさん、また『ヌメり這い』がびっしりっすね。あんた、海の女神様に嫌われてんじゃねぇですか？」

「うるせぇ、余計なお世話だ。……ったく、気色悪いツラしやがって」

食えねえ魚ばかり獲るなんて、漁師の風上にも置けねえ――なんてことは言わねえ。

こういう日もある。それが海ってもんだ。

「捨てちまいましょうぜ。網も汚れちまう」

「ああ……いや、ちょっと待て」

その時、ふと――あのエルフの姉ちゃんの顔が頭に浮かんだ。

「そうだ。そろそろ時期だしな……あそこに持ってってやるか」

ーーー

向かったのは、下町の路地裏にひっそりと佇む『霧の魔女堂』だ。

古びた一軒家。猫の絵が描かれた錆びた看板。何十年経っても、色褪せるどころか煤け具合まで変わらねぇ、不思議な店だ。

「邪魔するぜ」

カランカラン、と乾いた鈴の音が響く。

「はーい！」

中から飛び出してきたのは、亜麻色の髪を跳ねさせた、五歳くらいの小娘だった。

「だれ？」

「誰だ？」

俺の問いと、足元から響いた低い声が重なった。

見れば、カウンターの上にでかい黒猫が座り、金色の瞳で俺を品定めしている。

「あら、ザックさんじゃない。どうしたの、珍しいわね」

奥から顔を出したのは、店主のアリシアだ。

「なんだ、いたのか。ついに小さくなったのかと思ったぞ」

「そんなわけないでしょ」

会った時から一日たりとも歳を取らねぇエルフに皮肉を飛ばすが、本人は涼しい顔で受け流す。

「今日は『ヌメり這い』が大量に獲れたんでな。厄介払いがてら持ってきた」

そう言って籠をどん、と置く。

すると、さっきのガキ――ミーアって言ったか――が、すぐに中を覗き込んだ。

「うわー！ うにょうにょしてるー！ おもしろーい！」

物怖じしねえガキだな。……よし、ちょっと驚かせてやるか。

俺は『ヌメり這い』を鷲掴みにすると、蠢く触手を目の前に突き出した。

「ほら、どうだ――」

「うわー！ 足がたくさん！ すごーい！」

……怖がらねえのかよ。

「場所によっては“オクト・デーモン”なんて呼ばれるからね」

「ふん。そんな悪魔がいるか」

……ん？

今、どこからか声がした気がしたが。

「たくさん獲れたのね。私たちだけじゃ、こんなには食べきれないわね」

アリシアが籠を覗き込み、事も無げに言った。

「……は？ 食べる、のか？ こいつを？」

「食べるに決まってるでしょ。これ、美味しいのよ？」

「他にどうするのよ」とでも言いたげな顔だ。魔女だけに、怪しい薬の材料にでもするのかと思ったが……まさかの食料扱いだ。

「ザックさんも、食べていく？ ちょうどお昼どきだし」

「なぬっ！？」

あまりに素っ頓狂な声が出たのか、ミーアがケラケラと笑いやがる。

「おし、いいだろう！ 食ってやるよ！ この『ヌメり這い』をな！」

売り言葉に買い言葉――思わず啖呵を切っちまった。

……この決断を、あとで少しだけ後悔することになる。

ーーー

アリシアは慣れた手つきで内臓を取り出すと、それを無造作に鍋へと放り込んだ。

……まさか、あれさえも喰うつもりなのか。

「ミーア、タライを持ってきて」

「はーい！」

ミーアが元気よく返事をして、すぐにタライを運んでくる。そこに水と、ひとつまみの塩を入れると、アリシアは静かに呟いた。

「――《渦巻く流れ、清廉なる飛沫。穢れを解き、滑らかに巡れ》（アクア・スピン・リンス）》」

水面がくるりと回り始める。まるで生き物のように、柔らかく、しかし確かな力で。

「わー、お洗濯してるの？」

「ええ、そうよ。ミーアもやってみる？」

「はーい！」

見習い少女は慣れた様子で渦の魔力を引き継ぎ、水を回し始めた。

「おい、一体何をしてるんだ？」

「こうやってヌメリを取るのよ。雑味が消えて、身が締まるの」

洗い終えた足を、今度は棒のようなものでリズミカルに叩いていく。

「今度は潰すのか？」

「いいえ。軽く叩いてあげるの。そうすると、食べやすくなるのよ」

アリシアは手際よく触手を切り分けると、一切れをひょいと猫の前に放った。黒猫はフンと鼻を鳴らし、躊躇なくそれを口にする。

「ミーアも欲しい！ アリシアお姉ちゃん、ちょうだい！」

「はいはい、わかったわよ」

切り分けられた生の身を、五歳の少女はためらいなく口に運ぶ。

「んー……美味しいかも！？ ぷにぷにしてる！」

嬉々として喰いやがる。……そして当然のように、俺の前にも一切れ差し出された。

「むむむ……」

五歳のガキが平気な顔をしてるのに、海の男が逃げるわけにもいかねぇ。

意を決して口に放り込む。

……味は薄い。だが、不味くはない。

噛むほどに、じわりと旨味が滲み出てくる。

（なるほど……これは……）

思っていたより、ずっと悪くない。

「せっかくだし、『たこ焼き』でも作りましょうか」

「たこ焼き？」

聞き慣れねえ言葉に眉をひそめる。

「東方では、この生き物を“タコ”って呼ぶのよ」

そう言って取り出したのは、見たこともない鉄板だった。半円の窪みがいくつも並んでいる。

そこに薄い生地を流し込み、細かく刻んだ“タコ”を入れる。

串でくるりと返せば、あっという間に黄金色の球体が転がり始めた。

香ばしい匂いが、鼻をくすぐる。

「熱いから気をつけてね」

ミーアはさっそく一つ掴み、

「はふっ、はふっ……おいしい！」

と、口を押さえながらも嬉しそうに頬張っている。

……学ばねえな。

俺の前にも皿が置かれる。茶褐色の濃厚なソースと、黄色がかったソースがたっぷりとかかっていた。

もう“ヌメり這い”の面影はねえ。見た目だけなら、十分にご馳走だ。

「……いくか」

覚悟を決めて、口に放り込む。

「あッ、つ、熱つッ！！」

「だから、熱いって言ったでしょ」

アリシアがくすりと笑う。

口の中で転がして冷ましながら噛み締めると――

外はカリッと、中はとろり。

その中から、弾力のあるタコの旨味が弾け出す。

「……これは……」

悔しいが、うまい。

「まだたくさんあるから、遠慮しないで食べてね」

その言葉に甘えて、気づけば腹いっぱいになるまで食っていた。

「美味しいでしょ？」

……認めざるを得ねぇ。

今の時期、あいつは海にいくらでもいる。あの不気味な見た目が、ここまで化けるとはな。

（あの鉄板……鍛冶屋に頼めば作ってもらえるか？）

そんなことを考えている自分に、思わず苦笑する。

――後に「ゲテモノ食いのザック」と呼ばれるようになるのだが、それはまた別の話だ。

ーーー

「やれやれ……美味ければ悪魔も食う、か」

吾輩は目の前に並べられた六つの丸い塊を見つめながら呟いた。

「悪魔じゃなくてタコだけどね」

アリシアが楽しげに返す。

「ふん。見た目で食わぬなど、ただの食わず嫌いじゃ」

「クロちゃん食べないの？」

「十分に冷ましてからじゃ」

ミーアが不満そうに頬を膨らませる。

「熱いのが美味しいのにー」

「猫に熱々のものを食わせるな」

ふん――だが。

この“たこ焼き”という代物、冷めてもなお旨味を逃がさん。なかなか見どころがある。

「文句言うけど、ちゃんと食べるのね」

「当たり前じゃ。食い物に罪はないからの」

アリシアが面白そうにこちらを見る。

「悪魔なのにね」

「悪魔でも、猫でも、人でも――変わらん理じゃ」

吾輩は、ほどよく冷めた一つを口に運ぶ。

外は軽く締まり、中は柔らかい。噛めば旨味が広がる。

海から来た未知の味。

霧の魔女堂の食卓は、今日もまた――静かな幸福に満ちていた。