花見と団子と千年桜
――春、というにはまだ少し早い日だった。
「花見をしましょう」
唐突に、アリシアがそんなことを言い出した。
「……は？」
吾輩――アルカポウネは、カウンターの特等席で丸くなったまま、片目だけ開ける。
「花見、じゃと？」
「ええ」
当たり前のように頷くアリシアの横で、ミーアがぱあっと顔を輝かせた。
「おはなみ！ なあにそれ、美味しいの？」
「おいしいわよ。ふふ、ルナも行くわよね？」
足元で白銀の毛並みを揺らすルナが、主人の声に応えて「キュイ！」と短く鳴く。
やれやれ。お主ら、花見が何かも知らんくせに、アリシアが「行く」と言えば何でもめでたいのか。
「まだ寒いじゃろうに」
外はようやく雪解けが進み始めたばかり。花など咲く気配すらない。
「向こうに行けば、ちょうどいいんじゃない？」
にこり、とアリシアは笑った。
――ああ、“向こう”か。
やれやれ。また面倒なことを言い出しおって。
吾輩が舌打ちする間もなく、アリシアは厨房へ向かう。もちろん、これから始まるのは恒例の菓子作りだ。
アリシアが持ち出したのは米の粉。東方由来の食材「もち米」をすり潰した粉だという。それにぬるま湯を加え、耳たぶほどの柔らかさまで捏ねる。
ミーアも興奮気味に手伝い始める。服についた粉が頬についても気づかぬほど夢中だ。
「はい、ミーア。丸めてごらんなさい」
「こう？」
ミーアの小さな手が真っ白になりながら、こね、ちぎり、ぎこちなく丸める。形はいびつだが、それがまたよい。
「上手い上手い。さあ、茹でるわよー」
沸騰した鍋の中で、白い玉がぷかぷかと浮かび上がってくる。それを見つめるミーアの瞳は、まるで宝物を見つけた冒険者のようだ。ルナも興味深そうに覗き込み、鼻をひくひくさせている。
やがて、浮かび上がったそれを串に刺せば――
「団子よ」
つるりとした白い玉が並ぶ。
「いただきます！」
ミーアは我慢できず、一口かじった。
「美味しい！！」
頬を膨らませるミーアに、アリシアは満足げに微笑む。
「ええ、そのままでも十分美味しいわね。でも……少し魔法を足しましょうか」
取り出されたのは風変わりな瓶。甘辛い醤油のタレ、香ばしい胡桃の粉、春の香りがする桜葉の塩漬け。
団子の上でそれらが重なるたび、台所は抗いがたい幸福な香りに満ちていく。
「味を変えると、もっと楽しいわよ」
「わあ……！」
ルナもすっかり“食べる気”だ。
やれやれ。花見より団子の方が主目的ではないか？
「じゃあ、行こうかしら。アル、お願いね」
「やれやれ、吾輩がやるのか」
文句を言いつつ、吾輩は庭へと降りた。
そこにあるのは、古びた木の扉。どこにも繋がっていない、ただの飾りにしか見えぬ代物。
――だが。
そこに魔力を流し込めば、話は別じゃ。
ぎぃ、と軋む音を立て、扉が震える。
その隙間に、アリシアの詠唱が重なる。
空間が――ほどける。
次の瞬間。扉の向こうに広がっていたのは、空を覆い尽くすほどの枝を広げた、一本の大樹。
「うわぁぁー！ 綺麗！！」
ミーアが歓声を上げる。
淡い桃色の花が風に揺れ、ひらひらと舞い落ちる。
――千年桜。
時を越え、咲き続ける春の象徴じゃ。ルナは嬉しそうに駆け出し、花びらを追う。ミーアも負けじと走り出した。
「待ってー！」
やれやれ。風情を理解するには、まだ早いようじゃな。
アリシアは敷物を広げ、腰を下ろす。団子と湯呑みを並べれば、即席のお花見の完成だ。
「さあ、召し上がれ」
「わーい！」
団子を頬張りながら湯呑みを受け取ったミーアは、一口飲んで首を傾げた。
「なんか……変わった味がする」
初めての緑茶の渋みに、少しだけ眉を寄せる。ルナも一口舐めて、同じように首を傾げた。
「クロちゃんは飲まないの？」
「猫に熱いお茶を飲ませるな。冷ましてからじゃ」
「お団子と合うのよ。口の中を春の風で洗うようなものね」
アリシアが優雅に湯呑みを傾ける。確かに、この苦味があるからこそ、団子の甘みが引き立つ。
「ほんとだ！」
すぐ団子に戻るあたり、現金なものじゃ。
やがて満腹になると、ミーアは遊び始めた。舞い落ちる花びらを、夢中で集めている。
「見て！ いっぱい集めた！」
両手いっぱいの花びら。
「お姉ちゃんに見せるの！」
フン。そんなに持って帰っても、すぐに萎びて茶色くなるだけじゃろう。
「そうね。じゃあ、こうしましょうか」
アリシアは花びらにそっと手をかざす。
「――《時の揺籃にて永遠に眠れ。干すのではなく、抱くように》（エターナル・ブロッサム・エンヴェイルメント）」
淡い光が花びらを包み込む。気づけばそこには、瑞々しさを残したまま、軽やかに形を保った桜があった。
「これでよし」
「えっと……何をしたの？」
「簡単な保存魔法よ。水分をほどよく抜いて、腐敗を防ぐの」
ふん。ただ乾燥させるだけの魔法のくせに、大層な詠唱じゃ。
「これで長く持つわよ」
「わーい！ どのくらい持つの？」
「そうね……一年くらいかしらね」
「じゃあ――！」
ミーアが満面の笑みでアリシアの裾を掴む。
「一年経ったら、またお花見しようね！」
その言葉に、アリシアは優しく頷いた。
「ええ、約束ね」
……まったく。一年後のことなど、気軽に言うものじゃ。
だが――
やれやれ。たまにはこんな日があってもよかろう。
……なに？ 振り返れば、こんな日しかない、じゃと？
まったく、魔女堂の日常というやつは。
ありきたりで――退屈する暇もないわい。
吾輩は桜の根元で丸くなり、春の微睡みへと落ちていった。
