振られるのが怖くてついた嘘で、弟の友達と付き合うことになりました

その出会いは偶然の重なり

恋人だって、知られてしまいました

　放課後、私は昇降口で清水君を待っていた。

　今日は、一緒に帰ろうと約束している。

　ただそれだけなのに、学校で待ち合わせをするのは、休日のデートとは違う緊張感があった。周囲にはまだ帰宅していない生徒も多く、誰かに見られているような気がして、つい落ち着かなくなってしまう。

「……別に、悪いことをしてるわけじゃないんだけどね」

　自分に言い聞かせるように呟いた、そのときだった。

「優里恵さん」

　声のしたほうを見ると、清水君がこちらへ歩いてくるところだった。

「お待たせしました」

「ううん。私も今来たところだから」

　つい、待ち合わせでよく使う言葉を口にしてしまう。実際には、さっきから何度も時計を確認していたのだけれど、そこは黙っておこう。

「では、帰りましょうか」

「うん！」

　清水君と並んで歩き始める。

　学校の外へ出ても、私はなんとなくそわそわしていた。休日なら手を繋いで歩くこともあるのに、制服姿でこうして一緒に帰っていると、いつ誰に見られるかわからないという意識が先に立ってしまう。

「今日は、学校で何かありましたか？」

「ううん、特に何もないよ。清水君は？」

「こちらも、いつもどおりでした」

「そっか」

　授業のことや休み時間のことを話しながら歩いていると、少しずつ緊張もほぐれていった。

　こういう何気ない時間も、恋人になったからこそ楽しめるものなのだろう。そんなことを考えていたとき、後ろから声が聞こえた。

「あれ？　清水じゃん」

　清水君が振り返る。

　そこには、同じ制服を着た男子生徒が二人立っていた。一人は清水君の顔を見て気軽に手を上げ、もう一人は私たちを交互に見ながら、不思議そうに首を傾げている。

「お前、誰かと一緒に帰るんだな。……って、えっ、浅桜先輩？」

　手を上げたほうが、私の顔を見て驚いた。

「やっぱりそうだ！　こんにちは、先輩！」

「こんにちは」

　私は笑顔で軽く頭を下げた。

「浅桜優里恵です。清水君には、いつもお世話になっています」

　挨拶をした直後、自分の言葉に少しだけ引っかかった。

　……いや、私、保護者じゃないんだから。

　思わず訂正したくなったものの、今さら言い直すのも変だ。私は何事もなかったように微笑んだ。

「えっと、浅桜先輩って、すごく優しくてしっかりした人だって聞いてます」

　男子生徒の一人が、少し緊張した様子で言った。

「そんな、大したことないよ」

　私はいつもの調子で答えた。

　すると、もう一人が清水君の肩を軽く叩いた。

「それで？　清水、この人とはどういう関係なんだ？」

「どういう関係って……」

「いや、だって、先輩と二人で帰ってるんだぞ？　知り合いってだけじゃないだろ」

　彼は面白そうに私たちを見比べている。隣の友達も、答えを待つように清水君へ視線を向けた。

「……もしかして、付き合ってるんですか？」

　もう一人が遠慮がちに尋ねた。

　私は思わず清水君の顔を見た。

　隠すつもりはなかった。いつかは周囲に知られることだろうとも思っていた。

　それでも、実際にこうして聞かれると、どう答えればいいのか迷ってしまう。

　すると、清水君はいつもと変わらない様子で答えた。

「はい。付き合っています」

「ええっ!?」

　質問したほうが、目を丸くした。

「マジかよ！　いや、清水が彼女持ちになったのも驚きだけど、相手が浅桜先輩って……」

「……どういう意味ですか？」

　清水君が尋ねると、彼は慌てて両手を振った。

「いや、悪い意味じゃないって！　お前、普段そういう話を全然しないから、まさかと思っただけ！」

　隣の友達も、まだ信じられないという顔で清水君を見ている。

「いつから？　どっちから告白したんだ？」

「それは……」

　清水君が答えようとしたところで、もう一人が先に口を開いた。

「まあまあ、あんまり根掘り葉掘り聞くなよ。本人たちが困るだろ」

「お前だって気になってるくせに！」

「そりゃ気にはなるけど、今ここで聞くことじゃないだろ」

　二人のやり取りに、私は思わず笑ってしまった。

　すると、清水君がこちらを見た。

「優里恵さん？」

「ううん。なんでもないよ」

　そう答えながらも、口元が緩んでしまう。

　清水君の友達は、彼をからかいながらも、私たちのことを悪く思っているわけではなさそうだった。

　そして何より、清水君は私との関係を隠そうとしなかった。

「……それにしても、清水。お前、すごいな」

「何がですか？」

「何がって……浅桜先輩が彼女なんだぞ？」

「それは、優里恵さんに失礼ではありませんか？」

　清水君が真面目な顔で返すと、友達は一瞬きょとんとした。

「……あ、いや、そういうつもりじゃなくて！」

「ふふっ」

　慌てる友達を見て、私はまた笑ってしまった。

　清水君は少し困ったように首を傾げていたけれど、やがて友達の一人が照れくさそうに頭を掻いた。

「まあ、とにかく、おめでとう。清水、ちゃんと大事にしろよ」

「はい。ありがとうございます」

　清水君は素直に頷いた。

「浅桜先輩も、清水のことよろしくお願いします！」

「えっ？　あ、うん。こちらこそ……？」

　思わずそう答えてしまい、私は苦笑した。

　だから、どうして保護者みたいな挨拶になってしまうのだろう。

　二人はそんな私を見て笑い、手を振って去っていった。

「じゃあな、清水！　また明日！」

「はい。また明日」

　二人の姿が遠ざかっていく。

　私はその背中を見送ってから、ようやく息を吐いた。

「……びっくりした」

「大丈夫ですか？」

「うん。大丈夫」

　私は笑って答えた。

　まだ少し恥ずかしいけれど、嫌な気持ちではなかった。むしろ、清水君があんなふうに自然に答えてくれたことが、胸の中に残っている。

「……ねえ、清水君」

「はい？」

「私と付き合ってるって、友達に言ってもよかったの？」

　清水君は不思議そうに私を見た。

「はい。隠す必要はないと思いますから」

「……そっか」

　予想していたとおりの答えだった。

　けれど、本人から聞くと、やっぱり嬉しかった。

「優里恵さんは、知られたくなかったんですか？」

「ううん。そういうわけじゃないよ。ただ、実際に聞かれたら、ちょっと恥ずかしくなっちゃって」

「なるほど」

　清水君は納得したように頷いた。

「でも、私は嬉しかったよ」

「何がですか？」

「清水君が、ちゃんと彼女だって言ってくれたこと」

　私は照れくささを感じながらも、今度はごまかさずに伝えた。

　清水君は一瞬目を丸くし、それから優しく微笑んだ。

「そう思ってもらえたなら、よかったです」

「……うん」

　私は少しだけ顔を伏せた。

　普段の私は、周囲から期待される「優しくて、しっかりしたお姉さん」でいようとすることが多い。けれど、清水君と一緒にいると、恥ずかしがったり、戸惑ったりする自分も、そのまま見せていいような気がする。

　だからこそ、今度は私からも、少しだけ素直になってみたかった。

「それとね。清水君の友達とも、もっとお話ししてみたいな」

「そうなんですか？」

「うん。清水君が普段どんなふうに過ごしてるのか、もっと知りたいから」

　清水君は嬉しそうに目を細めた。

「それなら、今度、友達と一緒にいるところを見てみますか？」

「いいの？」

「もちろんです」

「じゃあ、今度紹介してね」

「はい」

　次の楽しみが、また一つ増えた。

　そのことが嬉しくて、私は自然と笑顔になった。

　校門から少し離れ、人通りが落ち着いたところで、私は隣を歩く清水君を見上げた。

「……ねえ、清水君」

「はい？」

「手、繋いでもいい？」

　口にした瞬間、少し恥ずかしくなった。

　今までは、清水君から誘ってくれることが多かった。だから今日は、私から言ってみたかったのだ。

　清水君は驚いたように瞬きをしたものの、すぐに微笑んで手を差し出してくれた。

「もちろんです」

　私はその手をそっと握った。

　手のひらが触れ合い、清水君が優しく握り返してくれる。

　制服姿で、学校の近くを歩いている。それなのに、今はさっきほど周囲の目が気にならなかった。

「……やっぱり、嬉しいね」

「何がですか？」

「こうして、普通に一緒にいられること」

　清水君は私の顔を見て、穏やかに頷いた。

「そうですね」

　私は繋いだ手に、ほんの少しだけ力を込めた。

　恋人になったからといって、急に何もかもが変わるわけではない。けれど、今日のように少しずつ、二人でできることが増えていくのは嬉しかった。

　今度は、私から誘ってみよう。

　清水君と行ってみたい場所も、一緒にしてみたいことも、まだまだたくさんあるのだから。

　　　　　＊

　家に帰り、夕食を終えて自分の部屋でくつろいでいると、弟の良助が話しかけてきた。

「そういえば姉ちゃん、今日は清水さんと一緒に帰ったんだって？」

「えっ、どうして知ってるの？」

「さっき姉ちゃんが嬉しそうにスマホ見てたから」

「……それだけで分かるの？」

「分かるよ。付き合い始めてから、分かりやすくなったし」

「もう……！」

　私は思わず頬を膨らませた。

　良助は楽しそうに笑っている。

「それで、何かあったの？」

「清水君の友達に会ったの。それで、付き合ってることも知られちゃった」

「へえ。清水さん、なんて言ってた？」

「普通に、付き合ってますって」

「いいじゃん。隠されるより、ずっといいだろ」

「……うん。そうだね」

　良助の言うとおりだった。

　清水君は、私との関係を隠さずにいてくれた。それに、これからは彼の友達とも交流できるかもしれない。

「まあ、よかったじゃん」

「……うん」

　私が頷くと、良助は満足そうに笑って、自分の部屋へ戻っていった。

　一人になってから、私はスマホを手に取った。

　清水君とのメッセージ画面を開き、今日の帰り道を思い返す。

　友達に交際を知られたことも、清水君が自然に彼女だと紹介してくれたことも、そして自分から手を繋いだことも。

　どれも、今までとは少し違う出来事だった。

　私は少し考えてから、清水君へメッセージを送った。

『今日は一緒に帰れて楽しかったよ。今度は、清水君の友達ともゆっくりお話ししてみたいな』

　送信してしばらくすると、既読がついた。

『俺も楽しかったです。今度、紹介しますね』

「……ふふっ」

　私は小さく笑い、スマホを両手で包み込んだ。

　次は、清水君の友達と話してみたい。

　それから、二人で行ってみたい場所にも誘ってみよう。

　そうやって、自分からも少しずつ距離を縮めていけたらいい。

　私はスマホを枕元に置き、明日のことを考えながらベッドに横になった。

　恋人になった私たちの日常は、まだ始まったばかりだった。