振られるのが怖くてついた嘘で、弟の友達と付き合うことになりました

その出会いは偶然の重なり

今度は清水君の好きな場所へ

　日曜日の朝。

　私はクローゼットの前に立ち、ハンガーに掛かった服を見比べていた。

　今日は、清水君と二人で出かける日だ。

　自分から誘ったデートだと思うと、いつもより服選びにも時間が掛かってしまう。可愛いと思ってもらえたら嬉しいけれど、今日はそれだけじゃない。

　前から気になっていたカフェに行って、お気に入りの雑貨屋さんを一緒に見て回る。そんな時間を清水君と過ごしたかった。

「……よし、これにしよう」

　淡い色のブラウスにカーディガンを合わせ、鏡の前で髪を整える。襟元を指先で直し、全身を確認してから、ようやく頷いた。

　少し緊張しながらも、私は鞄を手に取って家を出た。

　＊

　待ち合わせ場所の駅に着くと、清水君はすでに改札前で待っていた。

　鞄の持ち手を握り、行き交う人たちの中から私を探していた清水君は、こちらに気づくと、ぱっと表情を明るくした。

「優里恵さん、おはようございます」

「おはよう、清水君！」

　私が近づくと、清水君は一歩こちらに歩み寄った。

「今日はいつもと少し雰囲気が違いますね。よく似合っています」

「えっ……そ、そうかな？」

　思わず自分の服に目を落とし、カーディガンの裾を指先でつまんでしまう。

「はい。素敵だと思います」

　清水君は、いつもと変わらない穏やかな笑顔で言った。

　あまりにも自然に褒められて、頬が熱くなる。

「……ありがとう」

　私は顔を上げ、照れ隠しに小さく笑った。

「それで、今日はどちらに行くんですか？」

「ふふっ。今日は私が案内するね」

「おっ、そうなんですね。楽しみです」

　清水君が素直に頷いてくれたので、私も少し気持ちが軽くなった。

「まずは駅の反対側にあるカフェなの。前から気になっていたお店なんだ」

「どんなお店なんですか？」

「落ち着いた雰囲気で、ケーキがおいしそうなの。写真を見てから、ずっと行ってみたいと思っていたんだよ」

　私は駅の反対側へ続く道を指さした。清水君はそちらに目を向け、それから私の顔を見て頷いた。

「それは楽しみですね。僕も甘いものは好きですから」

「よかった。じゃあ、案内するね」

　私たちは並んで歩き始めた。

　いつもなら、清水君が行き先を決めてくれることが多い。こうして自分が先に立って案内するのは、少し不思議な気分だった。

　それでも、清水君は私の歩調に合わせてくれた。途中で見つけたお店の話をしながら歩いているうちに、最初の緊張も薄れていく。

「あっ、あそこだよ」

　目的のカフェが見えてくると、私は思わず歩調を速めた。

　清水君も店の看板を見上げ、楽しそうに目を細めた。

「なるほど。確かに、落ち着いた雰囲気のお店ですね」

「でしょう？　中も気になっていたんだ」

　私は入り口のガラス越しに店内を覗き、それから清水君を振り返った。

「じゃあ、入ろう！」

　＊

　カフェの中は、木目を基調とした落ち着いた雰囲気だった。

　店員さんに二人席へ案内されると、清水君は私が座るのを待ってから向かいの席に着いた。テーブルにメニューが置かれると、私たちはさっそくページを開いた。

「わあ……どれもおいしそう」

　ショートケーキにチーズケーキ、季節のフルーツを使ったタルト。写真を眺めていると、どれも気になってなかなか決められない。

「優里恵さんは、どれにするんですか？」

「この苺のタルトが気になるんだけど、こっちのチーズケーキもおいしそうで……。清水君は決まった？」

　清水君はメニューを少し見比べてから、チョコレートケーキの写真を指さした。

「僕はチョコレートケーキにしようと思います」

「チョコレートケーキかあ。そっちもおいしそうだね」

　少し悩んだ末、私は苺のタルトを注文した。

　ケーキが運ばれてくると、つやつやした苺が並ぶタルトを前に、思わず身を乗り出してしまった。

「わあ、写真で見たとおり！」

「これはおいしそうですね」

　私たちはさっそくフォークを手に取った。

　タルトを一口食べると、さくっとした生地と甘酸っぱい苺、なめらかなクリームが口の中に広がった。

「……おいしい！」

　思わず声が弾んだ。

　清水君は私の様子を見て、口元を緩めた。それから自分のケーキを一口食べ、満足そうに頷いた。

「こちらもおいしいです。甘さがちょうどいいですね」

「よかった。お店選び、大成功だね」

「はい。優里恵さんのおすすめを、もう一つ知ることができました」

　清水君が嬉しそうに笑うのを見て、私の胸の奥も温かくなった。

　私は最後の一口を食べてから、カップに手を伸ばした。

「清水君は、こういうカフェによく来るの？」

「いえ、あまり来ませんね。友達と食事をすることはありますけど、ケーキを食べながらゆっくり過ごす機会は、それほど多くないです」

「そうなんだ。私は、こういう落ち着いたお店でのんびりするのが好きなの。ケーキを選ぶ時間も楽しいし」

「なるほど。優里恵さんは、こういう時間が好きなんですね」

「うん。だから、今日は清水君にも楽しんでもらえたらいいなって思っていたの」

　少し照れながら伝えると、清水君はカップを置き、私の顔を見て微笑んだ。

「十分楽しんでいますよ。優里恵さんが好きなものを教えてくれるのも嬉しいですし、こうして一緒に過ごせるのも楽しいです」

「……そっか。よかった」

　思い切って誘ってよかった。そんな気持ちが、じんわりと広がっていった。

　飲み物を飲みながら、私たちは学校のことや最近見つけたお店のことなどを話した。気づけば、最初に感じていた緊張もすっかり消えていた。

「また違うケーキも食べに来たいな」

　私がメニューを思い出すように話すと、清水君も頷いた。

「いいですね。次は僕もお店を探してみます」

「うん、楽しみにしてるね！」

　＊

　カフェを出た私たちは、近くの雑貨屋さんへ向かった。

　店先には季節に合わせた飾りや可愛らしい小物が並んでいる。

「ここが、話していた雑貨屋さんだよ」

「いろいろありそうですね」

　店内に入ると、動物の形をしたクリップや花柄のノート、小さな置物などが棚いっぱいに並んでいた。

「あっ、これ可愛い！」

　私は猫の形をしたペン立てを見つけて、思わず足を止めた。

　丸い顔に小さな耳がついていて、ちょこんと座った姿がなんとも愛らしい。少しかがんで正面から眺めていると、隣に清水君がやってきた。

「本当ですね。猫が好きなんですか？」

「うん。こういう小物を見ると、つい気になっちゃうんだ」

「なるほど。確かに可愛いですね」

　清水君はペン立てを手に取って眺めると、そっと元の場所に戻した。

　そのあと、私は花柄のノートや小さな置物を見て回った。色やデザインを比べているだけでも楽しい。

「優里恵さんは、こういうものを選ぶとき、ずいぶんじっくり見るんですね」

「うん。毎日使うものなら、好きなデザインのほうが嬉しいから」

　私は花柄のノートを二冊手に取り、表紙を見比べた。

「こっちは色が可愛いし、こっちは模様が細かくていいんだよね……」

「確かに、どちらも雰囲気が違いますね」

　清水君も少し身をかがめ、二冊を見比べてくれた。

「学校で使うなら、こちらのほうが落ち着いた色で使いやすそうですね」

「本当だ。うーん、迷うなあ」

　私は二冊を持ったまま、もうしばらく考えることにした。

　すると、清水君が近くの文房具の棚に目を向けた。

「……これは、使いやすそうですね」

「えっ？」

　清水君が手に取ったのは、シンプルなデザインのペンだった。

「こういうのが好きなの？」

「好きというか、書きやすいものは気になりますね。持ちやすさや重さで、意外と使い心地が違うんですよ」

　清水君はペンを指先で回し、握る位置を変えながら使い心地を確かめていた。実際に字を書くように手を動かしてから、ペン先をじっと眺めている。

　あまりに真剣な様子が気になって、私は隣から覗き込んだ。

「そんなに違うの？」

「ええ。見た目は似ていても、握ったときの感触が違ったりするんです。長い時間使うものですから、意外と気になるんですよ」

　そう言いながら、清水君は手元のペンを持ち直した。

　どうやら本人にとっては、かなり大事な問題らしい。

「へえ……。私は、色が可愛いとか、模様が好きとか、そういうところから選んじゃうなあ」

「それも大切だと思いますよ。毎日使うものなら、気に入ったデザインのほうが楽しいでしょうし」

「ふふっ。じゃあ、私の選び方も間違ってないんだね」

「もちろんです」

　清水君があまりにも真面目に頷くので、私は思わず笑ってしまった。

　清水君もつられたように笑い、それからもう一度ペンに目を落とした。

　普段、私と一緒にいるときの清水君は、私の話を聞いたり、困っているときに助けてくれたりすることが多い。こうして自分の好きなものを真剣に見比べている姿は、少し意外だった。

「清水君、文房具にもこだわりがあるんだね」

「そうですね。勉強するときにも使いますし、気に入ったものがあると、つい見てしまいます」

「へえ……知らなかった」

「僕も、優里恵さんがこういう雑貨を見るのが好きだとは、今日まで知りませんでしたよ」

　清水君はペンを棚に戻し、少し照れくさそうに笑った。

「そっか。お互い、まだ知らないことがあるんだね」

「そうみたいですね」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　私は彼が見ていたペンをもう一度眺めた。

「それ、買うの？」

「うーん……。今使っているものもありますから、今日は見ているだけにします。でも、こういうものを探すのは好きなんですよ」

「そっか。じゃあ、今度文房具を見に行くときは、清水君に選び方を教えてもらおうかな」

「僕でよければ、ぜひ」

　清水君はもう一度棚を眺めてから、私の隣に戻ってきた。

　それからは、それぞれ気になった文房具を見ながら、使いやすさやデザインについて話した。私が花柄のノートを見せると、清水君も表紙を覗き込んで感想を聞かせてくれる。

　最後に私は、迷っていた二冊のうち、淡い色の花柄が入ったノートを選んだ。

「いいものが見つかってよかったですね」

「うん。学校で使うのが楽しみ！」

　会計を済ませたノートを鞄にしまい、私たちは一緒に店を出た。

　＊

　雑貨屋さんを出た私たちは、駅へ向かって歩き始めた。

「今日は付き合ってくれて、ありがとう」

　私がそう言うと、清水君は優しく微笑んだ。

「こちらこそ、誘ってくれてありがとうございました。楽しかったですよ」

「本当？」

「はい。優里恵さんの好きなお店を知ることができましたし、僕が普段あまり見ないものにも触れられましたから」

「……よかった」

　清水君が楽しんでくれたのなら、それが一番嬉しい。

　それに、今日は彼の意外な一面も見ることができた。文房具を選んでいたときの真剣な表情を思い出すと、もっと清水君のことを知りたくなった。

　私は隣を歩く清水君を見上げた。

「ねえ、清水君は、普段どんなところに行くの？」

「僕ですか？」

「うん。今日は私の好きな場所に来てもらったでしょう？　だから、今度は清水君の好きなところにも行ってみたいなって」

　清水君は少し驚いたように目を瞬かせたあと、歩く速度をほんの少し緩めて、私のほうを向いた。

「そうですね……。僕は、書店を見て回るのが好きですよ」

「書店？」

「はい。読みたい本を探すのも好きですし、特に買う予定がなくても、いろいろな本を見ていると面白いんです」

「へえ、そうなんだ。どんな本を読むの？」

「小説も読みますし、興味のある分野の本を見つけることもあります」

　清水君は少し考えてから、私に向き直った。

「駅の近くに、わりと大きな書店があるんです。よかったら、今度一緒に行ってみませんか？」

「行きたい！」

　思わず即答してしまった。

　あまりにも勢いよく答えたせいか、清水君は一瞬目を丸くしたあと、嬉しそうに笑った。

「では、次はそこにしましょうか」

「うん！　清水君が好きな本、いろいろ教えてね」

「もちろんです。優里恵さんの好きな本も、よかったら教えてください」

「私の好きな本も？」

「はい。今日、僕が優里恵さんの好きなお店を教えてもらったように、今度は優里恵さんの好きな本についても知りたいですから」

「……うん。じゃあ、お互いに好きな本を紹介しようね」

「いいですね。楽しみにしています」

　駅に着くまで、私たちは次に行く書店のことや、どんな本を探そうかという話を続けた。

　今日のデートで、清水君の知らなかった一面を少し知ることができた。

　今度は、彼の好きな本を教えてもらおう。

　どんな本を選ぶのだろう。私が好きな本を紹介したら、どんな感想を聞かせてくれるのだろう。

　そんなことを考えていると、次の日曜日が待ち遠しくなった。