振られるのが怖くてついた嘘で、弟の友達と付き合うことになりました

その出会いは偶然の重なり

4人でお出かけ

　清水君の友達に紹介してもらった日から数日後、私は日曜日の予定を考えながら、クローゼットの前で悩んでいた。

　きっかけは、金曜日の放課後に清水君から誘われたことだった。

「優里恵さん、今度の日曜日って予定ありますか？」

　帰り支度をしていた私は、鞄のファスナーを閉める手を止めて、清水君を見上げた。

「日曜日？　ううん、特にはないけど……」

「よかった。この前、拓海たちと話したときに、四人で遊びに行こうって話になったんです。ボウリングに行って、そのあと食事でもどうかって」

「ボウリング……」

「苦手だったりします？」

　私が少し考え込んだのを見て、清水君は心配そうに首を傾げた。

「ううん。そういうわけじゃないよ。ちょっと久しぶりだから、どうだったかなって」

「そうですか。無理にとは言いませんけど、僕は優里恵さんと一緒に行けたら嬉しいです」

　清水君が照れくさそうに笑う。

　そんなふうに言われたら、断る理由なんてなかった。

「……うん。私も行きたい」

「よかった。じゃあ、詳しい時間はあとで連絡しますね」

「うん、楽しみにしてる」

　そう答えたときは、純粋に楽しみだった。

　ところが、日曜日が近づくにつれて、楽しみな気持ちの中に、少しずつ別の感情が混ざり始めた。

　清水君の友達と一緒に出かける。二人きりのデートとは違って、今度は清水君が普段から付き合っている友達と、同じ時間を過ごすことになるのだ。

　せっかく紹介してもらったのだから、二人にもよく思われたい。清水君の彼女として、恥ずかしくない振る舞いをしたい。

　そんなことを考えているうちに、私はいつの間にか、日曜日に着ていく服まで何度も選び直していた。

「……これじゃ、気合いを入れすぎかな」

　鏡の前で、私はブラウスの襟元を整えたあと、小さくため息をついた。

　少し大人っぽく見える服を選んだつもりだったけれど、普段よりもずっと意識している自分が恥ずかしくなってきた。

　かといって、適当な格好で行くのも違う気がする。

「うーん……」

　しばらく悩んだ末、私は結局、普段からよく着ている淡い色のニットとスカートを選んだ。

　清水君の前では、少しずつ自然体でいられるようになってきたのに、その友達の前では、また別の自分を演じようとしている。

　そう気づくと、自分でも少しおかしくなった。

「……普通に楽しめばいいんだよね」

　私は鏡の中の自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　そうして迎えた日曜日。

　待ち合わせ場所の駅前に着くと、清水君はすでに改札の近くで待っていた。私に気づいた清水君が、こちらへ歩いてくる。

「優里恵さん、おはようございます」

「おはよう。待たせちゃった？」

「いえ、僕も今来たところです」

　清水君はそう答えてから、私の服装に目を向け、少しだけ笑顔を深めた。

「今日の服、似合ってますね」

「えっ……そ、そう？」

　思いがけない言葉に、頬が熱くなった。

「はい。いつもと少し雰囲気が違いますけど、いいと思います」

「……ありがとう」

　嬉しい。せっかく選んだ服を褒めてもらえたのだから、素直に喜べばいい。それなのに、私は自分が頑張って選んだことまで見透かされたような気がして、妙に落ち着かなくなった。

「どうかしました？」

「ううん、何でもないよ」

　慌てて首を振ると、清水君は不思議そうな顔をしながらも、それ以上は聞かなかった。

　そこへ、遠くから大きな声が聞こえてきた。

「おーい、清水！　浅桜さん！」

　振り向くと、拓海君が大きく手を振りながら走ってくる。その後ろを、直樹君が少し呆れた様子で歩いていた。

「悪い、待ったか？」

「いえ、私たちも今来たところです」

　私が答えると、拓海君はにやりと笑った。

「おっ、二人で待ち合わせか。なんだかデートみたいだな！」

「今日は四人で出かけるんだろ」

　清水君がすかさず突っ込む。

「分かってるって。ちょっと言ってみただけだよ」

　拓海君は悪びれもせずに笑った。直樹君はそんな彼の肩を軽く叩き、私に向かって苦笑する。

「朝からすみません。こいつ、今日もいつもどおりなんで」

「ふふっ、ううん。大丈夫だよ」

　そう答えたものの、私は少し緊張していた。

　清水君と二人で待ち合わせるのとは、やはり違う。自分だけが浮いてしまわないか、会話についていけるだろうか。そんなことが頭をよぎってしまう。

　けれど、拓海君は私の緊張を気にする様子もなく、すぐに話を進めた。

「じゃあ、行こうぜ！　今日はボウリングで勝負だからな！」

　ボウリング場に向かいながら、拓海君は楽しそうに話し続けた。

「せっかく四人いるんだから、チーム戦にしようぜ」

「なるほど。じゃあ、どう分けます？」

　清水君が尋ねると、拓海君は得意げに指を一本立てた。

「俺と清水。浅桜さんと直樹でどうだ？」

「えっ、私と直樹君？」

　思わず聞き返すと、直樹君が穏やかに頷いた。

「よろしくお願いします。僕もそんなにうまいわけじゃないですけど」

「い、いえ、こちらこそ、よろしくお願いします」

　慌てて頭を下げると、拓海君が楽しそうに笑った。

「おいおい、そんなにかしこまらなくても大丈夫だって。遊びなんだからさ」

「拓海の言うとおりですよ。気楽にやりましょう」

　清水君も優しく笑ってくれた。

　私はようやく肩の力を抜き、三人と一緒にボウリング場へ向かった。

　ボウリング場に着くと、受付を済ませて靴を借り、四人でレーンへ移動した。

　周囲では、学生らしいグループや家族連れが楽しそうにゲームをしている。ボールがピンを倒す音や、誰かの歓声が響いていて、思っていた以上に賑やかだった。

「よし、じゃあ先攻は俺だな！」

　拓海君が勢いよくボールを選び、レーンの前に立った。

「見てろよ。華麗な一投を見せてやるからな！」

「はいはい。まずはちゃんとピンまで届かせろよ」

　直樹君が冷静に返すと、拓海君は振り向いて抗議した。

「お前、俺を何だと思ってるんだ！」

「口だけは一流のやつ」

「ひどくない！？」

　三人のやり取りを見て、私は思わず笑った。

　拓海君が投げたボールはレーンの中央を進み、勢いよくピンにぶつかった。倒れたのは六本だった。

「おっ、悪くないだろ！」

「最初にしては上出来ですね」

　直樹君が拍手を送ると、拓海君は満足そうに胸を張った。

「だろ？　さあ、次は清水！」

　清水君は苦笑しながらボールを選び、レーンの前に立った。構えは落ち着いていたけれど、投げたボールは少し左に逸れ、ピンの端をかすめて五本を倒した。

「あー、惜しい！」

　清水君が悔しそうに眉を寄せると、拓海君がすぐさま声を上げた。

「おいおい、清水！　さっきの勢いはどうした！」

「まだ一投目だろ。お前だって六本だったじゃないか」

「俺は六本、お前は五本。つまり俺の勝ちだな！」

「一投だけで勝負を決めるなよ」

　そんな二人のやり取りに、直樹君が苦笑しながら私を振り返った。

「次、浅桜さんですよ」

「う、うん」

　私はボールを選んだ。

　久しぶりなので、どれくらいの重さがいいのかも、いまひとつ自信がない。とりあえず持ちやすそうなものを選び、レーンの前に立つ。

　ボールを両手で持ち、狙いを定めた。

　大丈夫。落ち着いて投げればいい。

　そう思いながら腕を振ったけれど、ボールはレーンの端へ向かい、そのまま溝に落ちてしまった。

「あ……」

　ピンは一本も倒れなかった。

「……ごめんなさい」

　私は思わず直樹君を振り返った。

「せっかくチームなのに、いきなりガターで……」

「いえいえ、まだ一投目ですから。気にしなくていいですよ」

　直樹君は穏やかに笑い、手を軽く振った。

「それに、僕も最初からうまくいくとは思ってませんでしたし」

「そ、そうだよね」

　私は苦笑したけれど、内心では少し悔しかった。

　せっかくなら、ちゃんと投げたかった。直樹君にも迷惑をかけたくなかったし、清水君たちにも楽しんでもらいたかった。

　そんな気持ちが顔に出ていたのか、清水君がこちらを見て声を掛けてくれた。

「優里恵さん、そんなに気にしなくて大丈夫ですよ。最初から思いどおりに投げられる人ばかりじゃないですから」

「……うん。ありがとう」

　私は小さく頷き、もう一度ボールを持った。

　今度は力を入れすぎないように気をつけて、ゆっくりと腕を振る。

　ボールは先ほどよりも真っすぐ進み、ピンにぶつかって四本を倒した。

「あっ、倒れた！」

　思わず声が出た。

　すると、隣で直樹君が嬉しそうに頷いた。

「いい感じでしたね。次もその調子でいきましょう」

「うん！」

　私は勢いよく頷いてから、はっとした。

　少し大きな声を出しすぎたかもしれない。そう思って三人を見ると、拓海君は楽しそうに笑い、清水君も優しい表情を浮かべていた。

「おっ、浅桜さん、今のいいじゃん！」

　拓海君が親指を立てる。

「次はスペア狙いだな！」

「えっ、そんなの私には難しいよ」

「何言ってんだよ。まだ始まったばかりだぞ！」

　その言葉に、私は思わず笑ってしまった。

　確かに、まだ一ゲーム目の途中だ。最初に失敗したからといって、そこで諦める必要はない。

　その後もゲームは続いた。

　拓海君は調子よくピンを倒しては大げさに喜び、清水君は安定した投球を見せながら、ときどき思いどおりにいかず悔しそうな顔をする。直樹君は派手さこそないものの、着実にピンを倒していった。

　私もガターを出すことはあったけれど、最初のように失敗を気にし続けることはなくなっていた。直樹君が「惜しいですね」と声を掛け、拓海君が「次こそいける！」と盛り上げてくれる。そのやり取りが楽しくて、次の投球が待ち遠しくなっていた。

「よし、今度こそ！」

　私はボールを持ち、狙いを定めた。

　今度は、さっきよりもうまく投げられた気がする。

　ボールはレーンの中央を進み、ピンにぶつかった。

　倒れたのは七本。

「やった！」

　思わず両手を握りしめて喜んでしまった。

　その瞬間、三人が一斉にこちらを向いた。

「おおっ、やったじゃん、浅桜さん！」

　拓海君が自分のことのように喜んでくれる。

「今のはよかったですね」

　直樹君も笑顔で頷いた。

「うん。すごくよかったですよ」

　清水君までそう言ってくれたので、私は急に恥ずかしくなった。

「あ、ありがとう……」

　頬が熱くなる。でも、不思議と嫌ではなかった。

　失敗したときも、うまくいったときも、三人は同じように声を掛けてくれる。上手にできるかどうかより、一緒に楽しむことが大切なのだと、少しずつ分かってきた。

　その後も何度か投げたけれど、最後のスコアは拓海君と清水君のチームが勝利。私と直樹君のチームは負けてしまった。

「いやあ、勝った勝った！」

　拓海君が大げさに両手を上げて喜ぶ。

「まあ、俺の活躍が大きかったな！」

「清水君も頑張ってたでしょ」

　私が言うと、拓海君は一瞬だけ口をつぐみ、それから笑った。

「まあな。でも、俺も頑張っただろ？」

「はいはい。そういうことにしておくよ」

　直樹君が苦笑しながら返す。

　私も笑いながらスコア画面を見つめた。

　負けたのは悔しい。もう少しうまく投げられたら、直樹君と一緒に勝てたかもしれない。

「……もう一回やりたいな」

　思わず口からこぼれた言葉に、三人がこちらを向いた。

「おっ、浅桜さん、やる気じゃん！」

　拓海君が嬉しそうに声を上げた。

「次は負けないからね！」

　私も思わず言い返していた。

　言ってから、自分でも驚いた。

　いつもの私なら、負けたことを笑ってごまかし、こんなふうに悔しがる姿を見せなかったかもしれない。けれど、今は不思議と気にならなかった。

　拓海君が楽しそうに笑った。

「いいねえ！　その意気だよ、浅桜さん！」

　直樹君も穏やかに頷く。

「次は、僕たちのチームが勝ちましょう」

「うん！」

　私は笑顔で答えた。

　そのとき、清水君が少し驚いたような顔で私を見ていたことには、まだ気づいていなかった。

　ボウリングを終えた私たちは、近くのファミリーレストランへ向かった。

　席に案内されると、拓海君はメニューを広げながら、さっそく今日のゲームを振り返り始めた。

「いやあ、楽しかったな。清水もなかなかやるじゃん」

「そっちこそ、思ったよりうまかったですよ」

「思ったよりって何だよ！」

　拓海君が大げさに抗議すると、清水君が笑った。

　直樹君はメニューから顔を上げ、二人を見ながら小さくため息をついた。

「二人とも、さっきからずっとその話だな」

「だって勝ったんだから、喜んで当然だろ？」

「はいはい」

　三人のやり取りを聞きながら、私はメニューを眺めていた。

　何を頼もうかと考えているのに、なかなか決められない。普段ならすぐに決められるはずなのに、今日は妙に周りが気になってしまう。

「優里恵さん、決まりました？」

　隣に座っていた清水君が、私の手元をちらりと見ながら尋ねた。

「ううん、もう少し考えようかなって」

「ゆっくり選んでいいですよ。僕もまだ決まってないので」

　清水君がそう言ってメニューを開き直したので、私はほっとした。

　しばらくして、それぞれ注文を済ませると、拓海君が私の方へ身を乗り出した。

「浅桜さんって、ボウリングは久しぶりだったの？」

「うん。子どもの頃に家族と行ったことはあるけど、最近は全然」

「そうなんだ。最初は緊張してる感じだったけど、途中からすごく楽しそうだったよな」

　その言葉に、私は少しだけ照れくさくなった。

「……そう見えた？」

「うん。最後なんか、すごく悔しそうだったし」

「そ、それは……」

　私は言葉に詰まった。

　悔しかったのは本当だ。でも、最初は清水君の友達に失礼のないようにしようとか、ちゃんとした彼女だと思ってもらおうとか、余計なことばかり考えていた。

「……最初は、ちょっと緊張してたの」

　私はメニューを閉じて、膝の上で両手を重ねた。

「清水君の友達だから、ちゃんとしなきゃって思って。変なことをしたらどうしようとか、失礼なことを言ったら嫌だなとか……」

　話しているうちに、少し恥ずかしくなってきた。

「でも、みんなが普通に話しかけてくれたから、だんだん楽しくなってきて。それで、負けたら悔しくなっちゃった」

　最後は思わず笑ってしまった。

　直樹君は、私の話を聞いて穏やかな表情で頷いた。

「そうだったんですね。でも、気を遣ってくれてたのは分かりましたけど、無理にしっかりしようとしなくても大丈夫ですよ」

「え？」

「僕たちも、ただ一緒に遊びたかっただけですから。楽しんでくれるのが一番ですよ」

　拓海君も、うんうんと頷いた。

「そうそう。最初からすごく丁寧に話してくれるから、こっちもちょっと緊張しちゃったくらいだしな」

「えっ、拓海君も？」

「そりゃ、清水の彼女だし。変に失礼なことを言ったら、あとで清水に文句を言われそうだろ？」

「お前、最初から失礼なことばかり言ってただろ」

　清水君が呆れたように突っ込むと、拓海君は声を上げて笑った。

「まあ、それはそれ！」

　その言葉に、私も思わず笑ってしまった。

　私だけが緊張していたわけではなかったらしい。そう考えると、なんだか急に気持ちが楽になった。

「……ありがとう。次からは、もう少し普通にするね」

「はい。その方が僕たちも嬉しいです」

　直樹君が笑顔で頷いた。

　清水君も、隣で私を見ながら優しく笑っていた。

「僕も、今日の優里恵さんを見られてよかったです」

「え？」

「ボウリングで失敗したときは申し訳なさそうにしてたのに、途中からは本気で悔しがってましたよね。最後に『もう一回やりたい』って言ったときなんか、すごく楽しそうでした」

「……そ、そんなに？」

「はい」

　清水君は少し照れくさそうに笑った。

「いつもの優里恵さんとは少し違うところが見られて、嬉しかったです」

　その言葉を聞いた途端、頬が熱くなった。

　清水君に、自分のそういうところを見られるのは恥ずかしい。でも、それを嬉しいと言ってもらえるのは、もっと嬉しかった。

「……もう。そういうこと、さらっと言わないでよ」

　私が小さな声で抗議すると、清水君は困ったように笑った。

「すみません。でも、本当にそう思ったので」

「……うん」

　私は照れ隠しに水のグラスへ手を伸ばした。

　その様子を見ていた拓海君が、にやにやと笑い始める。

「いやあ、いいねえ。清水がそんなこと言うようになるとはなあ」

「お前、またそうやって……」

「だって、昔は女子と話すだけでも――」

「拓海！」

　清水君が慌てて遮ったため、拓海君は楽しそうに声を立てて笑った。

「はいはい、分かったって！」

　直樹君も笑いをこらえながら、拓海君の肩を軽く叩いた。

「その辺にしておけよ。清水が本気で困ってるだろ」

「へいへい」

　そんなやり取りを見て、私はまた笑ってしまった。

　清水君が友達といるときの顔は、二人きりのときとは少し違う。でも、どちらも清水君なのだ。

　優しく接してくれるところも、友達にからかわれて慌てるところも、悔しそうにボウリングのスコアを見つめるところも。

　知らなかった一面を見つけるたびに、清水君という人が少しずつ近くなっていくような気がした。

　食事を終えた私たちは、会計を済ませて店を出た。

　駅へ向かう途中、拓海君が手を振りながら言った。

「いやあ、今日は楽しかったな！　また四人で遊ぼうぜ！」

「うん。私も楽しかった」

　今度は、迷わず答えることができた。

「次はボウリングで勝つからね！」

「おっ、言ったな、浅桜さん！　次も勝つのは俺たちだからな！」

「その前に、次もチームが同じとは限らないだろ」

　直樹君が冷静に指摘すると、拓海君は一瞬考え込み、それから笑った。

「じゃあ、次は個人戦でもいいぞ！」

「まだやるつもりなんだ……」

　清水君が苦笑したので、私もつられて笑った。

　駅に着くと、拓海君と直樹君はそれぞれ別の方向へ帰るため、改札の前で別れることになった。

「じゃあな、清水！　浅桜さんも、またな！」

「今日はありがとうございました。また遊びましょう」

　直樹君も穏やかに笑い、二人は手を振って人波の中へ消えていった。

　私と清水君は、同じ方向の電車に乗るため、並んで改札を通った。

　さっきまで四人で賑やかに過ごしていたせいか、二人きりになると、少しだけ静かに感じる。

「……今日は、楽しかったですね」

　清水君が私の方を向いて笑った。

「うん。最初はすごく緊張してたけど、思ってたよりずっと楽しかった」

「そう言ってもらえてよかったです」

「清水君の友達、二人ともいい人だね」

「はい。あいつらとは長い付き合いですから」

　清水君は少し懐かしそうに目を細めた。

「優里恵さんが一緒に楽しんでくれて、僕も嬉しかったです」

「……私も、清水君と一緒に遊べて嬉しかったよ」

　言い終えてから、私は少しだけ照れくさくなった。

　今日は、清水君の友達に好かれようと考えるあまり、最初は少し頑張りすぎていた。

　でも、実際に一緒に遊んでみたら、失敗しても笑ってもらえたし、悔しがっても一緒に盛り上がってくれた。最後には、もう一度遊びたいとまで思えた。

　最初から、そんなふうに気楽に考えていればよかったのかもしれない。

「ねえ、清水君」

「はい？」

「次も、みんなで遊びに行こうね」

「もちろんです。また拓海たちに相談してみます」

「うん」

　私は頷き、清水君の隣を歩いた。

　そして、少しだけ迷ってから、そっと彼の手に自分の手を重ねた。

　清水君が驚いたようにこちらを見たので、私は恥ずかしくなりながらも、小さく笑った。

「……今日は、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　清水君は優しく笑い、私の手を握り返してくれた。

　清水君の友達と過ごした休日は、思っていた以上に楽しかった。

　ちゃんとした彼女でいようと頑張らなくても、失敗しても、悔しがっても、一緒に笑ってくれる人たちがいる。

　そして、その中には、私のそんな一面まで嬉しいと言ってくれる清水君がいる。

　そう思うと、胸の奥が温かくなった。

　これからは、清水君のことをもっと知っていくだけでなく、自分のことも、少しずつ知ってもらえたらいい。

　そんなことを考えながら、私はつないだ手に、ほんの少しだけ力を込めた。