振られるのが怖くてついた嘘で、弟の友達と付き合うことになりました

その出会いは偶然の重なり

私の知らない清水くん

　遊園地から帰った翌日。

　私は朝から、昨日のことを何度も思い出していた。

　観覧車の中で交わしたキスも、帰り道に手をつないで歩いたことも、どれも昨日の出来事なのに、目を閉じるとついさっきのことのように鮮明に蘇ってくる。

　思い出すたびに頬が熱くなってしまうのが分かって、私は通学途中だというのに小さく息を吐いた。

「……昨日は、ちょっと大胆だったかな」

　誰に聞かせるでもなく呟いてから、すぐに首を振る。

　でも、嫌だったわけじゃない。

　むしろ嬉しかった。

　清水君と一緒にいる時間が楽しくて、もっと近くにいたいと思えたから、自分からあんなことをしたのだ。

　前の私なら、そんなことは考えられなかった。

　相手に嫌われないように、相手が望む自分になろうとして、自分の気持ちなんて後回しにしていた。

　それが今は、自分がどうしたいのかを少しずつ考えられるようになっている。

　そう思うと、昨日のことが余計に嬉しく感じられた。

　学校に着いて教室へ向かい、いつものように自分の席へ荷物を置く。

　そのまま何気なく廊下へ視線を向けた私は、そこで足を止めた。

　少し離れたところに、清水君がいる。

　何人かの男子と話をしていて、時折笑いながら何かを返していた。

「……あれ？」

　私は思わず立ち上がりかけて、そこでようやく気づいた。

　私が普段一緒にいる清水君とは、少し違って見える。

　二人きりでいる時は、落ち着いていて、私のことを気遣ってくれて、時々照れたような表情を見せる。

　でも、友達といる時は普通の男の子みたいに笑っていて、自然に会話をしている。

　当たり前のことなのに、私はそんな姿をあまり見たことがなかった。

　その時、清水君の近くを通った女の子が足を止めた。

「清水君、おはよう」

「おはよう」

　清水君はいつも通りに挨拶を返し、その女の子と少しだけ言葉を交わしてから、また友達との会話へ戻った。

　それだけのことだった。

　なのに、なぜか私はその様子が気になってしまう。

「……何だろう」

　胸の奥が、ほんの少しだけざわついた。

　私は自分でもよく分からないまま席に戻った。

「どうしたの？」

　近くにいた友達が、私の顔を見て首を傾げる。

「え？」

「さっきからぼーっとしてない？」

「そ、そうかな」

　慌てて笑って誤魔化したものの、自分でも変だと思う。

　授業が始まっても、さっき見た光景が頭から離れない。

　清水君は、私の知らない場所で、私の知らない人たちと話している。

　当然のことだ。

　学校が違えば、友達が違うのも当たり前。

　私だって清水君が学校で誰と話そうと、文句を言うようなつもりはない。

　それなのに、昼休みになって廊下へ出た時、清水君が友達と話している姿を見かけると、また胸の奥がざわついた。

「……嫌だな」

　ふと漏れた言葉に、自分で驚いた。

　何が嫌なのかも、はっきりとは分からない。

　ただ、胸の奥に小さな棘が刺さっているような感覚だけが残っていた。

　それと同時に、私は別のことも考えていた。

　私の前では見せない笑い方。

　私が知らない友達との会話。

　そんな姿を見ていると、不思議なことに、少しだけ気になってくる。

　もっと、知りたい。

　清水君が学校ではどんなふうに過ごしているのか。

　どんな友達と一緒にいて、どんな話をして笑うのか。

　今まで知らなかったことを、もっと知りたい。

　そう思ったところで、私はまた自分の胸の奥にある別の感情に気づいた。

　知りたいと思うのに、同時に知らないことが怖い。

　その矛盾が、自分でも少しおかしかった。

　そして放課後。

　私は昇降口へ向かう途中で、清水君と顔を合わせた。

「あ、優里恵さん」

　私を見つけた清水君が、いつものように笑う。

「お疲れさまです」

「うん。清水君もお疲れさま」

　そう返したものの、私は少しだけ視線を逸らした。

　昨日までなら、顔を見るだけで嬉しくなっていたはずなのに。

　今日は、聞きたいことがある。

「清水君」

「はい？」

「……ちょっと聞いてもいい？」

「もちろんです」

　清水君は不思議そうにしながらも、私の顔をまっすぐ見ている。

　その視線に背中を押されるように、私はゆっくり口を開いた。

「清水君って、学校では……結構人気あるの？」

「え？」

　清水君が目を丸くする。

　その反応を見た瞬間、自分が何を聞いたのか急に恥ずかしくなった。

「い、いや、ほら。今日、女の子と話してるところを見たから……」

「女の子と？」

「うん」

　私は視線を落とし、指先を小さく動かした。

「それで……」

　そこで言葉が詰まる。

　何をどう説明すればいいのか、自分でも分からない。

　でも、誤魔化したくはなかった。

「……ちょっと、嫌だったの」

「嫌？」

「うん」

　言ってしまってから、顔が熱くなる。

「私、清水君が学校で誰と話しててもいいって分かってるんだけど。でも、なんていうのかな……」

　一度息を吸ってから、私は小さな声で続けた。

「私の知らない清水君がいるんだなって思ったら……少しだけ、不安になった」

　しばらく返事がなくて、私は恐る恐る顔を上げた。

　清水君は、驚いたような顔をして私を見ている。

「……優里恵さん」

「な、何？」

「それって、嫉妬してくれたんですか？」

「えっ！？」

　一気に顔が熱くなった。

「ち、違っ……いや、違わない……のかな」

　否定しようとしたのに、最後まで言い切れない。

　自分でも、嫉妬しているのだと気づいてしまった。

「……私、こんなことで嫉妬するんだ」

　恥ずかしさに耐えきれず、私は俯いた。

「重いって思われないかな……」

　すると清水君が、少し困ったように笑った。

「すみません。ちょっと嬉しくて」

「嬉しいの？」

　私は顔を上げて、驚いたように清水君を見る。

「はい」

「どうして？」

「優里恵さんが、それだけ僕のことを気にしてくれてるって分かったからです」

　そんなふうに言われるとは思っていなかった。

　私はしばらく黙ってから、ほんの少しだけ頬を膨らませる。

「……でも、私はちょっと困ってる」

「困ってる？」

「うん。今までこんなこと、気にしたことなかったから」

　昔だったら、嫌われないために自分を変えることばかり考えていた。

　でも今は違う。

　好きだからこそ、相手が他の誰かと仲良くしていると気になる。

　それに、もっと清水君のことを知りたいと思っている自分もいる。

　それが恋人になるということなのかもしれない。

「僕も、優里恵さんが不安になることがあるなら、ちゃんと話したいです」

　清水君はそう言って、少し考えるように目を伏せた。

「だったら……明日、一緒に帰りませんか？」

「え？」

「今までは、外で会うことが多かったですけど、学校ではあまり一緒にいませんでしたよね」

「……そうだね」

「だから、学校で一緒に帰るところからでも、少しずつお互いのことを知っていけたらと思って」

　私は清水君の顔を見つめた。

　学校で一緒に帰る。

　その言葉を頭の中で何度も繰り返す。

　今までの私たちは、二人で会う時だけ恋人だった。

　でも、これからは。

　学校という、たくさんの人がいる場所でも、清水君と私は恋人なんだ。

「……うん」

　私は小さく頷いた。

「一緒に帰りたい」

「じゃあ、明日、一緒に帰りましょう」

　清水君が嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ているうちに、さっきまで胸の中にあった不安が、少しだけ薄れていくのを感じた。

　それでも、私はまだ知らない。

　学校で過ごす私たちが、これまでとはどんなふうに違って見えるのか。

　そして、周りの人たちが私たちの関係をどう見るのか。

　教室へ戻る途中、私はふと明日のことを考えた。

「……学校で一緒に帰るんだ」

　そう呟くと、胸の奥がまた少しだけ熱くなる。

　嬉しい。

　でも、それと同時に、ほんの少しだけ緊張する。

　明日は、誰かに見られるかもしれない。

　今まで二人きりだった恋人としての時間を、学校という場所でも過ごすことになるのだから。

　もしかしたら、誰かに「清水君と付き合ってるの？」なんて聞かれるかもしれない。

　そんなことを考えると、途端に頬が熱くなった。

　でも、それだけじゃない。

　明日になれば、今日まで知らなかった清水君のことを、もう少し知ることができるかもしれない。

　学校で友達と話している時の笑顔も。

　私の知らない話し方も。

　まだ私が知らない、清水君の新しい一面も。

「……明日、楽しみかも」

　そう思いながら、私は少しだけ笑った。

　さっきまでの不安とは違う。

　今度は、どんな清水君に会えるのかを楽しみにしながら、私は明日を待つことにした。