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第28話「公開議会」

　北方へ向かう前に、もう一度だけ議会が開かれた。

　王命は下った。だが反対派は沈黙していない。

　ロドルフ・グラナード公爵は、公然と発言の機会を求めた。

「北方交渉全権を一領主に委ねる。前例のない賭けだ」

　低く重い声が議場に響く。

「成功すれば良い。だが失敗すれば、王威は地に落ちる」

　軍派が頷く。

「その時、剣を抜く覚悟はあるのか」

　視線は王太子へ。

　レオハルトは動かない。

　代わりにアリアが立つ。

「失敗を前提に軍を準備するなら」

　静かな声。

「交渉は最初から破綻しています」

「理想論だ」

　ロドルフは即座に返す。

「国家は最悪を想定する」

「だからこそ」

　アリアは言う。

「武力以外の最悪回避策が必要です」

　議場がざわめく。

「辺境伯が求めているのは独立ではありません」

「なら何だ」

「尊重です」

　その一言に、数名の貴族が顔をしかめる。

「尊重で国境は守れぬ」

「尊重がなければ、国境は裂けます」

　ロドルフの目が鋭く光る。

「君は国家を甘く見る」

「いいえ」

　即答。

「国家を壊したくないだけです」

　沈黙が落ちる。

「北方は財政負担を抱え、軍事の最前線に立ち続けた」

　アリアは続ける。

「それに対し王都は十分な説明をしてこなかった」

「説明？」

「なぜ負担が必要なのか。何を目指しているのか」

　ロドルフは腕を組む。

「説明で兵が動くか」

「納得で兵は動きます」

　議場の空気が変わる。

　軍派の一人が低く呟く。

「……一理ある」

　ロドルフはアリアを見据える。

「では問う」

　低く。

「辺境伯が王都の権限縮小を求めたらどうする」

　核心だ。

　中央の権限。

　そこに触れれば、貴族社会は揺れる。

「再設計します」

　ざわめきが爆発する。

「地方分権か！」

「王威の後退だ！」

　ロドルフは手を上げ、静める。

「再設計とは何を意味する」

「責任と権限の再配分です」

　アリアは言う。

「中央がすべてを握るのではなく、負担に応じて裁量を与える」

「王国の一体性が失われる」

「いいえ」

　視線を逸らさない。

「形式的な一体性より、実質的な統合を」

　沈黙。

　レオハルトが初めて口を開く。

「グラナード公爵」

　静かな声。

「軍を動かせば、北方は従うだろう」

「その通り」

「だがその後、信頼は残るか」

　ロドルフは答えない。

「私は王国を、恐怖で束ねたくはない」

　議場が静まる。

「フェルンベルク公爵令嬢に託す」

　明確な支持。

　ロドルフはゆっくりと息を吐く。

「王太子殿下」

　低い声。

「失敗すれば、私は軍を進言する」

「当然だ」

　短い応酬。

　視線が再びアリアへ。

「猶予はどれほどだ」

「三十日」

　即答。

「三十日以内に暫定合意を結びます」

「できなければ」

「軍議を受け入れます」

　重い条件。

　議場がどよめく。

　ロドルフはしばらくアリアを見つめ、やがて言った。

「良いだろう」

　その一言で空気が決まる。

「三十日だ」

　公開の場での約束。

　退路はない。

　議会が閉じられる。

　廊下に出ると、リュシアンが待っていた。

「大胆でしたね」

「時間を区切らなければ、疑念は消えません」

「三十日で国家の裂け目を縫う」

　薄く笑う。

「困難ですね」

「承知しています」

　アリアは言う。

「困難でなければ、意味がありません」

　王都の塔を背に、出立の準備が整う。

　三十日。

　合意は国家規模で試される。

　失敗すれば、軍が動く。

　成功すれば、王国は変わる。

　期限が、物語を加速させた。

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