第29話「合意の証」
北方は、風が違った。
王都の空気が重層的な思惑で満ちているのに対し、ここはただ冷たい。
荒野を渡る風は容赦なく、城壁も質実剛健。飾りは少ない。
ノルデン辺境伯エーヴァルトは、謁見の間ではなく作戦室でアリアを迎えた。
「王都の使者が、軍を伴わず来るとはな」
低く乾いた声。
「交渉に軍は不要です」
「甘いな」
だが、その目は笑っていない。
壁には地図。国境線。隣国ルスカの軍勢配置。
「王都は何を求める」
「統合です」
「従属ではなく？」
「責任の再配分です」
エーヴァルトは椅子にもたれ、じっと見つめる。
「王都は、北方を盾にしてきた」
「承知しています」
「税は増え、補給は遅れ、説明はない」
事実。
「だから独自交渉に？」
「部下を守るためだ」
その一言は、嘘がなかった。
「隣国との暫定交易は、戦争回避の保険だ」
反逆ではない。
生存戦略。
「王都は軍を出す準備をしている」
アリアは告げる。
「三十日後、合意がなければ」
エーヴァルトの目が鋭くなる。
「脅しか」
「期限です」
静かな声。
「私は軍を止めるために来ました」
沈黙。
やがて辺境伯は問う。
「王都は何を譲る」
核心だ。
「北方税の一部裁量権を返還」
地図を指す。
「防衛費の配分を明文化」
「明文化？」
「負担の理由と期間を明示する」
エーヴァルトは小さく笑う。
「紙切れで兵は守れぬ」
「ですが紙がなければ、守る理由が消える」
静かな応酬。
「王都は本気か」
「王命を受けています」
「王太子が削る覚悟を？」
アリアは一瞬だけ視線を伏せ、そして上げる。
「削らせます」
その言葉に、辺境伯は初めて明確に笑った。
「面白い」
立ち上がる。
「条件がある」
「伺います」
「北方に、王都の常駐監査官を置くな」
意外な要求。
「代わりに、共同評議会を設置」
「評議会？」
「北方代表、王都代表、商人代表」
利害を可視化する場。
「決定は公開」
エーヴァルトは腕を組む。
「王都の権威が削れる」
「信頼が増えます」
沈黙。
外で風が唸る。
「暫定交易は維持する」
辺境伯が言う。
「だが王都と再交渉する」
それは事実上の合意前提。
「三十日以内に条文を整えます」
「整えられなければ？」
「軍議を受け入れます」
互いに退路はない。
長い沈黙の後、エーヴァルトが手を差し出す。
「暫定合意だ」
握手は重く、硬い。
だが確かだった。
王都へ戻る道中、アリアは馬上で空を見上げる。
合意は成立した。
だが王都が受け入れなければ意味がない。
三十日。
残りは二十六日。
王都帰還。
議会が再び開かれる。
ロドルフ公爵が低く言う。
「証は」
アリアは条文案を差し出す。
「北方は王都に従属する」
ざわめき。
「ただし負担と裁量を明文化」
ロドルフが目を通す。
「……王威は保たれている」
静かな呟き。
レオハルトが立つ。
「軍は動かさぬ」
宣言。
議場に安堵が広がる。
ロドルフはゆっくりと頷いた。
「今回はな」
完全勝利ではない。
だが国家は裂けなかった。
議会後、リュシアンが近づく。
「国家を縫いましたね」
「仮縫いです」
「だが裂け目は閉じた」
アリアは静かに息を吐く。
三十日。
血は流れなかった。
合意は証となった。
残るは、国家の形をどう定義するか。
王都の塔が夕陽に染まる。
終幕が近づいていた。
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