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第27話「王太子の本音」

　北方へ発つ前夜。

　王城の西塔にある小さな書斎に、アリアは呼び出された。

　重厚な扉の向こう、窓辺に立つレオハルトの背中が見える。

　灯りは最小限。外には王都の夜景が広がっている。

「忙しい中、ありがとうございます」

　形式的な言葉。

「形式は要らない」

　振り向いた王太子の表情は、公の場とは違っていた。

　硬さの下に、疲労がある。

「明日、北方へ向かう」

「はい」

「本来なら、私が行くべきだ」

　意外な言葉だった。

「だが、私が動けば軍が動く」

　その通りだ。

　王太子の移動は、政治的圧力になる。

「あなたなら圧力にならないと？」

「少なくとも、剣は抜かれない」

　静かな自嘲。

　沈黙が落ちる。

　やがて彼が言う。

「……あの日のことを、まだ恨んでいるか」

　婚約破棄の日。

　議場での一方的な宣言。

　アリアはしばらく考え、首を横に振った。

「恨んではいません」

「怒りは」

「ありました」

　正直に答える。

　レオハルトは小さく笑う。

「当然だな」

　窓の外へ視線を戻す。

「私は、恐れた」

　低い声。

「あなたの正しさを」

　アリアは黙って聞く。

「正論は、貴族社会を敵に回す」

「承知していました」

「だが私は」

　拳を握る。

「あなたを守る方法を、切ることしか思いつかなかった」

　重い告白。

　あの日の宣言は、政治的切断。

　だが同時に、防御でもあった。

「守られたいとは思いませんでした」

　静かな声。

「知っている」

　苦笑。

「だからこそ難しかった」

　王太子は振り向く。

「あなたは正しかった」

　間。

「だが、正しさだけでは国は動かない」

「ええ」

　アリアは頷く。

「だから、削りました」

「合意、か」

「はい」

　レオハルトは一歩近づく。

「北方でも、削るのか」

「削ります」

　迷いなく。

「辺境伯も、王都も」

「あなた自身も？」

「既に削っています」

　沈黙。

　やがて王太子は深く息を吐いた。

「私はまだ削れていない」

　その言葉は、自嘲ではなく事実だった。

　王太子は立場を守るため、譲れない。

「あなたは中央にいる」

　アリアは言う。

「中央は削りにくい」

「だが、削らねば崩れる」

　静かな共通認識。

「北方が成功すれば」

　レオハルトが言う。

「王国は変わる」

「失敗すれば」

「軍が動く」

　そして国家は血で固まる。

　重い分岐点。

「なぜ、私を信じる」

　不意の問い。

　アリアは少し考えた。

「信じてはいません」

　王太子の眉がわずかに動く。

「必要としているだけです」

　静かな答え。

「王太子が動かなければ、合意は成立しません」

　レオハルトは目を閉じ、やがて開く。

「合理的だ」

「国家経営ですから」

　小さな笑みが交わる。

　かつての婚約者同士ではない。

　政治的同盟者でもない。

　だが、国家を背負う者同士。

「戻れ」

　彼は言う。

「成功して」

「戻ります」

　アリアは一礼する。

　扉へ向かう直前、王太子が呼び止めた。

「アリア」

　名で呼ばれるのは久しぶりだった。

「正論ではなかった」

　低い声。

「だが、間違いではなかった」

　それが彼なりの謝罪かもしれない。

　アリアは振り向かずに答える。

「国家は、誰か一人の正しさでは動きません」

　静かに。

「ですが、正しさを捨てる必要もありません」

　扉が閉まる。

　夜風が塔を揺らす。

　明日、北方へ向かう。

　合意は、国家規模で試される。

　そして、二人の未完の関係もまた、新しい形に変わりつつあった。

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