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第26話「北方の選択」

　北方からの報せは、議会の空気を一変させた。

　ノルデン辺境伯が、隣国ルスカ王国との暫定交易協定を結ぶ準備に入ったという。

　王都を通さない、独自交渉。

　それは事実上の越権行為だった。

「反逆に等しい」

　軍派の貴族が声を荒げる。

「即時、討伐軍を編成すべきだ」

「愚かだ」

　商人派が即座に反論する。

「北方は王国最大の穀倉地帯だ。軍を向ければ市場が崩壊する」

　議場は割れていた。

　ロドルフ・グラナード公爵が静かに立ち上がる。

「王国の秩序が試されている」

　低く重い声。

「一領主が王命を無視するなら、国家は瓦解する」

　視線が王太子へ向く。

　レオハルトは沈黙している。

　孤立の影は濃い。

「フェルンベルク公爵令嬢」

　ロドルフが視線を向ける。

「あなたの“合意”は、この事態にどう答える」

　試す声。

　議場が静まる。

　アリアはゆっくりと立ち上がった。

「辺境伯は反逆者ではありません」

　ざわめき。

「王都を信用していないだけです」

　ロドルフの目が細まる。

「違いがあると？」

「あります」

　アリアは言う。

「信用の欠如は、武力で埋まりません」

「甘い」

　軍派が吐き捨てる。

「軍を動かせば、隣国は挑発と受け取る」

　商人派も頷く。

「ならば放置か？」

　ロドルフの問い。

「放置しません」

　アリアは即答する。

「私が行きます」

　議場がどよめく。

「辺境伯と直接交渉します」

「王命なくして？」

「王命を」

　視線を王太子へ向ける。

「いただけますか」

　沈黙。

　レオハルトはゆっくりと立ち上がる。

　かつて婚約を破棄した男。

　今は王国の均衡に立つ男。

「理由を述べよ」

　静かな声。

「武力は即効性があります」

　アリアは言う。

「ですが傷を残す」

「外交は時間がかかる」

「ですが傷を残さない」

　議場の空気が張り詰める。

「辺境伯は王都に見捨てられたと感じています」

　その言葉に、わずかな動揺が走る。

「財政負担、兵站負担。北方は常に最前線」

　誰も否定できない。

「合意が必要です」

　ロドルフが低く言う。

「国家は感情で動かぬ」

「だから条件で結ぶのです」

　視線を外さない。

「辺境伯に、王都が譲るべき条件を提示する」

「譲歩か」

「統合のための再設計です」

　ロドルフは沈黙する。

　レオハルトが口を開く。

「成功の保証は」

「ありません」

　正直な答え。

「だが、武力より成功率は高い」

　議場が静まる。

　王太子はしばらく考え、そして言った。

「王命を与える」

　ざわめき。

「フェルンベルク公爵令嬢に、北方との交渉全権を委ねる」

　ロドルフの視線が鋭くなる。

「失敗すれば」

「責任は私が取ります」

　アリアは言う。

　それは賭けだった。

　だが国家分裂よりは安い。

　議会が散会する。

　廊下で、レオハルトが呼び止めた。

「なぜそこまで背負う」

「国家だからです」

　短い答え。

　彼はわずかに目を伏せる。

「……変わったな」

「削られましたから」

　沈黙が流れる。

「北方は甘くない」

「知っています」

　彼は一歩近づく。

「失敗すれば、あなたは終わる」

「国家が終わるよりは」

　視線が交差する。

　かつての婚約者ではない。

　国家を背負う者同士。

「行け」

　王太子は言った。

「そして戻れ」

　アリアは深く一礼する。

　北方へ向かう準備が始まる。

　軍は動かない。

　だが国家の命運は動く。

　合意は、国家規模で試される。

　王都の塔が夕陽に染まる。

　その影の中で、アリアは静かに決意を固めた。

　武力ではなく、条件で。

　国家を繋ぐために。

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あと数話で完結となります。

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