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第25話「王都帰還」

　王都の塔が見えたとき、アリアは無意識に背筋を伸ばしていた。

　灰白色の城壁。幾重にも重なる尖塔。旗は風を受け、以前と変わらぬ威厳を示している。

　だが、見上げる心はあの頃とは違う。

　婚約者として戻るのではない。

　地方領主としてでもない。

　国家の一部として、試されに来た。

「緊張しておられますか」

　馬車の向かいに座るミレイユが静かに問う。

「少しだけ」

　嘘ではない。

「ですが、恐れてはいない」

　セルマは王都まで同行しない。領地防衛のために残った。

　王都での護衛は、王家直属の近衛が担当する。

　それがすでに、中央の空気を物語っている。

　城門前。

　近衛騎士が馬車を止める。

「フェルンベルク公爵令嬢。王命により入城を許可」

　形式張った声。

　歓迎ではない。

　手続きだ。

　城内へ入ると、空気が違う。

　領地のような生身の視線ではない。

　値踏みの視線。

　利用価値を測る視線。

「お久しぶりです」

　声がかかる。

　振り向くと、長身の青年が立っていた。

　整った顔立ちに冷静な瞳。

「リュシアン・ド・ヴァロワ」

　彼は軽く一礼する。

「中央監督官を務めております」

「存じております」

　アリアも礼を返す。

「わざわざ出迎えを？」

「監督対象を放置するわけにはいきません」

　皮肉とも冗談とも取れる口調。

「歓迎と受け取ってよろしいですか」

「評価と受け取ってください」

　その目は、敵ではない。

　だが味方でもない。

「王都は、あなたの成功を興味深く見ています」

「成功かどうかは、まだ」

「結果が出ている以上、成功と呼びます」

　淡々と。

「ですが」

　彼は続ける。

「王都で同じことが通じるとは限らない」

「承知しています」

「地方は顔が見える。王都は顔が多すぎる」

　的確だ。

　合意は、顔の見える距離で作りやすい。

　王都は違う。

「まずは貴族議会へ」

　廊下を歩く。

　豪奢な装飾。赤い絨毯。高い天井。

　懐かしいはずなのに、遠い。

　議会前室。

　扉の向こうから低いざわめきが聞こえる。

「あなたの制度は、既に議題になっています」

　リュシアンが言う。

「賛否は？」

「賛三、否七」

　正直だ。

「商人派は支持。軍派と旧貴族派は慎重」

「慎重、ですか」

「表向きは」

　皮肉な笑み。

　扉が開く。

　議場に足を踏み入れると、視線が一斉に集まった。

　あの婚約破棄の日と似ている。

　だが違う。

　あの日は一人の令嬢だった。

　今日は、一つの制度を背負っている。

　奥、王座の側に立つ姿。

　レオハルト。

　目が合う。

　ほんの一瞬。

　揺れはない。

　だが静かな緊張が走る。

　王太子の顔は、以前より硬い。

　孤立の影がある。

「フェルンベルク公爵令嬢」

　議長が声を上げる。

「王都直轄領への制度導入について、助言を求める」

　ざわめき。

　アリアは中央へ進み出る。

　深く一礼。

「合意は、地方でのみ成立するものではありません」

　最初の言葉。

「ですが、規模が違えば方法は変わります」

　議場が静まる。

「私は完成形を持ってきたわけではありません」

　視線を巡らせる。

「失敗も、犠牲も経験しました」

　ロドルフ・グラナード公爵の視線が鋭く光る。

「だからこそ、申し上げます」

　一呼吸。

「合意は、力を削ることではありません」

　ざわめきが走る。

「力を見える形にすることです」

　リュシアンが小さく目を細める。

　王太子は無言で聞いている。

「王都で導入するなら、条件があります」

　議場がざわめく。

「中央監督下であっても、修正提案権を明記してください」

　大胆だ。

　地方領主が条件を出す。

「でなければ」

　静かな声。

「制度は形骸化します」

　沈黙。

　最初の波は起きた。

　ロドルフ公爵がゆっくりと立ち上がる。

「面白い」

　低い声が響く。

「地方で通じた理屈が、王都でも通じると？」

　空気が張り詰める。

　第3章の舞台は整った。

　王都は怪物だ。

　合意が飲み込まれるか。

　それとも形を変えるか。

　アリアは視線を逸らさない。

「通じるかどうかは」

　静かに答える。

「これから決まります」

　議場の空気が、ゆっくりと動き始めた。

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