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第24話「選択」

　夜は長かった。

　若者三名は城内の仮牢に収容されている。

　商人側は正式な処罰を求め、騎士団は治安維持のための厳罰を支持する声が強い。

　城下では、すでに噂が二分していた。

「若気の至りだ」

「いや、契約破壊の重罪だ」

　アリアは執務室で一人、帳簿と契約書、そして王国法典を並べていた。

　理屈なら重罪。

　情で見れば未遂。

　だが政治は、そのどちらでも決まらない。

　扉が叩かれる。

　セルマだ。

「商人代表が面会を求めている」

「通して」

　管理責任者は険しい表情で入室する。

「今回の件は重大な契約侵害です」

「承知しています」

「厳罰を求めます」

「具体的には」

「王都への身柄引き渡し」

　空気が凍る。

　王都裁判にかければ、若者は見せしめになる。

　領地の主導権も揺らぐ。

「過剰です」

　アリアは即答する。

「二度と起きぬ保証は？」

「私が出します」

　静かな声。

「保証とは？」

「森の治安維持を、騎士団と村代表の共同管理に改める」

　管理責任者が眉をひそめる。

「商人の権限が削られる」

「削るのではなく、共有する」

　言葉を選ぶ。

「疑念を断つためです」

　沈黙。

　管理責任者は低く言う。

「若者の処罰は」

「領地内で行います」

「軽い処分では納得できない」

「軽くはしません」

　アリアは視線を外さない。

「だが、未来を奪う罰は出さない」

　しばしの沈黙の後、管理責任者は言う。

「三日以内に具体案を」

　去っていく背中。

　重い。

　翌朝、エドガーが呼び出される。

　目は赤い。

「……止められなかった」

「知っている」

　アリアは言う。

「責任をどう取る」

　沈黙。

「俺も処罰を受けます」

「襲撃はしていない」

「思想を広げた」

　その言葉に、アリアは微かに息を吐く。

「思想は罪ではない」

「ですが」

「だが、行動を止められなかった責任はある」

　エドガーは頷く。

　若さの熱は、今は痛みに変わっている。

　午後、城下広場で公開裁定が行われた。

　商人、騎士、村人、若者たち。

　全員の前で。

　アリアは壇上に立つ。

「森の襲撃は重罪です」

　静まり返る。

「契約を壊しかけた」

　若者三人が前に出される。

「法に従えば、王都送りも可能」

　ざわめき。

「だが」

　声を強める。

「彼らは森を守ると信じていた」

　商人側がざわつく。

「だから許すのか？」

　声が飛ぶ。

「許さない」

　はっきり言う。

「一年間の労役。森の復旧と共同管理に従事」

　沈黙。

「給与は支払う。ただし罰金を差し引く」

　騎士団がざわめく。

「さらに」

　アリアは続ける。

「共同管理制度を導入する」

　商人と村代表、騎士団が参加する評議会を設置。

「森は、誰か一人のものではない」

　静かな声。

「守る責任も、共有する」

　管理責任者が険しい顔で見つめる。

　だが拒絶はしない。

　若者たちは頭を下げる。

「処罰を受けます」

　エドガーが前に出る。

「俺も評議会に参加させてください」

　ざわめき。

「監視役として」

　アリアは彼を見る。

　理想は削られた。

　だが折れてはいない。

「参加しなさい」

　静かな決断。

　群衆の空気がゆっくり変わる。

　怒りは完全には消えない。

　だが爆発もしない。

　均衡は、形を変えて再構築された。

　夜、執務室。

「甘いと批判されます」

　ミレイユが言う。

「厳しいと離れる者もいる」

　セルマが腕を組む。

「だが血は流れなかった」

　アリアは静かに頷く。

「理想を一つ削った」

　王都送りにすれば、秩序は強まった。

　だが領地は割れた。

　合意を選んだ。

　重い選択。

　窓の外、森は静かだ。

　火の跡はまだ残る。

　だが新しい芽も出始めている。

「王都へ行く」

　アリアは小さく言う。

「この形を持って」

　急がず。

　だが止まらず。

　第2章は、痛みと共に幕を閉じる。

　合意は守られた。

　だが理想は、少しだけ削られた。

　それでも彼女は進む。

　国家を作るという、終わりなき均衡の道を。

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