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第23話「均衡の崩壊」

　王都出立の三日前。

　均衡は、音もなく割れた。

　夜半、南東部の森の管理小屋が襲撃された。

　火は放たれなかった。

　だが窓は割られ、帳簿が奪われ、見張りの商人二名が負傷した。

　犯人は逃走。

　だが今回は、目撃者がいた。

「若い男たちでした」

　震える声で証言する村人。

「顔は布で隠していたが……」

　視線が揺れる。

　誰もが同じ名を思い浮かべる。

　エドガー。

　城下は騒然となった。

　商人側は即座に抗議。

『契約の重大な侵害。治安維持能力に疑義あり』

　騎士団は緊急招集。

　セルマが報告する。

「襲撃は計画的。帳簿だけを持ち去った」

「目的は」

「不明。だが象徴的だ」

　契約の帳簿。

　合意の証。

　それが奪われた。

　アリアは即座にエドガーを呼び出す。

　講堂に現れた彼の顔は、青ざめていた。

「関与していません」

　先に言った。

「信じてほしい」

　その目は揺れている。

　嘘ではない。

　だが何かを知っている目だ。

「誰がやった」

　静かに問う。

　沈黙。

　やがてエドガーが唇を噛む。

「……一部の仲間が、過激になっている」

　空気が凍る。

「止めなかったの」

「止めました」

　声が震える。

「ですが、商人は敵だと」

　その言葉。

　敵。

　アリアの胸が冷える。

「敵と定義した瞬間、合意は消えると言ったはず」

「分かっています！」

　思わず声を荒げるエドガー。

「ですが、彼らは聞かない」

　理屈が武器になった。

　その刃が、制御を失い始めている。

「どこにいる」

「分かりません」

　嘘ではない。

　だが遅い。

　その夜、城下で商人の倉庫前に若者たちが集まり始める。

　怒号。

「契約を破棄しろ！」

「森を返せ！」

　石が投げられる。

　騎士団が出動。

　剣は抜かない。

　だが緊張は限界。

　アリアは現場に向かう。

「下がりなさい！」

　声を張る。

　群衆がざわめく。

「令嬢は商人側だ！」

　誰かが叫ぶ。

　その一言で、空気が裂ける。

　敵味方の線が引かれる。

　アリアは一歩前に出る。

「商人側ではない」

　静かな声。

「この領地側よ」

「なら森を返せ！」

「契約を破れ！」

　怒号が重なる。

　セルマが低く言う。

「限界だ。押し戻すか」

　押し戻せば、負傷者が出る。

　剣を抜けば、血が流れる。

　王都出立三日前。

　ここで流血すれば、すべてが崩れる。

　アリアは息を吸う。

「帳簿は、戻らなければ契約違反」

　群衆が静まる。

「戻さなければ、森は本当に失われる」

　ざわめき。

「あなた方が守りたい森が、失われる」

　沈黙。

　理屈は届くか。

「犯人を引き渡しなさい」

　静かな声。

「自首すれば、命は守る」

　重い言葉。

　背後で騎士団が剣を地に打つ。

　威嚇ではない。

　誓約の音。

　しばらくの沈黙の後、群衆の中から三人の若者が前に出る。

　顔は青白い。

　その中に、エドガーの友人の姿。

「俺たちがやった」

　震える声。

「商人を怖がらせれば、契約は破棄されると思った」

　純粋な理屈。

　愚かな理屈。

　アリアは目を閉じ、ゆっくり開く。

「森を守るために、森を失うところだった」

　若者たちは黙る。

「拘束する」

　セルマが命じる。

　剣は抜かれない。

　だが手枷がはめられる。

　群衆は沈黙した。

　均衡は、崩れかけた。

　だがまだ、完全には落ちていない。

　夜、執務室。

「処罰をどうしますか」

　ミレイユが問う。

　法に従えば重罪。

　だが重罰は若者たちを殉教者にする。

　軽罰は商人の不信を招く。

　アリアは長く沈黙する。

　理想を守るか。

　合意を守るか。

　どちらも同じではない。

　均衡は崩れた。

　あとは、選ぶしかない。

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