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第22話「疑念の連鎖」

　森の放火事件から三日。

　焦げ跡はまだ黒く残り、そこを囲う柵が仮設された。

　アリアの指示通り、調査は公開で行われている。

　騎士団、商人側管理者、村の代表。

　すべて立ち会いのもとで証拠が確認された。

「油は町で売られている一般品」

　セルマが報告する。

「特定は難しい」

「足跡は」

「三人以上。意図的に散らしている」

　計画性がある。

　素人の衝動ではない。

　だが噂は別の方向へ進んでいた。

　城下町では「商人の自作自演」。

　森の村では「改革派の暴走」。

　鉱山町では「契約破棄の前触れ」。

　疑念は連鎖する。

　エドガーは講堂で声を上げていた。

「契約が不利だから火をつけた、そう言われるのはおかしい」

　若者たちが頷く。

「なら誰が？」

「商人が力を強める口実かもしれない」

　理屈は通る。

　だが証拠はない。

　アリアはその場に姿を現した。

「証拠なき断定は、放火と同じ」

　静かな声。

　空気が張り詰める。

「疑うことは必要」

　続ける。

「だが決めつけは、合意を壊す」

　エドガーが一歩前に出る。

「では、黙っているべきですか」

「違う」

　アリアは首を振る。

「調査に参加しなさい」

　ざわめき。

「疑うなら、自分の目で確かめる」

　若者たちは顔を見合わせる。

　エドガーはしばらく黙り、やがて頷いた。

「参加します」

　その夜、城内では別の動きがあった。

　商人側が契約履行の一部停止を正式通告。

　木材搬出を一時停止するという。

「圧力です」

　ミレイユが言う。

「森の収益が止まれば、財政に影響」

「騎士団の支払いは」

「すぐには問題ありませんが、長引けば危険」

　セルマが低く呟く。

「商人は火を利用している」

「可能性はある」

　アリアは否定しない。

　だが断定もしない。

　翌日、調査団が森を再検分する。

　エドガーも参加していた。

　焦げ跡を見つめる若者の顔は、怒りよりも真剣だ。

「ここに油が撒かれていた」

　騎士が説明する。

「風向きを読んでいる」

　エドガーが小さく呟く。

「森を焼く気はなかった」

「象徴を焼いた」

　セルマが言う。

　象徴。

　契約の象徴。

　管理の象徴。

「誰が得をする」

　エドガーが口にする。

「それを探す」

　アリアは答える。

　調査は進むが、決定的な証拠は出ない。

　その間にも、疑念は広がる。

　城下で商人の荷馬車が石を投げられる事件が発生。

　小競り合い。

　火種は消えない。

　夜、執務室。

「均衡が崩れ始めています」

　ミレイユの声は冷静だが緊張を含む。

「商人は不信。村は不安。若者は熱を帯びる」

「時間がない」

　セルマが言う。

「王都出立まで、あと七日」

　アリアは窓の外を見る。

　森は静かだ。

　だがその下で疑念が絡み合う。

「契約履行停止を解除させる」

「どうやって」

「共同声明」

　ミレイユが目を上げる。

「商人と領地で」

「互いに調査を支持し、結果を受け入れると」

「拒めば」

「拒めば、それが証拠」

　危うい賭けだ。

　だが動かなければ連鎖は止まらない。

　翌日、商人側と緊急会談。

「共同声明？」

　管理責任者は眉をひそめる。

「我々を疑っているのに」

「疑いを終わらせるためです」

　アリアは言う。

「双方が透明性を示す」

　沈黙。

　やがて責任者は息を吐く。

「受けましょう」

　声明は発表された。

　調査を支持し、契約を継続する意志を確認。

　履行停止は一時解除。

　城下の空気がわずかに和らぐ。

　だがエドガーは言う。

「証拠が出なければ、また同じです」

「ええ」

　アリアは頷く。

「だから探す」

　疑念の連鎖は完全には断ち切れない。

　だが速度は落ちた。

　均衡は、まだ崩れていない。

　しかし、そのひびは確実に広がっている。

　王都出立まで、あと六日。

　嵐は、まだ形を変えている最中だった。

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