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第20話「騎士の誓約」

　王都への返書を送った翌日、騎士団の全体招集が行われた。

　訓練場に整列する鎧姿の騎士たち。

　空気は張り詰めている。

　王都出仕の噂は、すでに広がっていた。

　アリアは壇上に立つ。

「王都より、制度導入の提案が来ました」

　ざわめき。

「私は受けます」

　静まり返る。

「ですが、長期滞在はしません」

　視線を一人一人に向ける。

「この領地が私の基盤です」

　その言葉に、空気がわずかに緩む。

「王都に出ることで、ここが揺らぐなら意味がない」

　セルマが前に出る。

「令嬢は、逃げるために王都へ行くのではない」

　低い声が響く。

「守るためだ」

　騎士たちの視線が揃う。

　アリアは続ける。

「王都で制度が歪められれば、領地にも影響が出る」

「中央の意向が強まる可能性もある」

　誰かが言う。

「その通り」

　アリアは認める。

「だからこそ、監視する」

　沈黙。

「あなた方に問います」

　声を強める。

「この領地を、誰が守るのですか」

　間を置く。

「私だけではありません」

　セルマが一歩前に出る。

「騎士団は、フェルンベルクを守る」

　剣を抜き、地面に突き立てる。

　金属音が響く。

　それは誓約の合図。

　数瞬の沈黙の後、別の騎士が同じ動作をする。

　次々と剣が地に立つ。

　重い音が重なる。

「王都に行かれようと」

「我らはここにいる」

　アリアの胸が熱くなる。

　王都で得られなかった、揺るがぬ支持。

「私は、あなた方を削らない」

　静かに言う。

「守る」

　セルマが目を細める。

「守るだけでは足りぬ」

「ええ」

　アリアは頷く。

「共に進む」

　誓約は、強制ではない。

　自発的な合意。

　それが力になる。

　夜、執務室。

「安定は増しました」

　ミレイユが報告する。

「騎士団の内部支持率は過去最高です」

「数字にするのね」

「感情は測れませんが、動きは測れます」

　セルマが窓辺に立つ。

「だが熱も増している」

「エドガーたちか」

「王都出仕を好機と見ている」

　若い理想は中央を目指す。

「暴走は」

「まだない」

　だが時間の問題かもしれない。

「王都へはいつ出立を」

「十日後」

　アリアは言う。

「その間に教育講義を増やす」

「中央への期待が過剰にならぬよう」

「ええ」

　窓の外、夜風が強まる。

　森の方角が揺れる。

　均衡は保たれている。

　だが王都へ踏み出すことで、新たな均衡が求められる。

　セルマが静かに言う。

「令嬢」

「ええ」

「あなたは王都で孤立するかもしれぬ」

「覚悟はしている」

「孤立すれば、領地も揺らぐ」

　その言葉は重い。

　アリアは微笑する。

「孤立しないわ」

「根拠は」

「あなた方がいる」

　短い沈黙の後、セルマは小さく笑った。

「重い信頼だ」

「だからこそ裏切れない」

　騎士の誓約は、力だ。

　だが力は責任を伴う。

　王都へ向かう準備が進む。

　均衡は一時的に安定した。

　だがその安定が、次の波を呼び寄せることを、まだ誰も知らない。

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