19/30

第19話「王都からの提案」

　エドガーの言葉が城下で静かに広がり始めた頃、王都から再び正式な使者が到着した。

　今度は監査ではない。

　封書は厚く、王家の紋章が鮮明だった。

　執務室で封を切る。

　同席するのはミレイユとセルマ。

　文面は明確だった。

『フェルンベルク領の教育制度および契約再設計は、王国の将来的安定に資する可能性がある。

ついては、王都直轄領にて試験導入を検討する。

フェルンベルク公爵令嬢に助言役としての出仕を求む』

　室内に静寂が落ちる。

「……中央が動いた」

　ミレイユが小さく言う。

「評価とも、牽制とも取れる」

　セルマは眉をひそめる。

「出仕となれば、領地を離れる時間が増える」

「条件は」

　アリアは文書を読み進める。

『ただし制度設計は王都監督下とする』

　監督下。

　その一語が重い。

「主導権は王都にあります」

　ミレイユが即座に言う。

「あなたの名を使い、王都仕様に調整される」

「そして失敗すれば、責任は？」

「あなたにも及ぶ」

　セルマの声は低い。

　王都は利用する。

　成功すれば取り込み、失敗すれば切る。

　政治の常道。

「断れば」

「旧貴族派に『やはり地方の理想論』と攻撃される」

「受ければ」

「中央に組み込まれる」

　どちらも簡単ではない。

　アリアは窓の外を見る。

　森。鉱山。城下。

　ようやく均衡を保ち始めた領地。

「エドガーたちが知れば」

　セルマが言う。

「『王都を変える機会だ』と騒ぐでしょう」

　その通りだ。

　若い理想は中央へ向かう。

　だが中央は、地方より複雑だ。

「期限は」

　ミレイユが文書を指差す。

「一月以内に回答」

　一月。

　領地の均衡がようやく安定し始めた今。

「意図は明白ね」

　アリアは小さく言う。

「私を動かすことで、領地を揺らす」

「あるいは、あなたを中央に縛る」

　どちらにせよ、均衡は崩れる。

「どうしますか」

　ミレイユが問う。

　沈黙が長く続く。

　やがてアリアは口を開く。

「受ける」

　セルマが目を細める。

「即断か」

「ただし条件を付ける」

　視線は鋭い。

「制度設計は共同名義。最終決定は王都だが、修正提案権を明記」

「通ると思いますか」

「通らせる」

　ミレイユの口元がわずかに緩む。

「交渉ですね」

「ええ」

　王都は力を持つ。

　だがこちらも、実績を持った。

「領地はどうする」

　セルマが問う。

「あなたが不在になれば、不安が出る」

「長期滞在はしない」

　アリアは即答する。

「往復で動く」

「負担が増えます」

「覚悟はしている」

　夜、エドガーが城を訪れた。

「王都へ？」

　情報は早い。

「はい」

「ついに中央を変えるのですね」

　目が輝く。

　アリアは静かに言う。

「変えるためではない」

「では？」

「試すため」

　エドガーは首を傾げる。

「中央は地方より力が強い。制度が歪められる可能性もある」

「だからこそ監視が必要です」

　即答。

　理屈は整っている。

「力を均す好機です」

　その言葉に、アリアは微かに眉を寄せる。

「均すことが目的になってはいけない」

「目的は合意です」

「合意は、相手を敵にしないこと」

「敵がいるなら？」

　またその問い。

　若い理想は直線だ。

　曲線を知らない。

「王都は敵ではない」

　アリアははっきり言う。

「王都は、国家そのものよ」

　エドガーは黙る。

　だが完全には納得していない。

　その熱が危うい。

　彼は頭を下げる。

「ならば、我々も準備します」

「準備？」

「中央に依存しない力を」

　去っていく背中。

　セルマが小さく呟く。

「熱が増している」

「ええ」

　アリアは窓の外を見る。

　王都の提案は好機だ。

　だが同時に、火種でもある。

　中央へ出る。

　領地を守る。

　若い理想を暴走させない。

　均衡は、さらに難しくなる。

　それでも止まらない。

　急がず、だが止まらず。

　アリアはペンを取り、返書を書き始めた。

　王都との新たな局面が、静かに幕を開ける。

本話もお読みいただき、ありがとうございました！

少しでも続きが気になる、と感じていただけましたら、

ブックマークや評価をお願いします。

応援が励みになります！

これからもどうぞよろしくお願いします！