第十一話 二人のはじまり
それからテオは、毎晩両親への手紙を書くようになった。国外へ手紙を届けるには何日もかかるので、返事は気長に待とうとテオを励ました。
文字はもともと両親から教えられていたらしく、ティティユはあれこれ悩みながら手紙を書くテオの話し相手になるだけだった。
……毎日手紙にわたしの名がでてくることを、テオの両親はどう思うのだろう。
ティティユはテオに言って「ティティユとはアルバート様がつけた世話人だ」とその日の手紙に書かせた。可愛いガールフレンドだと勘違いされてはあとでがっかりさせてしまう。
テオの世話をはじめてひと月がたったころ、数年に一度あるかという大雨が数日間続いた。強い風と合わさってその轟音は家の中にひどく響いた。
嵐の日は嫌な記憶が蘇ってきて体中が痛みだす。しかしテオと一緒にいると、そんなことを気にせずに過ごすことができた。
夜半時、ふと目を覚まして隣を見ると、そこに寝ていたテオがいなくなっていた。部屋を見渡してもどこにもいない。胸騒ぎがして、下着姿で食堂や浴場、厠を探し回ったが見つからなかった。
まさか外に出たのか…？
夜になって勢いを増した暴風は今も止む気配がなかった。
「ティティユ？ こんな夜更けにそのような恰好で何をしているのですか」
暗い食堂で立ち尽くしているティティユを見つけて、ランプを持ったサディクが駆け寄る。サディクはいつものきちんとした仕事着姿なので、今まで仕事をしていたのだろう。
ティティユはサディクの腕にしがみつき、「テオがいなくなった、そとに、外にいったのかもしれないっ」とかろうじて伝えることができた。
サディクはすぐに数人の使用人を起こしてきて、テオが行方不明だと話した。すると外の小屋に出入りする庭師が、屋敷裏の森の方に小さな明かりを見たと言った。
探しに行こうと駆けだしたとき、強く腕をつかまれてよろけた。
「離してください！ すぐに見つけてやらないと…この風ではテオは身体ごと飛ばされてしまうかもしれない」
「それはあなたも同じです！ ガーニム、ハルブ、我々三人で捜索しましょう。残りの者は部屋を暖めて布を用意し、テオが戻ったときの準備をしていてください。ティティユをここからださないように」
サディクはテキパキと指示を出す。ガーニム、ハルブと呼ばれた体格の良い男たちが、外套を取るために走っていった。
サディクはティティユの前で膝をつき、ティティユの両手を握って向き合う。
「ティティユ、賢い貴方ならわかるはずです。わたしたちもテオも、貴方に怪我をしてほしくない。貴方がすべきはわたしたちを信じてここで待つこと、それ以外に選択肢はありません。ここに居てテオを待っていてください」
ただここで待つ……わからない、それでいいのか、サディクさんが言うなら受け入れて…いや、わたしは耐えられない、受け入れたくない…
ティティユが答えられないでいると、ガーニムとハルブが戻ってきたので、三人はランプを持って出ていった。
残されたティティユは、氷のように冷えた手を合わせ、三人が出ていった扉に向かって立ち尽くしていた。悪い想像ばかりが膨らんで、全身が震え、息をするのもやっとだった。
使用人たちが動く気配に気づき、ベラが二重扉の奥の部屋からでてきていた。扉の前で震えるティティユの肩に毛布を掛けて、「テオはきっと無事ですよ。すぐに見つかります」と何度も繰り返した。
どのくらいそうしていたのかわからない。乱暴に扉が開いて、サディクがテオを抱えて帰ってきた。目の前にいるティティユに驚いて、「無事です。生きてますよ」と笑った。
「ティティ…！！」四人を迎えた使用人の中にティティユを見つけたテオは、サディクの腕から降りて、ティティユの胸に飛び込んだ。
全身びしょ濡れだが、ちゃんとあたたかい。ティティユは無言でぎゅうと抱きしめ返した。「僕、戻れなくなって、ごめんなさい」とテオは泣きじゃくった。
サディクの後ろにはガーニムとハルブもいて、四人とも大きな怪我は無いようだった。
待っていた使用人たちが四人を暖炉の前に誘導し、服を着替えさせて、捜索でできた腕や足の切り傷を手当する。
テオは、森に薬草を取りに行った先で風が強くなり動けなくなって、木の陰に身を潜めていたのだという。
「どうして薬草が必要だったんだ？ どこか痛いならセシル先生に頼んで薬をもらおう？」
「行ってみたけど先生はいなかったから。僕図鑑で見た薬草を取ってこようとしたんだ。ティティーが痛くないようにしたくて」
「わたしが…？」
隣で眠るティティユがひどくうなされていて、「痛い、痛い」と繰り返していた。何度も起こそうとしたがまったく起きなかったそうだ。
「テオ、ありがとう。わたしのために薬を探してくれて。でも嵐の中森に入るなんて危険だってことはわかったな。わたしはお前に怪我をさせるくらいなら自分が痛いほうがいい。もうこんなことしちゃだめだぞ」
「うん。でも僕も、ティティーが痛いのは嫌だ」
テオは「今は痛くない？」とティティユの目を心配そうにみつめる。
ティティユは目から熱いものが溢れないように我慢して、「痛くない、大丈夫」と答えた。
長い間雨に打たれていたのなら、これから熱をだすかもしれない。ティティユは暖炉の前に集まっている皆に声をかけて、先にテオを寝床に連れて行った。
テオを寝かせて暖炉のある部屋へ戻ると、アルバートが起きてきていた。サディクから一部始終を聞いて、身支度も整えずにやってきたらしい。寝巻に上掛けを羽織っただけの姿だった。
気づけば外は嵐が止んで、空が白んでいる。
「ティティユ、テオの様子はどうだ」
「怪我はなかったのですがこれから熱を出すかもしれません。今眠ったところです」
「そうか」と微笑み、アルバートはティティユの頭をぽんぽんとたたいた。
「皆が、捜索に手を貸してくれたのです」
ティティユはそう言うと、喉がひきつって上手く声を出せなくなった。涙がぼろぼろと溢れて床に落ちた。
「そうか…皆に言う事があるのではないか？」
アルバートはティティユの涙を自分の袖で拭うと、暖炉の前で談笑していた使用人たちの前にずいと押し出した。
サディクとベラ、手当が終わり眠そうなガーニムとハルブ、数人の使用人たちが、ティティユに気づいて次の言葉を待つ。
「みんな、テオを、テオとわたしを助けてくれてありがとう」
ティティユを見ていた全員の顔が一斉にほころんだ。「見つかってよかったな！」「いつも助けてもらってるからね」と言って、ティティユの肩をたたき、頭をぐりぐりとなでた。
アルバートから昼まで休むように言われ、使用人たちは部屋に戻っていく。ティティユは言葉少なにみんなを見送った。
テオはわたしのために。
みんながテオとわたしのために。
テオがいなくなったとき、わたしはこわかったのだと思う。
探しに行くなと言われて、絶望的な気持ちになった。
わたしが行かなくても、テオは帰ってきた。
どうして ――――
ティティユは、お腹のあたりがきゅっと苦しいような、頭の後ろがむず痒いような感覚におそわれた。
「テイティユ、ひと月前、お前にとってのテオは、ただの使用人の子だっただろう。今はどうだ？」
アルバートがティティユに問いかける。ティティユはお腹をおさえて考えた。
「今は、可愛い。失うのが怖い、不安そうな顔にさせたくない、そんな気がします。大した怪我がなくて、ほんとうによかった」
アルバートは満足そうに頷いて続ける。
「そうか……ところで、私たちにとってお前は、可愛くて決して失いたくない、傷を負うことなく幸せに笑っていてほしい存在なのだが、この気持ちをわかってもらえるだろうか？」
今度はアルバートの後ろに控えていたサディクがうんうんと頷いている。
ティティユは目をぱちくりさせて、やがて赤くなって固まった。
「はは…その反応は、わかってもらえたようで何よりだ。褒美になりそうなものを見つけたはいいが、お前が受け取るかどうかは賭けだったからな。今は気恥ずかしいだろうがすぐに慣れる。
私はお前に、心から安心できる寝床と居場所を与えたかったのだ」
アルバートは楽しそうに笑って、ふわりと両腕でティティユを包み込んだ。ティティユは初めて味わう気持ちで頭が沸騰しそうに熱くなり、また涙がこぼれた。
「アルバート様、わたしは…」
「ティティユ、ここに来るまでに見てきたものは忘れてしまえ。この屋敷で見たものがお前のすべてだ。皆、お前が愛情深く優しいと知っている。お前のことが好きだ」
アルバートは体を離すと、ティティユの両手を自分の両手で包み込んだ。
「お前はお前自身をよく見て、傷つけないよう注意して生きていかないといけない。ほら、私たちの大切なお前の手を見てみろ」
ティティユはアルバートの手で優しく包まれた自分の手を見た。左手はするりと滑らかで美しい作り物、右手にはたくさんの小さな傷や火傷の痕がある。アルバートの手よりもずっと小さくて柔らかい。
「木の葉で擦れただけでも血が出そうだろう？」
「はい」
「私の腕に簡単に収まってしまうお前の体は、大人の男に殴られたりしたら壊れてしまいそうだと思わないか？」
ティティユは自分の腹に視線を落とした。
「思います……ふふっ」
「なんだ？どうした？」
「いいえ、…わたしってこんなに小さかったんですね。あはは」
胸の中にストンと落ちたような、心がほどけたような。そんな感覚の中で自然と笑いが込み上げてきた。
「そうだぞ、 やっと気づいたな。お前なんてこんな風に簡単に持ち上げられてしまうんだからな」
体がふわっと浮いてアルバートの頭上まで持ち上げられたかと思うと、そのままくるくると回される。アルバートは驚くティティユを見て楽しそうに笑った。たのしい、うれしい。ティティユは生まれてはじめて身体が欲するままに声を上げて笑った。
