第十話 子守り
事件から五日たって、やっと医務室から出してもらえた。文書室ではすでに偽造文書の調査が終わり、ファシルにかわって着任した二名の官吏見習いがティティユの仕事を引き継いでいた。
官吏はみんな貴族で、王からお役目を与えられて働く人たちなのだそうだ。文書室で顔をあわせるなり「お前のような平民に務まる仕事ではない」と言われて追い出された。
文書室の扉の前で、どうしたら彼らに邪魔されずに仕事ができるかと考えていると、廊下の向こうからサディクが何かを担いで歩いてきた。
「ティティユ、体の具合はどうですか？ もっと早くに話すはずでしたが、既に二人に会ってしまったようですね」
「はい、わたしには務まらないとお考えのようで、退出するよう言われました」
「それは申し訳ないことをしました」
体調は回復したと話している間も、ティティユの意識はサディクに担がれて足をばたばたさせている男の子に向けられていた。
「おろして、おろしてください！」
「使用人の家に戻るまで待ちなさい。ここはあなたが遊んでいい場所ではありません」
サディクがの男の子の体と足をがっしりと抱え直すと、男の子は諦めたようにサディクの背中にしがみついた。サディクは見かけによらず力がある。
「ティティユ、すみませんがわたしたちと一緒に使用人の家に来てください。そこでこの子を紹介します」
ティティユは二人についていき、使用人の家の一階、ベラの部屋の向かいにある部屋に入った。そこはとても家庭的な空間で、テーブルセットや子供のおもちゃ、本があり、居心地のよさそうな絨毯が敷かれている。
サディクの肩からおろされた男の子は、栗色の髪と黒色の瞳、背丈はティティユとそれほど変わらない。姿勢を正して朗らかに自己紹介をした。
「わたしはザーリヤとルアムの子、テオと申します」
「わたしはティティユだ」
ティティユより三つ年下だというテオの挨拶をする姿は、担がれて暴れていた様子とはちがって、しっかり教育を受けた裕福な家の子に見えた。ザーリヤとルアムの夫婦はアルバートに仕える使用人で、今はアルバートの命により国外に出ているらしい。
今朝、テオは世話係が食事をとっている間に家を抜け出し、執務室のエリアに入り込んでいたところをサディクに見つかった。
「ティティユ、あなたには彼の世話係をお願いしたいと思います。文書室は当面の間、官吏見習いたちに任せることにしました」
テオの両親が戻るまで、彼が知らずに危ないことをしないように見張って、教えてやってほしいとサディクは言った。わたしが了承すると、サディクは部屋から出ていった。
二人だけになった途端、テオはティティユの義手と義足にペタペタと触りだした。
「ティティウの手足はどうして木なの？ どこから生えてるの？」
「ティティウじゃなくてティティユだ。これは作り物の手足で、ベルトで付けているだけだ」
「ティティウ？」
「……ティティーと呼んでくれていい」
テオは「ティティー！」と呼んでにっこり笑った。そして興味深々に義手の手のひらやひじを曲げ伸ばしして遊びだした。
自分よりも小さな子どもと触れ合ったことがなかったので、テオの無邪気さに驚いた。彼の行動を予測するのは難しそうだ。目を離さないようにしよう。
この部屋はテオの家族が三人で暮らしている部屋で、今いる来客用の部屋と寝室の二室に分かれていた。
ティティユはテオと一緒におもちゃで遊び、屋敷裏の森で遊び、食事は食堂で一緒に食べて、夜はテオの両親のベッドを借りて一緒に眠るようになった。
テオは様々なものに興味を持っていた。特に動物や植物が好きで、部屋には本が何冊もあった。テオの両親はこれまでも任務でいろいろな国を周っていて、そこで見つけた図鑑や草花を持ち帰ってくれるのだと嬉しそうに話していた。
世話係になって十日も過ぎた頃、テオは、ティティユが目を離した隙に、使用人の家に住む人たちにいたずらをするようになった。
食事のスプーンをフォークに変えたり、給仕係のエプロンを引っ張ったり、ティティユから隠れて逃げ回り一日中追いかけたこともあった。ティティユはそのたびに理由を聞くが、テオは「楽しいから」としか言わない。
今日は、食糧庫から果物を盗んできたテオにげんこつを落とした。
「おまえが楽しむためにみんなが腹を空かせることになるのはだめだ」
テオはティティユの背後に視線をさまよわせると、大声で泣き出した。
「お父さんとお母さんは僕のことわすれちゃったんだ、僕が悪いことしてもしかりに来てくれない…ひっ…うぅ」
突然のことで呆然としていたが、テオがずっと何かを我慢していたことは分かった。
「お前の父と母は任務で国外にいると聞いているだろう。任務が終われば帰ってくる。お前を忘れたわけじゃない」
「でも、もうずっとかえってこないよ…僕、いい子にしてた。でもだめだった…から、悪いことした…ひっ、ぜんぜんかえってこない…」
なるほど、テオは両親に会いたくていたずらをしていたらしい。理由はわかっても子供の考えることは脈絡がめちゃくちゃだな ――――。
「ではお前も忘れてやればいいのではないか？ そうすれば会いたいとも思わなくなるだろう」
テオは愕然として、両親が大好きだから嫌だと言う。テオは止まらない涙を袖で拭いながら、「お父さん、お母さん」とここに居ない彼らを何度も呼ぶ。
テオの両親に会いたいという気持ちは理解できなかったが、それがどれほど切実な想いなのかは理解した。
「では…大好きだ、会いに来いと手紙を書けばいい。そしたら忘れられることもないだろう」
テオは一瞬明るい表情になって、またうつむいた。
「僕の手紙、お仕事の邪魔にならないかな」
「わたしはテオの両親を知らないからわからないが、お前の両親はお前からの手紙にどんな反応をする人たちなんだ？」
テオはゆっくり考えて口を開いた。
「字を書いたら、喜んでくれると思う」
「では問題ないな」
テオの家で父親のレターセットを探し出した。テオは、まだ大きすぎる父親のペンをぎゅっと握って手紙を書きはじめた。
