第十二話 おつかい
春の嵐が去って数日、アルバートは一通の手紙を受け取った。東の小国で我が国の〈魔法〉の記録が見つかったという知らせだ。『その昔この国の人々は思い通りに事象を操り、奇跡の民族と呼ばれていた。』だが、それ以上の記述はなかった、と。
早く、早く見つけなければ————。
「サディク、明日の昼にザーリヤとルアムが戻る。晩餐の用意を頼む」
「かしこまりました。長旅でしたね。息子もこれで落ち着くでしょう」
頷いて手紙を机に仕舞う。
事象を操る力〈魔法〉。それは人の力か、自然の力か、あるいは人の創造物か。この二年、あらゆる手段を使って探った。しかし分かったのは、我が国には記録ひとつ残っておらず、外の世界には「奇跡の民族」なる伝承や記述が残されているということだけだった。
肝心な部分が分からない。誰がどうやってそれを行使するのか。奇跡とは何か。今の私たちは、その力を持つのか————。
思い出すのは、血と煙の中に浮かぶ、人の光を失った漆黒の瞳。私たちに残された時間はどれほどか。
自らが動けないことがもどかしく、剣を手に取り立ち上がった。
「稽古でしたらお相手いたしましょうか」
「いいのか？ちょうど兄上の厳しさが恋しくなってきたところだったんだ」
「ご期待に応えてみせましょう」
サディクはからかうように笑って、執務室の扉を開く。アルバートが隣を通り抜けると、その扉を静かに閉じた。
昼の日差しがキラキラと差し込むベラの部屋。ティティユはテオと一緒に遊びに来ていた。ベラは先ほどまで医術士のセシルと運動をしていたらしく、少し顔がほてっている。
「椅子を使わずに歩く運動なのか。杖に頼って腕を痛めそうだな」
「そうなの、腕が痛くって。でもやらないと病気が進んでしまうから」
「じゃあ今度やるときは僕らが隣で支えるよ、ね、ティティー」
「いい考えだな。そうしよう」
ふたりで頷き合っていると、ベラは頬に手を当てて困った顔になった。
「とても嬉しいけれど、二人が私を支えるのは難しいわね。二人とも、自分と私の体の大きさを比べてみて」
「それほど違わないと思うが…いや、そうだった」
テオの無事を喜んだあの朝に、自分の大きさを知ったのだった――。
ティティユはとても弱くて小さい。もっと小さいテオと手の平を合わせて、テオに見せる。彼は頬を膨らませて不満そうだ。
「テオ、そんな顔しないで。すぐに大きくなれるわよ。アルバート様だってあんなにご立派になられたんだから」
ベラは幼少の頃からアルバートと共にに育ったと言っていた。誠実で意志を感じる瞳、そして優しい手をもつ第七王子。ティティユは、話の流れでもなく、必要からでもなく、ただ彼のことを知りたいと思った。
「アルバート様はどんな子供だったんだ？」
「そうね・・・」
「とても利発な王子様だったさ」
突如背後から男の声が聞こえて振り返った。そこには、扉の上枠を超えるほどの大男と、小麦色の美しい肢体が目立つ女が立っていた。テオの顔がぱっと明るくなって走り出す。
「お父様！お母様！」
「ただいま、テオ。元気にしてたか？」
テオの両親、ザーリヤとルアムが帰ってきたのだ。髭面の大男ザーリヤがテオを抱き上げ、頬に何度もキスをした。
「おかえりなさい、ザーリヤさん、ルアムさん。今回は長旅だったんですね」
「ええ、いくつ山を越えたか思い出せないほどの冒険だったわよ。あなたがティティユかしら？」
ベラも彼らと面識があるようだ。ルアムと呼ばれたテオの母がティティユの顔を覗き込んだ。惑わすように笑う、狐じみた美貌。
「お初にお目にかかります。テオの世話係を仰せつかりました。ティティユといいます」
正式な礼で挨拶をすると、ルアムはにかっと笑って右手を差し出した。妖艶な雰囲気が霧散した。
「私はルアム、こっちは旦那のザーリヤ。テオと仲良くしてくれてありがとう。手紙受け取ったわよ」
ルアムは出されたティティユの右手を両手で握り、ブンブンと上下させてティティユをよろけさせた。見た目通りに力が強い。
「お、その子がテオのガールフレンドか。会えてうれしいよ」
ルアムから離された右手を今度はザーリヤが握る。こんなに大きな手ははじめてだ。彼は限界までしゃがんで私の目線にあわせようとしているが、まだ頭一個分は高い。まるで熊とウサギだ。
熊に驚いて訂正しそびれるところだった。
「はじめまして、ザーリヤさん。わたしはガールフレンドではなく世話係です」
「そうなのかい？テオの手紙には毎度君のことが書いてあったからてっきり・・・」
言いながらザーリヤの視線はテオに向かう。テオはティティユを見て眉を下げた。
「僕はティティーが大好き。ティティーは違うの？」
「・・・違わない」
そう聞かれれば否定するしかなかった。テオは笑顔に戻った。ベラがまたしても困り顔になっている。ガールフレンドとは恋人という意味だと思っていたので、両親を不快にさせるのではと心配をしていたが、ザーリヤとルアムは暖かく笑うだけだった。
「よかったわね、テオ。ティティユの世話役は今日で終わりだけれど、これからも一緒に過ごせるわよ」
「…...？ ルアムさん、それはどういう」
そのとき、ノック音が聞こえてベラが応答した。サディクが現れ、ザーリヤとルアムを見つけて嘆息した。
「まったく、ここをどなたの部屋だと？ あなたたち、その図体でベラの部屋を占領するのはやめなさい」
たしかに、大きい彼らと５人でこの部屋は窮屈だった。サディクは扉を開けてテオたちを自室に促す。ベラに別れを言ってティティユもついていこうとしたところで呼び止められた。
「あなたにはお話があります」
「なんでしょう？」
「知っての通りテオの両親が戻ったので世話役は終わりです。代わりと言ってはなんですが、ここに書いてあるものを入手してほしいのです」
サディクは手のひらサイズの紙を出した。そこには４つのリクエストが書いてあった。
ブローチと宝石、誓約書に、羊…？ 隣に書いてある入手場所はばらばらだ。家の周りしか知らないティティユには、どのようにしてその地名にたどり着くのか見当もつかない。それを見越していたようにサディクは続けた。
「入手場所は国中に点在しています。明日からザーリヤとルアムがその場所を回るので同行してください」
「わかりました」
「いいですね、くれぐれも危険なことはせずに、何かあれば彼らを頼りなさい」
ティティユが頷くのを視認すると、サディクは彼の仕事に戻っていった。
ザーリヤとルアムが行くなら、ティティユが同行する意味はなんだろう。行けば理由がわかるだろうか。そんなことを考えながらテオたちの部屋へ歩き出した。
