ルナータイムズ

アンリエルト・ルナリエ

休息前の余興４

「――――……っ！」

意識が戻ったとき、僕は校庭の石段を登ったところで仰向けになっていた。

「……起きたか」

「！」

体を起こすと、隣に文也が座っていることに気付く。

「文也？　どうしてここに……」

「悪かったな、時人。やはり止めておくべきだった」

夕日を浴びながら、僕の言葉を遮って独り言のように呟く文也。

「あの二人がお前に憎悪を抱いていることはなんとなくわかってたんだ。だから俺は『勧めない』と言った」

「……」

虚空を見つめ、一人黄昏れに話す男を前に、僕は寂しげな表情を浮かべてしまう。

「アイツら、なんて言ってた？」

「…………明祢が優しいからって、そこにつけ込んだんじゃないかって……僕が急にしゃしゃり出てきて明祢の傍にいることにイライラするって……そう言われた」

そして一番記憶に残っているのは、僕が明祢のことを何もわかっていないと言われたこと。

「……そうか」

それを聞いて、文也は小さく息を吐く。

「時人、お前に話しておきたいことがある」

「……？」

「お前が知らない、神梨の過去についてだ――」

――明祢がこの学園に入ってからのこと。

その優柔に満ちた人柄ゆえに、皆から尊敬され、特別扱いされ、一部では嫌われていた。

明祢自身の意思を無視し、人と人とが自然と作り上げた抑止力。その悪意なき力によって、明祢が孤独を感じていたのだと。

僕はあくまで憶測として明祢の過去を想像し、文也とのケンカのときにそれを告げた。

けれど、文也の知っている明祢は僕の想像よりもずっと孤独だったように思えたのだ。

「……前にも言ったように、俺は四月の時点で神梨の友達になったつもりでいた。だが、周囲の神梨に対する関わり方が捻じ曲がり始めると、もはや普通の友達のような関係は持てなくなったんだ。常に誰かの目がある中で神梨に気安く話しかけようとするものなら、他者からの制裁が加わる。まるで一種の宗教のように思えた」

「…………」

その時のことを思い出すように、文也は言葉を連ねていく。

「だからこそ、俺はその状況を変えるために何かしなければならないと思った。抽象的で、なんの策もないままに。……結論から言えば、俺には何もできなかった。まずは周りから変えていこうとダチとかに色々話してみたんだが、揃って首を振りやがる。アイツらビビってやがんだ。下手に介入して制裁を受けることに」

……僕だけではない。文也にだって考えはあったのだ。

「そして、そうしているうちに出てきたのが、時人――お前だ」

「…………」

「お前は何も知らなかった。神梨が特別扱いされていることも、お前が神梨と関わることでどうなるのかも。だから、ありもしない噂が浮上したんだ。神梨と親しくするお前を恨む人間と、神梨を嫌う人間の手によって」

「……そう……だったのか」

暗闇の中にあった明袮の過去。その真実を告げられ、全貌がはっきりと現れてゆく。

「俺がそのことを知ってすぐ、神梨がお前のことを俺に紹介したいと提案してきた。……もちろん断らなかったさ。お前を神梨から引き離すチャンスだったんだから。上手くいけば、余計な摩擦を起こさずに済むかもしれないと考えてな」

「……それで、僕にあんなことを言ったのか」

『二度と神梨と関わるな』と。

「ああ。……だが、お前は俺の忠告を無視した。そして、俺に真っ向から向かってきたんだ。正直、屋上でのお前には驚いた。さっさと言い負かしてやろうと考えていたところを、何も知らないお前がまるで知っているかのように次々俺を威圧してきたんだからな」

「…………」

「俺以外がお前に突っかかろうとしなかったのは、神梨がいつもお前の傍にいたからだ。虐めの現場なんて見られたら神梨に嫌われると思ったんだろうな。指を咥えてお前を睨みつけるしかない。まあ、それは俺も同じだったんだが。でなければあんな回りくどいイタズラしねぇよ」

言われて思えば、明祢と友達なって以来、明祢はずっと僕の傍にいた。

文也だって安易な手出しはできなかったのだろう。

「神梨はその対応に追われて徐々に笑顔を崩していた。……そして、ただでさえ人間関係のことで重荷を背負っていたアイツの目の前で、お前が意識不明という重体に陥ったんだ。自分は助かって、大切な友人であるお前が重症を負ったとなれば、それは神梨にとって人並み以上の精神的負担に変わる。いつも通りの笑顔でいられるわけがない。俺はそんな姿を見ていられず、ダチとかに行動を抑えるように言ったんだが、聞く耳も持たれなかった。アイツらおかしいんだ。まるで『誰かに操られている』ように、ただ一心に神梨を崇めてやがる」

「操られて……」

ふと、何かが脳裏をよぎった。

文也の言葉がいやに引っかかり、心に蟠りが生じる。

「……そんな状況に耐え兼ねたのかもしれない。神梨は学校を休んでお前の元に通った。もちろん、お前を心配する気持ちもあっただろうが」

その言葉を聞き、僕が目覚めたときの明祢の安堵に満ちた表情、そしてそこから零れ落ちた涙を思い出す。

彼女の涙は、僕が思っていた以上に重みを帯びていたのだ。

七夕の日に綴った『みんなが幸せでいられますように』という願い。それは早くも潰え、僕の心に強い衝動を与える。

「っ――！」

次の瞬間、何が針でも刺さったかのような頭痛がした。

「どうした、時人？」

「い、いや………傷が痛むだけだ……」

文也に尋ねられ、思わず誤魔化す。

頭痛はすぐに止んだものの、先程感じた蟠りが増したような感覚に襲われた。

靄のかかった心象が目の奥に現れると、それは昨日見た夢のように記憶として頭に残る。

「…………」

そして、曖昧に映るその記憶は、それ以上姿を晒すことなく僕の中に留まった。

「時人？」

「あ、ああ。悪い、ちょっと考え事してた」

口を噤んでいたことに違和感を覚えたのだろう。文也に怪訝な目を向けられ、それとなく言葉を濁す。

「それじゃあ、時間も時間だし、そろそろ帰るか」

続けて提案。

「そうだな。……立てるか？」

「少し傷が痛むけど、大したことはないよ」

そう言いつつ体を起こすと、僕は文也と並んで立つ。

――どんな理由があろうとも、明祢がつらい思いをしてしまったのは僕のせいでもある。

明祢を一度救ったからといって満足してはいられない。

幸せな未来を阻害する壁はいつだって目の前にあるのだ。

だからこそ、僕は常に前を向かねばならない。

どんな困難が待ち受けているとしても、挫折するわけにはいかない。

「…………」

志を改めた僕は、それから文也と共に帰路に就いた。

僕が二人から暴力を受けたことは、その次の日には明祢にバレてしまった。

それも当然で、僕が体中の至る所に傷を負っていたから。

明祢に嘘は通じないため、できるだけオブラートに包んで事実を伝えた。

僕が周囲のことも考えずに明祢と接していたことにも落ち度があったと付け加えて。

文也のフォローとしては、二人は少なからず時人に妬みを抱いており、学期末試験によるストレスも相まって気が立っていたとのこと。でなければ今回のような直接的な行動には及ばなかったと、そう淡々と告げた。

それに際して明祢の過去を知ったことも伝えると、明祢はやや眉を曲げたが、次にはいつもの笑顔を見せていた。

隠し事がなくなって、むしろ気分が晴れたのかもしれない。

とはいえ、明祢を取り巻く異質なしがらみは依然として残っている。

それによって望まぬ孤独を得た女の子は、きっと今もジレンマを感じているはずだ。

だからこそ、僕が――いや、僕らが手を差し伸べねばならない。

僕一人に周りを変えるほどの力は備わっていない。

けれど、文也や夜宵が協力してくれれば、周囲の明祢に対する接し方が変化する可能性はあるのだ。

その可能性を信じて、僕は決意を元に明祢の傍に立った。