ルナータイムズ

アンリエルト・ルナリエ

休息前の余興3

「コイツらだ」

翌日の放課後、僕は明祢と文也の所属する一組に赴いていた。

「君が噂の時人君か！　やあやあ、初めまして！」

「文也との仲は知ってるぜ。コイツのダチはオレのダチでもあるからな！　ヨロシク！」

目的は当然『友達作り』の件。

僕の傍らに明祢、目の前に文也、そして文也の隣に二人の男子生徒が立っている。

僕とはほとんど初対面なはずなのに、とても親しげに話しかける二人。

「ボクは田中壮哉。よろしくね」

「オレは出島幹太だ」

そう言って片手を僕に伸ばす。

「ああ……よろしく」

人見知りのせいか若干緊張しつつも、僕はそっと握手を交わした。

「じゃあ、また明日！」

「遊ぶときとか誘えよなー！」

教室で少し会話をした後、壮哉と幹太の二人に見送られながら僕と文也と明祢の三人で学園を出る。

二人は学園の寮暮らしのため一緒に帰ることはないが、それでも友達として仲良く接してくれそうだ。

文也が思わせぶりに『勧めない』と言っていたのが多少なりとも気に掛かっていたが、思った以上にすんなりと事を済ませることができた。

「よかったね、時人君」

「ああ」

一連を見ていた明祢が嬉しそうに微笑む。

その笑顔を見ると、友達作りに際して感じていた緊張もすっかりほぐれてしまった。

「…………」

だが一方で、その隣を歩く文也は黙ったまま。

あの二人を交えての会話のときもどこか浮かない表情をしているように見えていた。

「……あっ！」

「？」

そんな文也を視界に入れながら、ふと僕はあることに気付く。

「学園に財布忘れてきたかも……！」

いつもは帰る際にポケットに入れているのだが、今はその重みがない。

カバンに手を入れても見つからなかったため、学園にあると判断した僕は体を翻した。

「ちょっと僕取りに戻るから、二人は先に帰ってて！」

「あ、時人君！？」

慌てて駆け出す僕の名を明祢が呼んだが、僕は振り向くことなくその場を去った。

「……行っちゃった」

走り行く時人の姿を見つめながら明祢が呟く。

「でも、なんか時人君の表情、嬉しそうだったなぁ。きっと壮哉君と幹太君がお友達になったおかげだね。紹介してくれてありがと、赤坂君」

「…………」

「……赤坂君？」

「はぁ……はぁ……はぁ……」

別に急がなくてもいいというのに、どこか気持ちが浮いていて、つい学園まで走ってしまった。

「はぁ…………んっ……」

校門をくぐってからは普通に歩き、呼吸を整える。同時に僕が財布を忘れた場所を思い出しながら。

（確か……）

自分の机に忘れてはいないはず。

僕が壮哉と幹太の二人と話している際、一度財布を取り出した記臆があるからだ。

何かに使うというわけではなく、単にイスに座るときに邪魔に感じたから。

けれど、教室を出る前に机やイスを一瞥した覚えもあった。

（うっかり見逃しちゃったのかな……）

そう思いつつも、やがて一組の教室前にたどり着く。

そして、もう誰も残っていないだろうその中へと、扉を開いて入った。

「…………あれ？」

「やあ、時人君」

「遅かったじゃねーか」

誰もいないと思った教室内には、壮哉と幹太の二人が待ち伏せていたように立っていた。

そのうち、幹太の右手に財布が一つ。

「あっ、僕の財布！」

「ああ。キミ達が帰った後も少しここに残ってたんだけど、さっきコレが落ちてるのに気付いてね、取りに来ると思って待ってたんだ」

「ほら、もう忘れんなよ」

そう言って僕に財布を渡す幹太。

「……悪い、待たせちゃって。ありがとな」

「なに、当たり前のことをしただけさ」

謝辞を口にすると、壮哉が優しく微笑みかけた。

「用も済んだし、帰るぞ」

「ああ」

幹太の提案に僕が返事をすると、三人揃って教室を出る。

こんなにも良い人たちが友達になったかと思うと、もう感激が止まらない。

紹介してくれてありがとう、と文也に改めて感謝を浮かべながらも、僕らは校舎から外へ出た。

「今日はありがとう、二人とも」

「そんなにかしこまらなくていいって」

改めて謝辞を述べると、壮哉は謙虚に答える。

「そうだ！　時人、このあと時間あっか？」

「え？　いや、ないことはないけど……」

唐突に幹太が聞いてきて、僕は若干曖昧に返答した。

「なら、ちょっと見せてーもんがあんだが、来てくんね？」

「……ああ、そんなに時間が掛からないならいいよ」

そう流されるがままに、僕は幹太に連れられて壮哉を含む三人と校舎裏へ赴く。

「――……それで、見せたいものってなんだ？」

途中、僕は気になってそっと尋ねた。

「…………」

「…………」

だが、幹太は返事をしない。壮哉も無言だ。

「……？　なんで黙ってるんだ？」

不可解に思い、首を傾げながら問う。

「………………なんでかって？」

やがて、幹太が口を開いた。

「決まってんだろ。――お前が嫌いだからだ」

「え……？」

これまでとは違う、明らかな憎しみを伴った口調。

「友達の一人もいなかったやつが、ちょっと友達できたからってヘラヘラしやがってよ」

「かん……た？」

「神梨さんが優しくてよかったね。本来ならキミのような屑に友達なんてできやしないんだから」

豹変した幹太に続き、壮哉まで口調を変える。

「しかも、神梨さんと恋人同士になったとかぬかしやがる。それも楽しそうに。生意気なんだよ、お前」

「神梨さんが優しいからってそこに付け込んだんじゃないかい？　自分の欲望のままに」

「ちがっ……！　僕はそんなつもりで明祢と付き合ってるわけじゃ……」

「うっせぇよ！」

「っ――――」

「テメェがどんな気持ちであろうとなァ！　急にしゃしゃり出てきたヤツが神梨さんの傍にいるだけでイライラすんだよ！」

怒りを露わにし、声を荒げる幹太。

「キミは何もわかっちゃいない。彼女のことも、キミ自身の立場も」

「わかってないって……！」

「まだ反論する気か？　いまコイツが言ったろ。お前は自分の立場をわかっちゃいないんだ。――これっぽっちもなァ！」

「がっ……！」

次の瞬間、幹太が僕の頬を殴りつけた。

その勢いのまま地面に倒れ込み、徐々に痛みだす頬を抑える。

「二度と神梨さんに近づけねぇように、ここで気が済むまで甚振ってやる！」

「悪いけどそういうことだから。と・き・と・君♪」

（嘘だ……嘘だ…………さっきまであんなに親しげに話していたのに、どうして急にこんな……）

予想もしなかった事態に混乱し、頭を整理することで精一杯になる。

「立てよオラァ！　たった一発でヘタレてんじゃねぇぞ！」

「ぐぁっ！」

幹太に横腹を思い切り蹴られる。

「早く立ちなよ？　文句があるならやり返すくらいしたらどうかな？」

「いっ……！」

壮哉に髪を鷲掴まれ、そのまま引っ張りあげられる。

けれど、僕は抵抗できなかった。

まだどこかで二人を信じていたから。

「こんな場所じゃ、助けも呼べないねぇ」

「悔しかったら反撃の一つでもしてみろよ？　あぁん？」

言葉責めと、それに続く肉体的暴力。

「ぐっ……壮哉……幹太……もう、やめてくれよ、こんなこと……」

「あ？」

「僕たち……友達だろ……？　どうして、こんなことするんだよ……」

信じられなくて、裏切られたことを信じたくなくて、僕は痛みに堪えながらも必死に訴える。

「……はっ、聞いたか？　コイツ、まだ自分の立場に気付いてねぇみてぇだぜ？」

「これだけやって『どうして』なんて、本当に馬鹿だな、キミは」

止めようとしても、二人は態度を改めない。

僕を嘲笑い、ゴミでも見るかのように目をつり上げる。

「なあ……こんな冗談はよしてくれ……せっかく仲良くなれたのに……」

それでも僕は、二人を信じようとした。

「…………いい加減うぜぇよ」

「――――」

一発。また一発。

手加減なく振るわれる拳は、今までに感じたことのない重みを持っていた。

次には蹴りを、その次には僕の体を踏み躙る。

……だんだんと意識が遠のいていくのを感じた。手足の感覚は薄れ、声をあげることもできない。

それでも、二人による暴力は続く。

「これで最後だ」

やがて、そのうちの一人が拳を構える姿が、途絶えていく意識の中で見えた。

「――――その辺にしとけよ、クズ共が」

（……？）

最後の瞬間、二人のものではない声が耳に入る。

それは僕がよく知っている声。

視界がぼやけてはっきりとは認識できなかったが、その声を堺に、僕への暴力は差し止まったのだった。