ルナータイムズ

アンリエルト・ルナリエ

休息前の余興５

それからは何事もなく、終業式も終わり、ついに夏休みが訪れた。

「おにーちゃーん！　はやくー！」

「ちょっと待てって、はしゃぎ過ぎだぞ」

始まって間もない日に、妹の声に煽られながら僕は街を歩いていた。

目的は夏服の調達。

友達がいなかったこともあってか服のレパートリーが少なく、一年でそれなりに身長も伸びたので、ここらで新調しようという魂胆だ。

「先に入ってるよー！」

ショッピングモール内のとある店の前で足を止めた水奈が、体の向きを変えてその中へ入る。

「ったく……」

いつもの如くマイペースな水奈を追い、ややため息をつきながらも店内へと続いた。

そこは紳士服から婦人服、子供服まで取り揃えてある店で、昔から服を買うたびにやってくる親しみ深い場所だ。

先に店に入った水奈を子供服売り場で再び視界に入れる。

「お前なぁ、一人で先走ってるとまた迷子になるぞ？」

「だったらおにいちゃんが水奈について来ればいいだけじゃん。……あ、コレいいかも」

目も合わせずに適当な返しをすると、ハンガーに掛けられたら服の一つを手に取る水奈。

「…………」

その図々しい態度にある意味で尊敬を浮かべながらも、これ以上何を言っても仕方がないと諦めた僕は口を閉じ、呆れた目で水奈を見た。

「ねぇおにいちゃん、コレ似合ってる？」

そう言って、水奈は空色のチュニックを体に合わせる。

「お前それと同じようなの持ってるだろ？　こっちの方がいいんじゃないか？」

冷静に評価しつつ、近くにあったノースリーブを一枚取る。

「あー！　それかわいい！」

「……どこかで似たような反応を見たな」

二週間ほど前に。

「まったく、おにいちゃんは服選びのセンスだけはいいんだから。服選びのセンスだ・け・は」

「なんで二回も言うんだ……」

明祢のときも気に入ってもらえたようだったし、水奈の褒め言葉（？）は素直に受け取っておいてもいいのかもしれないが。

「上はこれでいいとして、下は……」

僕が選んだ服を片腕に掛け、続いてボトムスの並ぶコーナーに目を移す妹。

「――それならコレが似合うと思いますよ？」

「？」

そんな水奈の前に、一人の女の子が姿を現した。

身長は明祢よりも少し低く、ストレートの長い髪が映え、その髪の一部を両耳の上部辺りで左右一箇所ずつ結んでいる。ここの店員さんだろうか。

「色合いもいいですし、ハーフパンツですから、夏場には最適かと！」

「ほんとだ！　すごく合ってますね、コレ！」

可愛らしい声で、かつ親しげな口調で話す女の子に水奈が嬉しそうに答える。

「気に入って貰えてよかったです。ふふっ」

水奈の反応を見て、口元に手を寄せながら微笑む女の子。

きっと、明祢のような優しい性格をしているのだろう。

「……あっ、いた！」

場が和む中、そんな僕らの耳にまた別の声が聞こえてきた。

「ちょっと蜜葉！　勝手に寄り道しないでよ！」

「唯ちゃん！　どうしたの？　そんなに慌てて」

「『どうしたの？』じゃない！　祐助先輩がパニクって探し回ってるよ！」

「先輩が？　なんで？」

「とーにーかーくー！　小町先輩が中央ホールで待機してるから、そこに一旦集合っ！」

「ちょっ、引っ張らないでよー！」

ズカズカと、新たに現れたミディアムヘアの少女に引きずられていく女の子。二人の身長は同じくらいだ。

話を聞くに、どうやら店員さんではなかったらしい。

イマイチ状況の掴めぬまま、僕と水奈は呆然と二人が店から出て行くのを目で追った。

　　　　　◯●○

「こんなものかな」

水奈の服を選び終えた後、自分の服も適当に見繕って購入し、店を出る。

夏を過ごすための必要出費とはいえ、その額は馬鹿にならない。

いつまでも祖父母や補助金に頼りっきりというわけにもいかないし、そろそろバイトの一つでも始めたほうがいいのかもしれない。

「お昼も過ぎてるし、フードコートにでも行くか」

「うん！」

そんなことを心に留めつつも、次の目的を決め、水奈と並んで歩く。

日曜日ということもあってか、モール内には大勢の人々が訪れていた。

「これは……フードコートで席取れるか心配だな……」

それ以前に昼食の調達の際にも列に並ばなければいけないだろうが。

「あっ‼」

そんな心配をする僕の隣で、水奈が突然声を上げた。

「どうしたんだ？」

「あれ！　あのゲーム！」

何事かと尋ねる僕に対し、水奈はすぐ近くにあるゲームショップを指さす。

と同時に、その場所に向かって走り出した。

「？」

どうやら気になるゲームがあったようだが、それにしてもあの取り乱しっぷり。好奇心旺盛なのはいつものことだが、ゲームのことに関しては目がないらしい。

そんな妹を追い、僕はゲームショップに足を向ける。

「……何か欲しいゲームでもあったのか？」

向かった先で立ち止まり、店頭に目立つように並べられているゲームを手に取る水奈に聞く。

「うん！　これだよこれ！　魔女っ子ルナリエ２！！」

「魔女っ子……なんて？」

「魔女っ子ルナリエだよ！　知らないの？　二年前に一作目が発売された知る人ぞ知る有名なゲームで、どこのお店に行っても売り切れてるほどの大人気作だったんだよ！？」

いつになく興奮した様子で語る水奈。

「二年前…………あっ！　思い出した！　お前の八歳の誕生日に買ってあげたやつか！」

「そうだよ！　そしてこれが、その二作目！」

水奈の言う通り、確かにこのゲームの一作目が発売した当初は、それはもう爆発的な人気を誇っていた。

おかげで売り切れ続出。発売した時期が水奈の誕生日の直前ということもあって、その頃からすでにゲーム好きだった水奈が誕生日プレゼントに買って欲しいとせがんできたのだが、まだ在庫のある店を探すのでかなり苦労した記憶がある。

「しかもこれ、今日が発売日みたいだよ！　なのに残りわずかって書いてあるし、きっとみんな買って行ってるんだ！」

「…………つまり？」

「水奈にも買って♡　おにぃ～ちゃん♡」

「…………」

あらかた予想はついていたが、どうやらそういうことらしい。

「あのなぁ……お前がゲーム好きなのは充分に承知してるけど、少しは我慢したらどうだ？　子供は家に篭ってゲームするより外で遊んでるほうがいいし、健康的だ。それに、画面ばかり見て目が悪くなったりしたらイヤだろ？」

「そんなのカンケーない！　水奈はこのゲームがしたいの！　別にずーっとやってるわけじゃないんだし、いいでしょ！」

「ダメだ。お前が夜中にこっそりゲームしてることくらし知ってるんだぞ？　……そうでなくとも、一学期の成績を見る限り頑張ってるようには見えないし、そういうことはちゃんと何か結果を出してから言うんだな」

「む～……」

一切甘やかそうとはせず、駄々をこねる妹に言い聞かせようとする。

……が、ズル賢い水奈にはやはり策があった。

「……おにいちゃんが病院で眠ってる間、水奈がどれだけ心配したかわかってるよね？」

「ぐ……」

「もしおにいちゃんがこのまま起きなかったらどうしようって、水奈、不安で……」

顔を俯け、僕が表情を確認できないように隠す。

「お医者さんはいつ意識が戻るかわからないって言うし、でも、おばあちゃんとおじいちゃんには心配かけないように、なるべく平静を装って『大丈夫だよ』って伝えたの……。それからおにいちゃんが目を覚ますまでの一週間は本当に怖くて……そんな水奈を初花ちゃんや明祢さんや夜宵さんが慰めようとはしてくれたけど、それでも――」

「――あーっ！　そういえば！　水奈の誕生日にケーキは買ってあげたけど、ちゃんとしたプレゼントは買ってなかったなー！　それ欲しいなら買ってやるよ！」

演技とわかっていて、僕は耐えられず棒読みにそう言ってしまった。

「ほんとぉ？！　やったぁ‼」

今の今まで声を沈めていた水奈が、それはもうどんでん返しのように歓喜する。作戦成功と言わんばかりに。

とはいえ、水奈が病院で涙を見せたように、悲しませたことは事実。多少不服であれ、お詫びの印としてのプレゼントと思えば僕としても少しは気が晴れるだろう。

と、言い訳のように思いこみながら、僕は結局ゲームを買わされる羽目になった。

「――おにいちゃんだーい好き♡」

「……そりゃようござんした」

　　　　　○●○

その日の夜更け前に、僕はふと考えていた。

（魔女っ子ルナリエ……か）

水奈に今日買ってあげたゲームであり、二年前の誕生日プレゼントでもある作品について。

調べたところ、それは魔法の世界を舞台としたロールプレイングゲームで、魔女見習いであるルナリエという少女が世界を旅しながら、魔法のための素材を集めたり、魔物と闘ったりし、その中で様々なキャラクターとの出会いを経て、魔女として成長していくという内容らしい。

あまりゲームをしたことのない僕には関係のないもののように思えるが、どうしてか、胸につかえるような違和感があった。それはゲームに対してではなく、ゲームの主人公である『ルナリエ』という少女――その名前に対してである。

（ルナリエ……）

僕が知っているその言葉は、人の名前ではない。もっと別の、もっと重要な何かだったはずだ。

だけれど、そこまでわかっていても、その何かが思い出せない。

まるで誰かに記憶を操られているような、そんな違和感。

「…………」

暗い部屋の中で、ベッドに横たわり、自分の記憶を辿る。

だが、辿る先は闇に沈んだまま、姿を現さない。

……一日の買い物で疲れが溜まっているのだろうか。そのうち僕は、夢の世界に誘われるように、静かに眠りに落ちた。

……………………

………………………………

…………………………………………

（――――……？　あれ？）

ここはどこだろうか。

僕は横たわっていて、白い天井が視界の先に映っている。

（…………ああ、僕の部屋か）

周囲を見渡してようやく気付く。

（自分の部屋なのに『どこ』だなんて、これは相当寝ぼけてるみたいだな）

我ながらその寝ぼけっぷりに呆れながらも、時間を確認しようと一度体を起こそうとする。

が、何故か体が動かない。

（あっ、あれ……？）

いくら動こうとしても、体がいうことを聞かない。まるで金縛りのように。

そして今更になって、声が出ないことにも気付く。

（――――！）

同時に、視界が歪むような錯覚を覚えた。

それは景色が波打つようにぼやけたという意味ではない。何か、今いる場所とは違う景色が混じり合うように映ったのだ。

新緑に満ちた森。そこに差し込む無数の光。

その色は鮮やかで、これまでに見たことのないような風景だった。

「――――――」

ぐにゃり。

次の瞬間、視界が反転したような感覚に襲われる。身動きが取れないことに焦り、全身から冷や汗が溢れる。

やがて景色は湾曲を深め、もはや認識できない程に捻じ曲がった。

その歪みが更に深まると、今度は二つの世界が入れ替わるように視界が整ってゆく。

――――さあ、おいで。お前の知るべき『世界』を、私が見せてやろう。

意識が遠のいていく中、その『世界』は僕の目にはっきりと映し出されていた。