ルナータイムズ

終夏

プロローグ２

「うぅ……」

水奈の部屋に抱え連れ、ベッドに寝かせてあげたものの、未だにうなされ続けている。

「くそ……」

それはもちろん能力者の仕業。

けれど『みんなを救う』なんて大口を叩いておいてこのザマでは自分に責任があるも同然だ。

「……」

アリィの力を使えば、水奈が能力に侵される前に戻ることはできる。

苦しむ妹を解放することができる。

だけど、『時間を戻せるからみんなの身に何かがあっても大丈夫』みたいな気持ちで僕はここに来たわけではない。やると決めたからには、一度だって失敗したくなかったのだ。

最後までみんなを守り抜くと決めたのだから。

『次は』なんて言いたくない。

何度もやり直すことはできても、みんなに不幸があったという事実は必ず残る。

現に、敵は僕に余裕を与えることなく事を引き起こした。

他のみんなにだっていつこんなことが起こるかわからない。

　いや、あるいはもう起こっているのかもしれないが。

「……熱があるな」

水奈の額(ひたい)に触れると、高熱とは言わずとも病的な熱があることがわかる。

きっと記憶混濁の影響だろう。

でなければ、この日に水奈が熱を出すことなんてなかったのだから。

とにかく、責任を感じているからといって時間退行を拒んでいても仕方がない。

もう一度能力を――――

――――ピンポーン

そのとき、一階の方からインターホンの音が聞こえてきた。

「誰だ？　こんな時間に……」

そう口にすると同時に、僕は気付く。

時計に刻まれているのが、元々僕と水奈が朝食を食べている時間であるということに。

この時間にインターホンが鳴った記憶はない。

となれば、これは間違いなく運命改変。能力者の仕業だ。

「……もう、次の手に…………」

追い討ちをかけるような事態に、僕は絶望を覚える。

言葉を失うと、水奈の様子を窺いながら部屋の窓に歩み寄ってそっと外に目をやる。

「――――――」

玄関の方を覗き見て、僕は唖然とした。

――そこに立っていたのが、全身に血のような痕がこびり付いた神梨明袮だったのだから。

右手には赤い液体の滴る包丁を添えている。

これまでに見たことのない、凄惨な姿。

「あ……ああ…………」

僕にはもう、理解することができなかった。

アリィの言葉が正しければ、今僕の視界に映る明袮がどこかの世界線にいることになる。

そんなありえない世界が、どこかに存在することになる。

「早く……早く戻らないと……」

僕は正常な判断力を失っていた。

想像を絶する事態に、縋(すが)るものはアリィの力だった。

――ガンッ‼

慌てる僕の耳に入る、激しい金属音。

間もなくして、玄関の扉が開く音がした。

「月影くーん。いないのー？」

次に聞こえてきたのは明袮の声。僕を探しているらしい。

だが、一方の僕はそれどころではない。

おかしいのだ。

あんな姿の明袮がここまで来て、剰え轟音を鳴り響かせたにも関わらず外に誰一人として現れないことが。

この時間なら、通勤通学をしている人間が一人くらいいたって不思議ではないのに。

「月影くーん？」

そんなことを気にしているうちに、明袮の声が近くまで迫ってきた。

彼女が普通ではないことは明確。

希望のある未来が待っているはずがない。

「早く……能力を使わないと……！」

……心が乱れているからだろうか。

強く願おうとしても、今ある状況に意識が向く。

能力が発動する気配もない。

――コンコン

扉をノックする音が鳴った。

「月影君？　ここにいるの？」

普段通りの声のはずなのに、頭に浮かぶのは絶望の音色。

やがて、その扉はゆっくりと開き――

「あ、月影君いた！」

――『それ』は僕の前に現れた。

「あか、ね…………」

虚ろな目を浮かべる女の子。

包丁を片手に笑顔で僕を見つめている。

「おはよう、月影君」

『それ』は確かに明袮だった。

「私ね、今日はいつもより早く学校に行ってたの」

口調も、声も。

「そしたらね、私よりも先に教室に来てる人がいて、いつもみたいに私に声をかけてきたんだ」

血を帯びてさえいなければ、その姿は明袮以外の何者でもない。

「『おはようございます、明袮さん。今日はお早いんですね』って。同級生なのに、特別扱いするような言葉遣い」

だけど。

「私はもう慣れているつもりだったんだけど、どうしてか今日は無性に腹が立ってね」

「――家庭科室に忍び込んで取ってきた包丁で、その子を滅多刺しにしちゃった♪」

それはもう、明袮ではなかった。

「……ねぇ、聞いてるの？　月影君？」

言葉もなく固まる僕に、明袮は一方的に話し続ける。

「私ね、その子を殺した時に月影君のことが頭に浮かんだの。一度も話したことのない人なのに」

早く時間を戻さなければいけない。

「そのことがどうしても気になって、ついここまで来ちゃった」

こんな明袮、もう見ていたくない。

「あれ？　なんで私月影君の家の場所知ってたんだろ？」

早く。早く。

目を瞑り、意識を集中して願う。

「……まあいいや」

強く願う。

「今、私どうしようもなく誰かを殺したいって思ってるの。こんな気持ち初めて」

……時を戻すために。

「――ねぇ、月影君。キミのこと、殺しちゃってもいいかな？」

…………戻る、ために。

「…………」

「……？　どうして何も言わないの、月影君？」

………………僕は、願うことをやめた。時を遡(さかのぼ)ることを思考から排した。

「…………」

――アリィは言った。

『仮にウイカのように別の世界線の記憶を植え付けられていたとしても、それがアカネの記憶であるなら、今いるアカネが作られたものではない』『たとえキミとアカネの出会いが他者の手によって運命付けられたものだったとしても、アカネがキミに向けた言葉や思いはアカネ自身が持つ意志に他ならない』と。

けれど、今目の前にいる明祢は『作られたもの』としか思えない。

明祢の言動が明祢自身の意志によるものなんて考えられない。

いくら世界線が無限にあろうとも、こんな明祢がどこかにいるなんて認めたくない。

……もしこれが現実だとしたら、また過去に戻ったとしても今の明祢のようになったみんなの姿を目の当たりにしなければいけなくなる可能性だってあるのだ。

友達や家族のそんな姿を見るのはもう嫌だ。

それだけじゃない。

水奈と明祢の『異変』を見る限り、その対処法は『常にみんなを監視すること』しかない。

でなければ、僕の見ぬうちにみんなの身に危険が及ぶのだ。

……勝てるわけがない。

時を遡る能力なんて、あってないようなもの。

こんな一方的な力に、勝機があるわけがない。不可能だ。

だったら僕は………………

……僕はもう、諦めるしかないんだ――――――

――――――予想以上に早い終わりだったな。

「！」

「〈時空(タイム)操作(シフト)〉と接触したのだからもう少し粘ると思ったが。まあ、所詮はこの程度といったところか」

　僕の視界の先に忽然と現れた、瘴気を纏う黒髪の少女。その髪は長く、着ているのは黒に染まった一枚着のみ。

「かつてはこの私を絶望の淵へと追い込んだ能力者が……フフッ、落魄(おちぶ)れたものだ」

　独り言のように楽しげに話す少女。

　その前では、いつの間にか明祢は精気を失ったように床に倒れこんでいた。

「キミは一体……」

「ん？　なんだ、まだ気付いていないのか」

　なんとなく、その少女の正体はわかっていた。

　……いや、これは確信だ。

　僕の目の前に立つこの少女は――

「――〈界(ワー)線(ルド)操作(シフト)〉。世界線を操る能力者」

「…………」

「皮肉なものだな。顔も覚えていないとは」

「……何の話だ」

「なに、今のお前には関係のない話さ」

　意味の分からないことばかりを口にする名乗りなき能力者。

「……どうして僕の前に現れた」

「どうして？　それはお前が〈時空(タイム)操作(シフト)〉の力を使うのをやめたからに決まっている」

　話から察するに、〈時空(タイム)操作(シフト)〉というのはアリィのことを言っているらしい。

「そんな疑問を口にするのも甚だおかしな話だな。私と接触したかったのはむしろお前のほうだろう？」

「……」

　そうだ。

　僕はコイツと会うためにここへやってきたのだ。

「お前がヤツとどんな会話をしたのかは知らんが、私をどうにかしたいのなら好きにすればいい。憎いんだろう？　せっかく目の前に姿を晒してやったんだ。煮るなり焼くなりしてみたらどうだ。――ああ。もっとも、『できれば』の話だが」

　煽るように、嘲笑(ちょうしょう)を浮かべて僕を見つめる。

　悔しかった。

　煽られたことに対してなんかじゃない。

　こんな――人を見下して嘲(あざわら)うようなヤツがみんなを苦しめていたことが悔しくてたまらないのだ。

「ほれ、〈時空(タイム)操作(シフト)〉の力でも使ってみたらどうだ？　私の時間を戻して『存在』を消滅させればいい」

「くっ――――」

　我慢の限界だった。

　僕は体を前に、その少女の腕を掴む。

「許さない……みんなを苦しめたお前を、僕は絶対に許さない‼」

　まるでアリィの力と一体化したように、諸悪の根源たる少女に能力を向ける。

「あああああああああああ‼」

　それを受けてか、黒き少女は苦しげに呻(うめ)き声をあげた。

「消えろぉっ‼」

　少女の記憶を、体を、限界まで『戻す』。

　その存在が消えるまで、僕の憎しみを込めて。

「あああああああああああああああああ――――――…………」

　やがて、僕の目の前から少女は消えた。

「やったか……」

　あれだけの余裕を見せておきながら、アリィの力によってあっさりと消滅したのだ。

　心が晴れはしなかった。

　みんなが苦しんだ過去は消えないから。

　けれど、これで明祢の願いは――――

「――――その程度か？」

　――まだ、叶うことはなかった。

　僕の背後で、少女は語りかける。まるで瞬間移動でもしたかのように。

「そんな力では、私の足元にも及ばんな」

「くっ……」

　淡々とした口調が僕の胸を抉(えぐ)り、思わず舌打つ。

「お前には失望したよ。あれだけの絶望を見せてやったのに、憎しみから生まれた力はゴミ以下ときた。――お前の言う『みんな』ってのは、その程度の存在でしかないようだな」

「なっ……！」

　思わず反論しようとしたが、未だみんなを救えていないのは事実。

「人間の心なんざ簡単に操れると思っていたが、操れないこともあるんだなぁ？」

　眉を吊り上げ、心底呆れたように僕を見下す黒髪の少女。

「…………」

　もう、何も言うことができないでいた。

　すぐ近くにいるのに、僕の手は遥か遠く届かない。

　他者の力をもってしても、傷一つ付けることができない。

　――憎しみは、再び絶望へと変わる。

　不可能を前にして、なす術(すべ)もない。

　圧倒的な力による抑圧は、僕の『心を壊した』。

「…………」

　その場に座り込み、虚ろな目を浮かべる。

　目に入るものといえば、血まみれの状態で倒れる明祢と記憶混濁に苦しむ水奈。

　今の僕には、二人を解放するために能力を使う気力さえなかった。

「…………壊れたか。『心が完全に壊れない程度』に弄ぶつもりだったんだがな。……まあいい。月影時人という人間が私の想像より脆(もろ)かったに過ぎないだけだ」　

脱力した僕を前に、少女は一人、ぶつぶつと何かを言っている。

「とはいえ、このまま終わらせる気は毛頭ない」

　それがどんな内容かなんて、気にもかけなかったが。

「見ているんだろ？　〈時空(タイム)操作(シフト)〉。私はしばらくコイツから手を引くことにする。感謝するんだな。――だが、いずれまたここには現れるつもりだ」

　………………

「フッ、あくまで姿は現さない、か。それも当たり前だろうが。――とりあえず、お前自ら時間を戻すことだな。でなければ月影時人はここで死ぬことになるぞ」

　………………

「つまらんヤツだな、まったく。せっかく人が忠告してやっているというのに」

　………………

「……私はこれで消える。せいぜい次会うときを楽しみにしているんだな――――」

　………………

　………………………………マスター。今、アリィが助けてあげる――――

　　　　　○●○

「退院、おめでと―――――‼」

　パンッ！　パンッ！　パパンッ！

　リビングに入ると、案の定クラッカーが僕に向かって鳴り響いた。

「本当に予想通りだったな……」

「そうだねー」

　驚き半分呆れ半分に呟くと、明祢が隣でほほ笑んだ。

とはいえ、知っていても驚くほどなのだから、サプライズの場合は心臓に悪そうだ。

「さあさあこちらへ！」

　準備に追われて気が立っていたときとは一転し、満面の笑みで僕をテーブルに案内する夜宵。

　二重人格を疑うほどの変貌だ。

「実は夜宵ってもの凄い有能な子なんじゃ……」

　案内されながら小さく呟く。

　というか自分の家なんだから案内する必要はないと思うが。

「うわ、すごいなこの料理群」

　外にいるときから良い匂いがするとは思っていたが、実際にテーブルの上を見るとその出来は想像以上。

　肉じゃが等の見慣れた料理から、鮮やかに仕上がったサラダに、高そうな牛肉のステーキまで、様々な料理で食卓が彩られている。

「これ、全部夜宵が作ったのか？」

　一部始終しか見ていなかったため、これだけの量を準備していたことに驚きつつも尋ねる。

「んー、一応文也君が手伝おうとはしてくれてたんだけどねー……」

「そ、そうか」

　いや、夜宵が言いたいことはわかっているぞ。この目でしっかり見ていたからな。

「…………」

　そしてその傍らで黙り込む文也。何を考えているのやら。

　そう思いながらも改めて部屋を見渡すと、これをよく四人で仕上げたものだと思った。

「装飾は水奈と初花ちゃんでやったんだろ？」

「うん」「は、はい！」

「偉いなぁ、初花ちゃんは。まだ小学生なのにお手伝いもちゃんとできて」

　優しく微笑みながら初花ちゃんの頭を撫でてあげる。

「あっ……」

　そうすると、初花ちゃんは頬をほんのり赤く染めながら嬉しそうに声を漏らした。

「……なんで水奈のことは誉めないのかな？　おにいちゃん」

「だってお前、話してばっかりで全然貢献してなかっただろ」

「そ、そんなの見てないおにいちゃんにわかるわけないじゃん！」

　我が妹は相変わらずの様子で不満垂らす。

実際に窓から覗き見ていた限り、誉める要素は見当たらなかったが。

「まあ、僕のために準備に参加していたことくらいは誉めといてやるよ」

「むー！」

　そんなに頬を膨らませてもご褒美なんかやらんぞ。

「ほら、せっかくの料理が冷える前に食べるぞ」

「ふんっ！」

　わざとらしくそっぽを向く妹をよそに、みんなを手招きして席に着いた。

　――ちなみに、椅子は普段四つしかないので物置部屋から拝借(はいしゃく)しておいた。

「そういえばさ、明祢ってたまに委員会のこと口にするけど、何の委員会に入ってるんだ？」

「風紀委員会だよ。朝学校が始まる前とか放課後に校内の見回りを任されてる日があるから、時人君と登下校を一緒にできない時があるんだよね」

「ああ、それで前待ち合わせの話断ったんだな」

「うん」

　食事を終えた後、他愛のない話をしながら時間を過ごす。

　その会話中に聞いたのだが、僕と明祢が付き合っていることはここにいる全員が知っているらしい。

　僕が二週間眠っていた時に話したとのこと。

　けれど、みんなは驚くというより納得していたみたいだ。

　どうしてか聞いたらみんな何も言わずに頷き合うものだからますます訳が分からない。

　とはいえ、みんなそのことを改めて祝福してくれた。

　だから僕はそれだけで充分だと思ってそれ以上問い詰めはしなかった。

「……なぁ、水奈」

　明祢との会話が一旦途切れたところで水奈に小声で話しかける。

「僕が眠っていた間、初花ちゃん、大丈夫だったか？」

「うん。そのことなら大丈夫だったよ。初花ちゃんが苦しんだりしてるところは見てないし、遊園地に行った日みたいなこともなかったし」

　それは僕が目覚めてから気になっていたことだったが、水奈の話を聞く限り一応のところは問題なさそうだ。

「それは良かった。……初花ちゃんには笑顔でいてほしいからな」

「――水奈もそう思う」

「――それじゃあ、そろそろ遅いし解散するか」

　九時を回ったところでそれとなく提案する。

「そうだね。あんまり遅くなるといけないし」

　僕の意見に明祢が賛同した。

　他のみんなもそれに続いて頷く。

　結局お食事会兼談笑会のような感じに纏まったが、退院祝いとしては充分すぎるほど楽しい時間を過ごすことができた。

「名残惜しいけど、また明後日になれば会えるからね」

　夜宵が微笑みながら言う。

　明後日は僕が二週間振りに学園に復帰する日。

　以前の僕なら登校することさえ億劫(おっくう)だっただろうが、今はみんながいる。

　明祢はその持ち前の笑顔で僕の気持ちを楽にさせてくれて、夜宵はいつも嬉しそうに僕と接してくれる。文也はちょっと口数が少ないけど、いつも僕たちの傍にいてくれる友達思いなヤツだ。初花ちゃんは少し人見知りだけど、とても優しい子で、お調子者の水奈とも仲良くしてくれているようだし、最近は僕とも普通に話せるくらいにはなっている……はず。そして僕の妹である水奈は、小学生のくせにどこか達観しているところがあって、これまでも僕のバックアップをしてくれた。兄としては情けない限りだけど、それだけ誇れる妹であることは確かだ（わがままなところは除いて）。

　みんながいて、みんなが僕を見てくれて、それが僕にとっての大きな励ましになる。

　まだまだ不安はあるけれど、みんながくれた勇気と希望が僕に足を踏み出させる。

　だからこそ叶えなければならないのだ。

　明祢が短冊に書いた願い――

――『ずっとみんなと一緒にいられますように』という願いを。

でもそれはきっと、自然と叶うものだと信じている。

　みんな同じことを思っているはずだから。

　だけど『もう一つの願い』は、僕自身が叶えなければならない。

　それは僕が書いたものだから。

　大切な家族である水奈がいて、僕と初めて友達になってくれた明祢がいて、水奈の誇れる友達である初花ちゃんがいて、僕とケンカを経て友情を深めた文也がいて、僕のことをずっと見ていてくれた夜宵がいる。

　僕が笑顔でいられる理由を作ってくれたみんなに感謝して、その恩返しをしたくて、僕はその小さな紙に願いを綴ったのだ。

　『みんなが幸せでいられますように』

　と――――――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終夏　完