ルナータイムズ

終夏

観測者

気付いたとき、僕は闇の中にいた。

他のものを一切排除した、どこまで続いているかさえわからない空間の中に。

「キミのことはよく知っている。ずっと見ていたから」

水奈よりも小さな体躯を持つ少女は、暗闇の中で僕と向かい合いながら語りだす。

真っ暗なはずなのに、確かにその姿は僕の目に移っていた。

「……君は、誰なんだ？」

そんな非現実的な状況に立たされつつも、僕はそっと尋ねる。

「『誰』？　それは名前を聞いているの？」

「ああ」

「そう……それなら、アリィと呼んでくれればいい」

「アリィ……？」

不思議と、僕は落ち着いていた。

どこかで困惑はしていても、目の前に立つ少女を見ていると冷静になれる。

懐かしいような、そんな感じ。

「アリィ、君は何かを知っているのか？」

明祢やみんなが消えた理由を。

「知っている。さっき言った。『ずっと見ていた』って」

「ずっとって、いつからだ？」

「一年前……いや、正確にはキミが生まれたときから」

「生まれた……とき？」

「そう。そして、キミが知りたいことを伝えるには、キミがアカネという人間と出会ったときのことから話さなければならない」

まるで感情がないように淡々と話す少女、アリィ。

彼女が知っている『何か』は、僕の想像を絶した。

「明祢と出会ったときからって……それがみんなが消えたことと関係しているのか？」

「関係している。なぜなら、すべての異変はキミが彼女と出会ったときから始まっているから」

「異変……」

その言葉を聞いて思い出すのは、僕が一度時間を遡ったような体験をしたこと。

しかし僕は、明祢の話を聞いてそのことを夢であったと結論付けていた。

「キミが今思い浮かべた異変をキミがどう捉えているのかまでは知らない。けれど、あれは紛れもない――――現実」

「え……？」

だが、僕が導き出した結論は、少女によって真っ向から否定された。

「現実って……嘘だろ？」

「嘘ではない。キミは確かに同じ時間を二度繰り返した。結末は違ったけれど」

「じゃあ、明祢の記憶が時間が繰り返される前のものになっていたのはどうしてだよ！　夢じゃなければ証明しようがないじゃないか！」

アリィの言葉を信じ切れず、無意識に声を荒げてしまう。

「証明ならできる」

そんな僕に対しても、少女は顔一つ変えずに話し続けるだけ。

日常を非日常に変える言葉を乗せて。

「なぜなら、時間を戻したのは紛れもない――――アリィだから」

「――――」

思わず、言葉を失った。

「アリィは時間と空間を操る、この世界で言う異能力者。今いるこの空間もアリィが作り出したもの」

「能力……？」

あまりに現実味のない発言に、疑問を発するほかない。

「あの時――アカネが観覧車で死んだとき、キミは強く思った。『時間さえ戻れば』って。そのとき、アリィはこの力を使って時間を戻した」

確かに、明祢が死んだときに僕は願った。心の底から、時間が戻ることを。

「アリィは、本当はある人の願いを元にこの世界に身を置いている。あくまで観測者として。だから、この世界に直接干渉するつもりはなかった。……けれどキミが願ったとき、アリィは無意識のうちに力を使ってしまった。まるで命じられたかのように」

「…………」

彼女の言うことに理解が及ばない以上頷くことはできないが、なんとなくその真意はわかったような気がした。

「……それが本当だったとして、なぜ明祢の記憶は時間が戻る前のものになっていたんだ？」

「それについては、少し理解し難いだろうからできるだけわかりやすく話す――」

――まず初めに言うと、アリィの能力は時間を戻す能力であって未来に行くことはできない。

そして、その力はただ時間を戻すだけであって因果律に直接影響するものではない。

時間が戻るだけなら、時間が戻ったことさえ誰にも知る余地がないから。もちろんアリィは例外として。

つまりは、ほとんど無意味な力。

しかし、そのはずなのにキミには記憶の鱗片が残っていた。……時間が戻った後、何度も感じていたはず。いつかどこかで見たという『既視感』を。

でなければ、結末が変わることはなかった。

また同じように、アカネという人間は死んでいた――

「――ここまでが、キミの疑問に対する答えの前提」

「前提？」

一度話を切るアリィ。彼女が話していることは現状なんとか理解に及んでいるものの、疑問が絶えないことに変わりはない。

「問題はその後。アリィの能力が時間退行だけなら、アカネの記憶がその前のものに切り替わっていること自体が不自然。まだ条件が不足している」

「でも、その条件はわかってるってことだよな？」

「わかっている。その代わり、もう一人の例外が必然的に生じるけれど」

「もう一人？」

「そう。もちろん、その正体はある程度つきとめている」

「それは一体誰なんだ？　僕の知っている人か？」

「そんな単純なものではない。キミには知らないどころか認知さえ得られぬ存在――――簡単に言えば、もう一人の異能力者になる」

「え……？」

時間を操る能力なんて言われてただでさえ頭が混乱しかけているというのに、少女はそんなことを気にも留めず、更なる難題を持ち出した。

「――その能力は、『世界線を操る力』」

「世界……線？」

「パラレルワールドって知ってる？」

「あ、ああ……」

『パラレルワールド』。言い換えれば『平行世界』と呼ばれるもの。

例えば今僕がいるこの世界を基点としたとき、それに並行して存在する別の世界を指す。

「『世界線を操る力』というのは、そのパラレルワールドを自在に操る能力ってこと。厳密に言えば、この世界における『平行世界』の理論とは異なるものだけど」

「…………」

アリィの言葉は、今の僕にはほとんど理解できなかった。

「難しい話をしても伝わらないと思うから、できるだけわかりやすい例を挙げる。そう……キミの記憶を元にするなら、例えばウイカという少女もその能力の影響を受けている」

「初花ちゃんが？」

「知っていると思う。その少女が記憶混濁の症状に陥っていることを」

「……ああ、知ってるよ」

僕と瓜二つの兄がいるというもう一つの記憶が生じ、肉体的にも精神的にも毀損を受けていた初花ちゃんの姿が目に浮かぶ。僕が眠っていた二週間のことはまだ知らないが、何かしらの弊害があることに間違いはないはずだ。

そして、アリィがその問題を提示したということは、つまり。

「――その原因こそが、世界線を操る能力」

僕の予想は的中した。

「その能力のすべてを把握しているわけではないけれど、少なくともある世界線と別の世界線とを何らかの形で結びつけることはできるはず」

「結びつける？」

「そう。もう一人の能力者は、自身の力を持ってこの世界線に『ウイカという少女にトキトという兄がいる世界線』を結びつけた。もちろんウイカの記憶にのみ。それが結果的に記憶混濁という症状に繋がった」

彼女の言いたいことは、その時点で漠然としてではあったが思い浮かべることができた。

「……でも、僕と初花ちゃんの親が違う以上、僕と瓜二つの人間が初花ちゃんの兄である世界線なんて存在しないんじゃないか？」

初花ちゃんが自ら述べた事実を基にするなら、明らかな違和感が生じる。

「キミは世界線の可能性を知らないからそう言える。……一つ一つの選択肢の違いによって、平行世界は無限に存在する。だから――トキトという一個人が妹であるミナが生まれる以前に両親を亡くしたと仮定し、その後何らかの繋がりがあったハルサキの家へ養子として迎えられた。それから数年後にウイカが生まれ、トキトとは義兄妹として暮らすことになった――あとは、ウイカがトキトのことを義兄と知らされてなければ条件はそろう。無限ある世界線の中の一つにそういう平行世界があっても不思議ではないから」

「……」

怒りとも悲しみともつかぬ感情が、僕の心の中で渦巻く。

初花ちゃんが苦しむ原因がわかったのに、どうしようもない遣る瀬無さに口を噤んでしまう。

「話を戻すと、キミが時間退行をして再び観覧車の落下事故に遭った瞬間、同様にその能力を使ってキミ以外の記憶を以前のものに塗り替えた。その際、アカネが死に至らぬように『アカネが事故によって死亡しない世界線』を繋ぐことで運命を改変して。まあ、その代償というか、世界線の接続の影響によってキミは二週間意識を失うことになったわけだけど」

「……」

「目的が何かまでは知らない。けれど、その能力者がキミに干渉していることは確か。観測者であるアリィがこうしてキミの前に現れたのは、キミが『もう一人の能力者』の標的になっている可能性があるということを伝えるため。本来ならそのことさえ観測のうちに入るけれど、別の能力者がこの世界に悪影響を及ぼすことはアリィが言っていたある人の意志に反する。そして、キミは無意識でありながらもアリィに能力を使わせた。そこになにか意味があると思ったから」

ただ一人、機械のように僕に言葉を向ける。

日常とはかけ離れた未知の領域に無理矢理引きずられた僕は、もはや何も言うことができないでいた。

これまでに起きたすべての異変の答えを得られたというのに。

その原因まで知ることができたというのに。

それなのになぜ、こんなにも無気力になってしまうのか。

……そんなことは、とうにわかっていた。

そんなことを知ったところで、僕にはどうすることもできないからだ。

「……僕がこの空間に連れてこられる前にみんな消えていたけど……それももう一人の能力者の仕業なんだろ？」

「そうだね」

「それなら、もうどうしようもないじゃないか……このまま帰ったってみんないないんだから」

話を聞いていく中で薄々気付いてはいた。

初花ちゃんのように、もう一つの記憶を植え付けるなんてことよりもずっと直接的な干渉。

見えない敵に、絶望を覚える。

「これから僕に何をしろって言うんだよ……」

すぐに諦めたがる子供のように、可能性を無視してひたすら駄々をこねる。

みんなとまた会える方法なら目の前にあるのに。

「――キミが言うみんなと会いたいのなら、もう一度過去に戻ればいい」

その方法は、僕ではなくアリィの口から発せられた。

「また過去に戻って、みんなを救いに行けばいい。普通なら記憶が残らないけれど、キミは完全ではなくても確かに記憶を残すことができていた。そして、一度未来を変えた人間だから」

能力なら、僕のそばにある。絶望に満ちた時間を変える力がある。

そんなことはわかっているのだ。

だけど、それでも僕は前を向けないでいた。

「……なぁ、アリィ。今まで言ったことが本当なら、また僕の目の前で誰かが死ぬことだってあり得るんだよな？」

「あり得る」

「……初花ちゃんみたいに、記憶の混濁で苦しむ人が僕の前に現れるかもしれないんだよな？」

「可能性は十分にある」

「……だったらさ、いくら時間を遡ったとしても、幸せな未来が訪れることなんてないんじゃないか？　また目の前でみんなが苦しむ姿を見るくらいなら、もうこれで終わりにしてもいいんじゃないか？」

せっかくある希望を前にしても、僕は弱音を吐き続ける。

「でも、ゼロじゃない」

うなだれる僕に、アリィは励ますように言う。

「キミの努力次第で、いつかは幸せな未来が見つかるかもしれない」

でもそれはあくまで幻想だ。

可能性がゼロではないのなら、ゼロである可能性だってある。

屁理屈と言われても仕方がないのかもしれない。

だけど、それでも足を踏み出せないのだ。

「…………」

そう考えつつも、諦めようする中のどこかで希望を探していた。

僕だってまたみんなと会いたいことには変わりないから。

いつも孤独だった僕がようやく得ることのできた、幸せな時間だったのだから。

「あ……」

ふと、気付いたことがあった。

「もしかして、僕が明祢と出会ったこともそのもう一人の能力で作られた運命だったのかも……」

「どうしてそう思う？」

「……いや、そいつの目的が僕を絶望させることだとしたらさ、明祢と出会わせて、友達を増やすように仕向けて、幸せになった瞬間にその時間を潰すって考えもあるのかもしれないって思って……だって、そもそも僕みたいな人間に急に友達ができるはずがないだろ？」

明祢が僕に優しく接してくれていたのは全部嘘で、能力によって僕に無理に付き合わせられていたのだと。そういう考えだった。

「それはありえない」

「……？　なんでだ？」

「キミが言っていることが本当だとしたら、能力によって対象の人間の記憶すべてを書き換えなければならなくなる。それには、その人間の過去をゼロから作り直すことが必要。当然、それに関わる因果律も。一時的な運命を改変することはできても、それだけの膨大な作業を実行することは不可能。それ以前に、ヤツの能力は世界線を操ることであって過去を書き換えるという『時間に関わる力』は一切ないけれど。……仮にウイカのように別の世界線の記憶を植え付けられていたとしても、それがアカネの記憶であるなら、今いるアカネが作られたものではないとわかるし、そもそもそうなっていたのならアカネがウイカのように記憶混濁あるいは記憶塗り替えによって障害を得ずにこれまで平然と過ごせる道理がない。観測者としてこの世界を見てきたアリィが保証する」

「……でもわからないだろ。相手の能力が実際どれほどのものなのかなんて」

「わかる。……なぜなら、アリィはその能力をキミが生まれたときからずっと見てきたから」

「ずっとって……」

十五年以上も見続けていたとでもいうのだろうか。

「それになにより、キミは信じていないの？　アカネという人間のことを」

「っ――――！」

そうだ。僕は今、明祢を裏切ったのだ。

能力なんかに惑わされて、すべてを疑い、ついにはこれまで過ごしてきた友達の思いに対してまでも欺いてしまったのだ。

「たとえキミとアカネの出会いが他者の手によって運命付けられたものだったとしても、アカネがキミに向けた言葉や思いはアカネ自身が持つ意志に他ならない。アカネが『友達になろう』とキミに言ったことも、キミの『好き』という気持ちに応えてくれたのも、すべて彼女自身が導き出した真実だから」

「……」

「アリィは覚えているよ？　今日、キミとアカネが街へ行ったとき、二人が短冊に書いた願い事を」

「願い、事……」

つい数時間前のこと。それは僕だって覚えている――――――……いや、もう忘れていたのかもしれない。

僕が一瞬でも疑った明祢の、誰にも操れない、偽りのない想いを。

『ずっとみんなと一緒にいられますように』

その想いを、その願いを、僕は自分勝手に踏みにじった。

この目でしっかりと見たはずなのに、僕は簡単に諦めようとした。

やりたいとかやりたくなとか、そういう問題ではない。

僕がやらなくちゃいけないんだ。いつか文也と決着をつけたときのように。

「アカネの願いを叶えられるのは、キミだけだよ」

ようやく希望の光を見出し始めた僕を後押しするように、アリィはそっと口ずさんだ。

思い出す、明祢の笑顔。そして、みんなの姿

またみんなで過ごせる幸せな時間に戻るために、僕は行くんだ。

「決めたよ。僕はみんなを助けに行く。だからアリィ、力を貸してくれ」

絶望に閉ざされていた僕の姿は、もうそこにはなかった。

――けれど。

「イヤだ」

「え？」

帰ってきた言葉は否定。

「な……イヤって、なんでだよ！」

「誰も手を貸すなんて言ってない」

「そ、それはそうだけど……」

あれだけ励ますようなことを言っておきながら、急にその期待を裏切られてしまう。

「言ったはず。アリィはあくまで観測者だって。だから、手を貸すことはできない」

「そんな……」

無表情に告げられ、返す言葉を失う。ここまで来て断られるとは思ってもいなかったから。

「――――でも」

だけど、そんな僕の思いとは裏腹に、少女アリィは粋なことを口にするのだ。

「キミが一度アリィに力を使わせたときのように、もう一度強く願えば、アリィが何を言ってもキミの手助けをする形にはなるかもね」

そう、初めて口の端を小さくつり上げながら言われ、僕はため息がちに微笑みを返す。

「……ありがとな、アリィ」

――そして僕は強く願う。

またみんなの元へ戻るために。

――――六月十一日月曜日。僕は、三度目の同じ場所に立った。