ルナータイムズ

終夏

希望３

そんなこんなもあって、気付いた時にはもう日も暮れ始めていた。

久方ぶりの夕飯支度もあるし、そろそろ帰ろうということで明袮と並んで帰路を歩いているのだが。

「……というか、結局明袮の用事ってなんだったんだ？」

短冊を竹に飾った後といえば、ショッピングモール内をあてもなく歩き、目に付いた店に入って時間を過ごすだけだったわけで。

目的らしい目的を果たしたようには見えない。

「？　何言ってるの、時人君」

「え？」

何も間違った質問はしていないはずなのに、明袮は不思議そうに首を傾げた。

「私、用事があるなんて一言も言ってないけど」

「はい？」

返ってきたのは予想外の答え。

言われてこれまでのことを思い出すと、確かに明袮はそんなこと一度も口にしていない気がする。

「で、でも『このあと時間ある？』って最初に言ってたし、何か目的があって街まで出てきたんだろ？」

「言ったけど、別に目的があったわけじゃ――――あっ」

「どうした？」

「……そうだね。強いて言うなら、私の目的は『時人君とデートすること』かな」

「デっ……！？」

「もう、達成しちゃったけどね」

ファッションショップのときにあれだけ恥ずかしがっていたのにも関わらず、畳み掛けるようなセリフを堂々と言ってのけられた。

「ふふっ、時人君また顔が赤くなってる」

「――っ！　あ、明袮だってリンゴみたいになってるじゃないか！」

「えっ？　……あっ！」

言われて頬に触れ、明袮は無意識だったと言わんばかりに驚くそぶりを見せる。

「……」

「……」

それから、二人して顔を伏せながら熱が冷めるのを待つ時間。

「……ま、まあ……目的が達成したならよかったよ。……とりあえず帰ろうか」

「う、うん……」

やはり、明袮の様子がおかしいのは僕と付き合い始めたのが原因になっている気がする。

以前は友達として積極的に僕に接してきていたし、彼氏彼女の関係になったことでそのベクトルが恋愛に向いただけだと。

「……あっ！」

そんなことを考えていると、隣を歩く明袮が唐突に声を上げた。

「どうしたんだ？」

「い、いや、ちょっと忘れ物しちゃって……」

「忘れ物？　もしかしてどっかの店にか？」

「んー……お店とかで出した覚えないし、病院を出るまでは持ってたはずだから……たぶん、時人君の家に荷物置きに行った時に落としたのかも」

ハンドバッグの中を見ながら思い出すように探り探りの発言をする明袮。

「じゃあ、僕が家に着いたら確かめておくよ。見つけたら明日学校で渡すからさ」

「え？　――あっ、でも！　今日帰ったら必要になるものだから……一緒に家までついて行っていいかな？」

「？」

そこで明袮の言動に違和感を覚える。

「それなら見つけ次第明袮の家に持って行くよ」

「それは時人君に悪いよ！私が取りに行った方が早いって！」

なんだかいつにも増して強情に感じるが、気のせいだろうか。

「ま、まあ、そんなに言うならいいけど」

「うんっ！」

というか、明袮の忘れ物って一体何なのだろうか。

ハンドバッグに入るサイズで、お店等で出すようなものではない。そして、家に帰ってから必要になるもの。

条件が少ないためイマイチ想像がつかないが、何となく聞いてはいけないような気がしたため、それ以上追及しないことにした。

いずれにせよ家に着けばわかることだし。

　　　　　●

いや、もう何となくわかった。

「なあ、明袮……」

「な、なにかな？」

「忘れ物って、ウソだったんだな……」

「………………はい」

「――ちょっと文也君！　料理に変なの混ぜないでよ！」

「別にいいだろ？　時人へのサプライズなんだから」

「それはもうサプライズ通り越してハプニングだよ！」

「夜宵さんも文也さんも楽しそうだねー、初花ちゃん」

「そ、そうかな……？」

家の前まで来ると、聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。

聞こえてはいけない声まで。

「……ってか、カーテン開いてるし。中丸見えだし」

道路側にあるダイニングキッチンの窓から、『退院おめでとう！』と書かれた横長の台紙がカラフルな飾りと共に掲げられているのが見える。

「は、はは……なんか慌ただしいね」

「……ああ。ほんとにな」

僕らから見られているとも知らずに作業に追われる四人。

正確には若干一名が苦労しているだけで、一人はまったく役に立っていないどころか邪魔をしているようにも見え、一人はちゃんとやろうとしているのにサボってる誰かさんの妹に付き合わされてるわけだが。

「これ、もしかして僕らが街に向かった時からやってるのか……？」

「そ、そうなんだろうけど……まだ終わってないみたい、だね」

あれから五時間は経ってるはずなんだが、何をそんなに手間取る必要が――たくさんあるか。

要するに僕の退院パーティーなるものを催したかったのだろうけども、思った以上に事の進みが悪かったらしい。

僕が荷物を家に置いて明袮と街へ行くのと入れ替わりに、家主の一人である水奈を筆頭に作戦開始。その間、明袮が僕をショッピングに付き合わせることで時間を稼いだ。で、明袮は帰りがけに適当に理由をつけて僕との同行を図ったものの、そこには予想外の事態が発生していた、と。

「夜宵と初花ちゃんが不憫に思えるな……」

明袮もまさかこんなことになっているとは思ってもいなかっただろうし。

水奈にはとりあえず働けと言ってやりたい。……明らかにマイナス要素となっている文也よりはマシに見えるが。

「えーと……僕はこれからどうしたら？」

「……どうしよっか？」

「…………」

「…………」

気まずい。

「み、見ちゃったものは仕方がないしな。……タイミング見計らって入るか」

「だね……」

「よーし、完成！」

家の中から歓喜の声が聞こえてきたのは待ち始めてから約三十分後だった。

　外は日が沈んで完全に夜になっており、やや肌寒くなってきている。

「どうやら終わったみたいだな」

「みたいだね」

　待つ間は他愛のない雑談で時間を潰していたが、ようやく中に入れそうだ。

「――――ただいまー」

「お邪魔しまーす」

若干の間をあけて我が家に進入。

玄関には電気が点いておらず、ダイニングキッチンへ繋がる扉から光が漏れているだけ。

「たぶん、あそこに入ったらクラッカーとか鳴らされるんだろうな」

「私はこっちの準備についてはちゃんと把握してないけど、鳴らされると思う。定番だからね」

「……まあ、行くしかないか」

サプライズなんてもうどこかへ行ってしまった最中、僕と明袮は決心したようにダイニングキッチンの方へ向かい、そして、その扉をゆっくりと開いた。

「…………？」

やや目を細め、構えながら扉を開き終えたとき、僕は異変に気付く。

「…………あ、れ？」

クラッカーは鳴らなかった。

それどころか、なんの音もしなかったのだ。

電気の灯ったダイニングキッチンの中には誰もおらず、飾り付けと料理が華やかに彩られているだけ。

「なあ、明袮………………え？」

あまりの事態に困惑し、明袮がいた方に振り返って、僕はまた疑問の声を上げた。

――そこには、明袮がいなかったのだ。

シンとした場に僕が一人佇むだけ。

一瞬『みんなが僕を驚かせようと隠れただけ』なんて都合のいい解釈をしようとしたが、それは杞憂に過ぎない。

なぜなら、そんな隙が一切なかったから。

そもそも物音も立てずに隠れるなんて常人には不可能だ。

「…………」

思考が追いつかず、ただ黙り込む。

『退院おめでとう！』の文字を見つめながら固まる。

なんだこれは。

何が起こっているというのだ、と。

――――知りたい？

「え？」

そのとき、どこからか声が聞こえてきた。

女の子の声。透き通るような、落ち着いた声音。

「知りたいのなら、教えてあげる」

――そこに姿を現したのは、純白のドレスを纏った銀髪の少女だった。