ルナータイムズ

終夏

希望２

不吉な夢から醒めた朝。

相変わらず白色に染まった病室で、僕はゆったりと身体を起こした。

二週間も眠っていたこの部屋とも今日でお別れだ。

まあ、実際二週間もここにいたという実感はないわけで、それほど名残惜しいこともないが。

とはいえ、ようやく元の生活に戻れるのだ。

この後に最後の身体検査を終えたら退院となる。

「んっ……んん……」

開いた窓から吹き込む風に心地よさを覚えながら軽く伸びをすると、すっかり眠気も飛んでいった。

「……さてと」

脳を覚醒させたところで、僕は検査の準備を始めた。

「はい、これで検査は終了です。お疲れ様でした。結果が出次第お伝えしますので、病室に戻っていてください」

滞りなく検査も終わり、一礼して自室へ戻る。

二週間まったく身体を動かしていなかっただけあってなかなか普段通りの感覚が取り戻せない不便はあれ、軽い傷跡が残っているだけで他の障害はほぼないといっていい。

検査結果にも特に問題はないだろう。

「……ふぅ」

間もなくして病室に着き、ベッドに腰掛けて一息つく。

「そういえば、叔父さんと叔母さんはどうしてるんだろ」

仮親であるとはいえ、両親が失踪してから五年近くお世話になった人達だ。

こっちに来てからは一度も会っていないが、僕が事故に遭ったことを知っているのだろうか。

血縁関係がある以上、病院側からの連絡くらいされていてもおかしくはないと思うけれど、一応後で聞いておこう。

「時人くーん」

なんて考え事をしていると、扉を開く音と共に明袮がやって来た。

「おはよう、明袮」

「うん、おはよう。今日で退院だね」

「ああ」

後ろ手を組み、いつも通りの微笑みで僕を見つめる明袮。

本当に色々あったけれど、目の前に立つ女の子は紛れもなく僕の彼女なのだ。

そう思うと、嬉しいような、緊張するような、不思議な感覚にとらわれる。

「調子はどう？」

「あ、ああ。まあ、ちょっと感覚鈍ってるくらいだし、問題ないよ」

「そうなんだ。それならよかった」

安心した声で頷くと、明袮はベッドの傍に置かれた椅子に腰掛けた。

「悪いな、休日なのに来てもらって」

昨日、明袮が今日の朝ここへ来るとは言っていたものの、これまでも何度か無理してここに来てくれていたようだし、少し申し訳なく思いながら言う。

「ううん。私が行くって言ったんだし、気にしなくていいよ。助けてもらった身としては当然のことだから。それに、私は時人君の恋人なんだし」

「っ――こ、言葉にされると流石に照れるな……」

相変わらず優しい言葉を連ねる明袮だが、言い辛いような発言を次々に繰り出すところもまた明袮らしい。

「ふふっ。時人君、顔赤い」

「……友達ができたのさえつい最近のことなんだし、耐性がないんだって…」

全身に火照りを覚えながら弱々しく言開ける。

「あんな思い切った告白をして私の顔を真っ赤にさせたのは誰かなー？」

「あ、いやあれは…………すまん、僕が悪かった」

「うん、よろしい。これでおあいこさんだねっ」

「――――」

微笑みながら可愛らしい口調で言われて、また僕は顔を紅潮させた。

好きという気持ちに気付いたからか、明袮のすべてがより輝いて見える。

こんなに素敵な女の子が僕の彼女なのだ。

友達もいなかったような人間がよくもまあ恵まれたものだと思う。

「……あっ、そういえば明袮は僕の叔父母について何か聞いてない？」

そんな明袮を見つめながら、ふと思い出したように尋ねる。照れ隠しの意図もあったが。

「ああ、そのことなら――」

――明袮いわく、二人には病院から連絡をすると聞かされたらしい。

けれど、病院側からいくら電話しても誰も出なかったと言う。

それには理由があって、僕の叔父母はドが付くほどの田舎に住んでおり、加えて畑仕事に勤しんでいるためか、なかなか電話を繋げることができないのだ。

夜にかけても早寝早起きの二人が応じることはない。

隙があるとすれば、食事中くらいのものだろう。

そして、その話を聞いた水奈が代わりに受話器を取った。

何しろ叔父母と五年もの間一緒に住んでいたのだから、電話が通じる時間は把握してある。

それで結論から言えば、連絡は成功した。僕が事故に遭って一週間ほど過ぎた頃だったが。

しかし、二人には畑仕事があるため病院に駆けつけるのは簡単な話ではない。

だから水奈は、あえて現状をありのまま報告するようなことはしなかった。

「頭を打って少し寝込んでる」「お医者さんはすぐ目覚めると言っていた」と、オブラートに包んで。

そうすれば、二人が慌ててここに来るようなことはないと考えたからだろう。

本当によくできた妹だと思う。

おかげで叔父母に迷惑をかけずに済んだのだから。

五年間も面倒を見させた上にこんな醜態を晒しては、合わせる顔もない。

とまあ、そんなこともあったらしいが、それから間もなくして僕は目覚めたのだから、水奈の言葉はあながち間違っていたわけでもないようだ。

その間ずっと眠りこけていた身としては大変申し訳ない気持ちでいっぱいだが。

「――ありがとうございました」

そんな会話を終えた後、検査結果で問題がないと診断された僕は明袮と共に荷物を持って病院の外に出ていた。

無事退院というわけだ。

「そういや他のみんなは？」

病院の敷地を出た辺りで、隣を歩く明袮に問いかける。

「んー、夜宵ちゃんと文也くんはわからないけど、水奈ちゃんと初花ちゃんは遊びに行ってるみたい」

「遊びに？　……実の兄が退院したってのに、気ままなやつだなぁ」

少しは明袮を見習って欲しいものだ。

「でも、心配してくれてたのは本当なんでしょ？　きっと照れくさいだけだよ」

「……照れくさい、か」

まあ、僕が目覚めた時に泣き顔を見せていたのだし、顔を合わせづらい気持ちはわからんでもないが。

「ねぇ、時人君」

「なんだ？」

「このあと時間あるかな？」

急に話を転換する明袮。何か用でもあるのだろうか。

「ないことはないけど……とりあえず、荷物を家に置きに行っていいか？」

「うん！　私もついて行くよ」

「ああ」

僕の答えに対して嬉しそうに屈託ない笑顔を見せた明袮は、それから家に着くまで僕と足を並べた。

　　　　　●

「――二人とも行ったみたいだね」

「はい」

「じゃあ、さっそくお邪魔させてもらうよ？」

「時間も少ないですし、急いで済ませましょう――」

――荷物を置き、自宅をあとにした僕と明袮はそれから街に出ていた。

先にある巨大なショッピングモールを視界に入れつつ舗装された歩道を二人で歩く。

「それで、何か用があるんだよな？」

家に向かう途中で聞いたところ『街に行く』とだけ答えてくれた明袮だったが、ここに来るまで詳しくは教えてくれなかったのだ。

「んー、いくつか行きたいところがあるんだけど……まずはお洋服見に行こうかな」

「服？」

「うん。だんだん暑くなってきてるし、夏用に新調しようかなって思って」

「……それ、僕も一緒じゃないといけないのか？」

「もー、わかってないなー時人君は。誰かに見てもらったほうが選びやすいでしょ？」

「あ、確かに…………あれ？　でもそれって僕じゃなくてもいいような……」

「時人君に見てもらいたいの！　……だって……時人君は私の彼氏なんだから」

「かっ……！」

これまた恥ずかしいことを不意に言われてしまった。

「とーにーかーくー、行こ？　時人君っ」

「あ、ああ」

そう言われ、やや頬を染めながらも明袮の手に引かれるがままファッションショップへと向かったわけだが。僕は、なんだか明袮の様子に違和感を覚えていた。

少なからず僕の彼女であるということを意識して行動しているからかもしれない。以前よりも肉体的接触や発言の積極性が増した気がするのだ。

自意識過剰だと言われても仕方ないけれど。

まあ、だからといってそんなことで考え込むわけでもなく、僕はそのことを頭の隅に置いて明袮とファッションショップに足を踏み入れた。

「わー、これ可愛い！」

女性用の服がずらりと陳列する店内で、その中から目に付いたものを迷わず手に取る明袮。

「どうかな？」

そう言って、何にも染まらぬ純白を主にしたプリーツワンピースを体に合わせる。

「おお、よく似合ってるじゃん。…そういえば、遊園地行ったときに水奈も同じようなの着てたな」

「そういえばそうだったね」

他愛のない会話を交えながら明袮の持つ服を批評する。

「……あ、これなんかいいんじゃないか？」

明袮から軽く目をそらすと、多くある服の中で一着のスウェットを見つけた。

スリーブにリボンがあしらわれた可愛らしいデザインだ。

「あー！　それいいかも！」

とはいえ所詮は男のセンスで選んだものだと思っていると、それはもう見事に食いつかれた。

「じゃあこっちは？」

「それもかわいい！」

別の服を選ぶとまた嬉しそうな声を上げる。

「せっかくだからちょっと試着してくるね！」

何かよく分からぬうちに、いくつかの服を持って試着室へと飛び込む明袮。

あんなにテンションの高い姿を見るのはいつ以来だろうか。

「……どう、かな？」

試着を終えた明袮がカーテンを開き、近くで待機していた僕に控えめな口調で尋ねる。

「っ――…す、すごく似合ってる。なんていうか……かわいいな」

「か、かわいい！？」

ボフッ、とそんな音が聞こえた気がした。

「――――――」

次には声にならない声を出しながらカーテンで顔を隠す僕の彼女。

流石の明袮も恥ずかしさに耐えられなかったのだろう。顔も真っ赤だ。

そしてその姿はどうしようもなく、すべてがかわいいに終結していた。

「そっ、それもこれも時人君のセンスの賜物だね！　うん！　私これ買ってくる！」

「あっ、おい明袮！　着たまんま買うのか！？」

気が動転したように駆け出す明袮を呼び止める。

一体どうしたというのだろうか、今日の神梨明袮は。

　　　　　●

無事、とはいえないがともかく服の買い物は終了し、僕らは店をでて表通りを散策していた。

「……」

「……」

いやまあ、目的なら明袮に聞けばいいのだが、先程から無言で顔を俯けているため話しかけづらいのだ。

どうすればいいのだろうか、この状況。

「……？」

会話を交えぬまま、やがて近くの中央公園に差しかかった辺りで僕はふと異変を察知する。

なんだか今日は公園に訪れている人が多い気がしたのだ。

「何かイベントでもあるのか？」

独り言のように呟く。

この場所で催しものがあるのは珍しいことではない。

老若男女問わず人が集まっているあたり、大衆向けの行事か何かがあるのだろう。

「あ」

周囲を見渡しつつ公園に進入して、僕は人が集まっている理由に気付いた。

「そういや今日は七月七日だったな」

五節句の一つ、牽牛星と織姫を祭る七夕の日だ。

公園の中央にたくさんの短冊が掛けられた竹が飾ってあるし、きっとみな願い事をしにやってきているのだろう。

「なあ明袮、僕らも願い事書きに行かないか？」

「……え？　あっ、うん！　いいよ」

話題を見つけ、気さくな感じで話しかけると、明袮は戸惑いを残しながらも返事をしてくれた。

「なんて書こうかな」

仮設のテーブルに置かれた短冊を取り、用意されていたペンを握ったまま思考を巡らす。

ふと竹の方を見やると『世界平和』なんて言葉が書かれた短冊が目に入った。

「壮大な願いだな……」

ぜひ叶って欲しいものではあるが。

「明袮は願い事書いた？」

「うん、もう書いたよ」

「早いな……ちょっと見せてもらってもいいか？」

「どうぞー」

明袮は特に渋るわけでもなく短冊を僕に向けてくれた。

参考がてら遠慮なく拝見させてもらう。

するとそこには、『ずっとみんなと一緒にいられますように』と、丁寧な字で綴られていた。

それは決して大きな夢ではないけれど、優しさの溢れる素敵な願い事。

「明袮らしいな」

「そうかな？」

「ああ。……叶うといいな、この願い」

　そう言って僕は明袮に短冊を返す。

そして、それと同時に自分の短冊に筆を乗せた。

明袮の願いを知って、自分自身の願いを見つけることができたからだ。

「……時人君は何を書いたの？」

僕がペンを置いたところで隣に立つ明袮が聞いてくる。

対し、僕は躊躇うことなく明袮に自分の短冊を手渡した。

「……ふふっ」

その文面を見てか、明袮は微笑みに交えて声を漏らす。

「あ、笑ったな？」

「ううん。そんなんじゃないよ……ただね――――」

「――――時人君らしいって思って」