ルナータイムズ

終夏

希望１

虚ろな夢の中。何も思い出せないほどの朦朧とした意識。

やがて僕は長い微睡みを終え、ゆっくりと瞼を開いた。

「……」

見知らぬ天井が視線の先に映る。ここはどこだろう。

体がうまく動かない。どうやらベッドに寝かされているみたいだ。

ピ……ピ……ピ……ピ……ピ……ピ……

近くで機械音が小さくリズムを刻んでいる。

見える範囲はみな白ばかり。おそらくここは病院か何からしい。

考えるうち、徐々に思考回路が働きだし、記憶が蘇り始める。

そして、僕は思い出した。

「明祢っ！」

反射的にその名を叫び、身体を起こす。

すると――――そこには、椅子に座ったままベッドに上半身を預ける明祢の姿があった。

様子を見る限り、突っ伏したまま眠っているらしい。

でも、明祢は確かに生きている。僕の傍で息をしている。

一度目の観覧車とは違う。あのとき見たすべてが嘘に思えるほどだ。

「明祢……」

小さく、優しい声音で呟きながら明祢の頭に手を置く。

柔らかい、確かな感触。これは夢ではない。守れたのだ、神梨明祢という一人の女の子を。

触れた手をゆっくりと左右に動かし、優しく撫でると、明祢は僅かに声を漏らした。

「んっ……んん……」

それが起因してか、明祢はゆるりと顔を上げ、眠たげに目をこすりながら僕を見た。

「とっ……時人君！？　目が覚めたんだ！」

それから驚いたように目を見開くと、感激に満ちた表情で僕に飛びついてきた。

「よかったぁ……よかったよぉ……」

「あ、明祢？」

抱き付かれたことにドギマギしつつも名前を呼ぶが、安心に満ちた声からは、僕の困惑に気付く余裕もないことが伝わってきた。

それだけ不安だったのだろう。僕の安否が。

柔らかな感触を全身に感じながら明祢の安堵する姿を見ると、思わず涙が零れた。

やり場のなかった両腕を明祢の腰にそっと回す。

そうすると、体中から強張っていた力が抜けるような錯覚を覚えた。

――――生きていたんだ。僕も、明祢も。

誰も死なずに済んだ。みんなが幸せになれた。

それだけで充分。他には何もいらない。

僕と明祢は、互いにその温かさを確かめ合いながらやすらぎの一時(ひととき)を過ごした。

　　　　　●

僕は約二週間もの間眠り続けていたという。

落下事故による傷害は大きく、命に関わるほどだったらしい。

明袮は軽い打撲で済んだのだが、目を覚まさない僕を前にひたすら泣き続けていたと担当の医者から話をされた。

もう明袮を悲しませたりはしないと決めていたのに、僕はまた過ちを犯してしまったのだ。

けれど、僕が生きていたことで結果的に明袮を絶望に追いやらずに済んだ。

咄嗟のことだったとはいえ、死を覚悟した行動。

あれほど友達を思う明袮のことだ。自分だけ生き残った時、罪悪感に苛まれることは見ずともわかる。

だから、無事で本当に良かったと僕は心から思った。

この先もきっと、幸せな時間が待っているのだと。

一つ、不思議なことがあった。

もちろん、時間が戻っていたかもしれないという事実に対する疑念は大きいが、それに加えてもう一つ。

「なあ、明袮」

再起後の検査を終え、病室に戻ってから、そこで待っていた明袮に尋ねかける。

「なに、時人君？」

「明袮って、いつから僕を名前で呼ぶようになったんだっけ？」

僕が告白したのは初めて観覧車に乗ったとき。

仮に時間が戻っていたとしたら、明袮が僕を『時人君』と呼ぶ理由がない。

「いつって、観覧車で時人君と告白し合ったときだよ？　お互いにそうしようって決めたの、覚えてないの？　…あっ！ もしかして記憶障害とか！？」

「いっ、いや違うって！ 覚えてるよちゃんと！ ……ただ、少し気になることがあっただけ」

「気になること？」

首を傾けながら怪訝そうに答えたかと思えば急に慌て出す明袮を落ち着かせる。

そしてやはり、明袮の記憶が以前のものに変わっているということがほぼ確定された。

「明袮と僕って、付き合ってるんだよな？」

「……？　そうだよ？」

「……だよな……それならいいんだ」

「？？？」

何故かは分からない。

可能性があるとすれば、一度目の落下事故で気絶した後――明袮が夭逝した時点で僕が夢の中にいたという場合。

繰り返した時間も含め、すべてが幻想だったとすれば成り立つ。

本当は二人とも助かっていて、今こうしてここにある。

だとすれば、神様とやらが僕等の運命を変えてくれたのかもしれない。

まあ、友達のいない過去が付き纏う僕にとっては、神がいるなんてそれこそ夢物語だが。

とはいえ、過程はどうあれ僕と明袮が生きていて、付き合っているという事実は確か。

分からぬことを探るよりも、今を大事にすることに専念すべきだろう。

「そういえば、水奈はどうしたんだ？」

整理がついたところで明袮に質問する。

「水奈ちゃんは学校に行ってるよ。一応時人君の意識が戻ったことを学校に電話して伝えてもらったんだけど、『やっと起きたんですか？　……じゃあ、仕方ないから学校終わったら行きます』って返事をされたみたい」

「あいつ、相変わらずだな……」

「でも、それだけ時人君の無事を信じてたってことじゃない？」

「……そうだとしても認めたくはないな…」

そりゃ仮にも兄妹だし、心配くらいはしてくれていると思いたいが。

「あれ？　水奈が今日学校なら、明袮も学校なんじゃないのか？」

「そうだけど、休んじゃった！　時人君のことが心配だったから」

「……そうか。悪いな、色々迷惑かけて」

「ううん、謝らなくていいよ。時人君は私の命の恩人なんだから、これが普通だって」

僕のことを心から思ってくれる女の子が、僕のために泣いてくれた。

そして、今もこうして僕のそばにいてくれる。

これ以上のことはないのではなかろうか。

「……ありがとな、明袮」

そっと呟くように言うと、明袮は微笑みを返してくれた。

「こちらこそ、ありがとう」

　　　　●

「もー！　おにいちゃんがバカみたいに眠ってたせいで水奈大変だったんだからね！」

「ちょ、ちょっと水奈ちゃんっ……おにいさんが無事だったのにその言い方はないよ…」

夕方、日も沈み始める頃。安定して愚痴垂らす妹と、それを宥める初花ちゃんの二人が訪れていた。

明袮は昨晩から僕に付きっ切りだったみたいなので、一旦家に戻るように言っておいた。

明袮の方も僕が無事に目覚めたことに安心したのか素直に聞き入れてくれたので、水奈たちとは入れ替わりのような感じだ。

「そういやお前、僕がいない間どうしてたんだ？」

流石に小学四年生が自活するのは余程の生活能力がない限り無理だと思うが。

「初花ちゃんの家に泊めてもらってたの！　まったく、おにいちゃんは相変わらず人に迷惑ばっかかけて！　ホントに……！　……本当に……少しは…反省、してよね……」

「水奈……」

「水奈ちゃん……」

『相変わらず』なんて、僕が勝手に思っているだけだった。

無理に自分を装っていたのだろう。

威勢のよかった姿は一転し、次にはもう泣き崩れていた。

「…おにいちゃんがいなくなったら……水奈…本当に一人になっちゃうんだからね……」

「っ――――」

そうだ。僕と水奈はずっと二人きりだった。

悲しむのは明袮だけじゃない。

誰よりも、一人残される妹が悲しんでしまうのだ。

不意の事故とはいえ、考えが甘すぎた。水奈の言葉はすべて正しい。

「ごめんな、水奈」

涙に頬を濡らす妹の頭に手のひらを重ね、優しく撫でながら謝る。

「もう、不安になんかさせないから」

今の自分がこうしてあるならば、やらねばならないことは決まっている。

生き永らえた分だけ精一杯生きていくのだ。

そして、心配をかけた人達に報いるためにも、持てるだけの気概を持ち続けていこう。

「妹がお世話になったな、初花ちゃん」

水奈が泣き止んだところで話を再開させる。

「い、いえ！わたしは当然のことをしただけですから！」

ほんのり頬を染めながら謙虚に答える初花ちゃん。

「それでも助かったよ。ありがとな」

「あっ……」

感謝を述べつつ頭を撫でてあげると、更に顔を赤らめながらも気持ち良さそうに声を漏らした。こんなにも優しい子が水奈の友達であることを改めて感慨深く思う。

「…………ロリコン」

「違うっての」

涙の跡を残しながらも人を貶しにかかる水奈。もう大丈夫なのだろう。

「――時人君っ！」

「？」

そのとき、誰かが病室へと駆け込んできて僕の名前を呼んだ。

「ああ、夜宵か」

姿を見せたのは僕のクラスメイト。

急いで来たのか若干息が荒い。

「よかったぁ！　本当に意識が戻ったんだ！」

「すまんな、余計な心配かけて」

「ううん、謝らなくていいよ。不慮の事故だったんだし、時人君が無事でいてくれただけで充分」

微笑みながら、僕が生きていたことを真意に喜んでくれる夜宵。

良い友達を持ったものだ。

「その後、調子はどう？」

一安心した様子で夜宵が聞いてくる。

「特に問題はないよ。事故で強く頭を打っただけみたいだから。他は軽傷で済んでるし、明日には退院できるって言われた」

「そうなんだ。よかったねっ」

「ああ」

夜宵は屈託ない笑顔を見せてくれた。

ちなみに明日は土曜日なので、学校に復帰するのは来週からになるだろう。

「じゃあ、初花ちゃんちにお泊まりするのは今日が最後だね」

「うんっ」

一方で、そんな会話を隣で交わす二人。

そこで僕はふとあることに気付き、夜宵に向けて借問する。

「そういや文也は？」

別に忘れていたわけではないが、起きてから一度も目にしていない。

「文也君はもう帰っちゃったと思うよ」

「え？　帰った？」

「うん。一応ここに来る前に誘ったんだけど、『なんで俺がアイツの見舞いになんか行かなきゃいけねーんだよ』って断られたの」

「……」

いや、文也らしいと言えば文也らしいが。内心で片隅にでもいいから少しは気にかけてくれていると信じよう。

「ま、まあ、どうせすぐ会えるだろうし、そんなに気にすることもないよな」

「……普通に友達として見られていないだけじゃない？」

せっかくやんわりとした解釈で纏めようとしたところを、妹に素で薙ぎ払われた。

――――その日の夜、僕は夢を見た。

いつもと違う感じのするその夢は、何か黒い靄のようなものに包まれ、僕の行く先を阻む。

どれだけ足を進めても景色は晴れぬまま。不気味な世界は延々と続く。

そのうち、僕は嫌な汗にまみれながら目を覚ますのであった。