ルナータイムズ

終夏

水無月の再会２

次の日の朝。

昨日は結局返事をもらえず、放課後も月影君とは会うことができなかった。

けれど、こんなことで諦めるわけもなく、今日こそは決めたことを実行するのだと意気込んでいるところだ。

「あっ！」

登校中、その気持ちが通じたかのように、十字路を抜けた先に月影君を見た。

右手にカバンを持ち、周囲に他の生徒がいるにもかかわらず一人で歩いている。

その表情は心なしか物憂げで、何か考え事でもしているような雰囲気。

そんな彼に、私は構わず背後から近寄った。

「おはよー、月影君」

そばまで行って声をかけると、月影君は防衛反応に体を弾ませ、その勢いのまま私の方に振り向いた。

「え…お、おはよう」

微笑みながら表情を窺うと、目の前の彼は動揺を示しつつも挨拶を返してくれた。

少し驚かせてしまったようだ。

「あっ、月影君の声初めて聞いたよ。へー、こんな声なんだ」

やや反省しながらも、続けて会話を挟む。できるだけ親しげに。

気安く思われるかもしれないが、この方が好感を持たれるだろうと判断した上での言動だ。

「えっと…か、神梨さん？」

そんな私に対し、月影君は戸惑うように声を上擦らせた。

「ふふっ。さん付けはやめてよ、同級生なんだし」

小さく笑いながら言う。

「じゃ、じゃあ神梨で…」

「明袮でいいよ、私たち友達でしょ？」

「友達…？」

少し早まった発言をしてしまったせいか、月影君は疑問混じりに呟いた。

当然ながらまだ昨日の返事はもらっていないわけで、この反応も不思議ではない。むしろ自然だ。

「どうしたの、月影君？」

口を滑らせてしまったかもしれないと不安になり、無意識に笑顔を崩しながらも尋ねる。

「い、いや…なんでもない」

すると彼は、僅かに間を置いてからそのまま足早に私の元を去って行った。

「あっ……」

私は声を漏らしながらも彼に向けて小さく手を伸ばしたが、自分がミスを犯したせいだと思うと、追いかけようと足を踏み出すことはできなかった。

朝の失態を省(かえり)みた私は、気を取り直してその後も月影君との接触を図り続けた。

やがて一日が過ぎ、月影君と出会って二度目の放課後が訪れた頃、私は彼のいる四組へと進入していた。

「ねぇ、月影君」

微笑みながら声をかけると、月影君は私の方を見ながら何かを探るように間を作る。

そして。

「なんでそんな作ったような笑顔で話すんだ？」

その言葉を告げた。

「え…」

私は思わず笑顔を失う。

対して彼は、しまったと言わんばかりの表情を浮かべた。

「あ、えっと、今のは…」

慌てた素振りで何かを言おうとする月影君。そんな彼を前に、口を開くこともできない。

どういたらいいのか分からず頭が真っ白になっていくうち、私の頬を何かが伝った。

「あ…」

それは、無意識の涙だった。

私は咄嗟に顔を両手で覆い、そのまま教室の外へ飛び出す。

（どうして…！？　どうして涙がでるの…！？）

月影君を視界から外した私は自分でも理解できない涙にただひたすら疑問を投げ、無我夢中に足を前へ押し出した。

「……はぁ…はぁ…」

走り続けたせいで呼吸は乱れ、正常な思考回路を維持できない。

私が辿り着いた場所は、学園の屋上だった。

「はぁ…はぁ……」

落ち着きを取り戻しつつ頬に触れると、依然として涙は流れ続けている。

「どうして……」

止めようとしてもコントロールが効かない。溢れる感情が止まらない。

「私はただ、月影君と……」

『友達になりたかっただけなのに』と、そう続けようとして口を噤む。

違う。それは私の本心ではない。

彼は言っていた。『なんでそんな作ったような笑顔で話すんだ？』と。

それは客観に見た事実。私に自覚がなくとも、否定することはできない。

つまり、私は気付かぬうちに笑顔を取り繕っていたのだ。あれだけ自分を偽ることを拒んでいたはずなのに。

「…………」

私は徐に歩き出した。屋上の端へと。

そして、その先に見える景色を視界に映した。

夕焼けに染まる、広大な世界。それは、どこまでも広がっている。

意識を集中すると、つい自分という存在を忘れてしまうような、そんな景色。

以前も何度かここへ赴(おもむ)いたことがあった。

初めは暦学園に入学した日。

この学園の屋上が解放されていることを知った私は、好奇心も相まって一人でこの場所にやって来ていた。

そのときはすでに他の生徒が数人見物しに来ていたため今とは状況が違うが、その先に見える世界を目にしたとき、私はこれからも頑張ろうと改めて気持ちを固めることができた。

それからも、失敗したことがあったり、悩み事があったときにここに足を向けた。

縦横無尽に広がる世界を見ると、自分の悩みがちっぽけに感じられて、次への一歩に繋げられるからだ。

「…………」

そっと頬に触れると、もう涙は流れていなかった。

「…………私は」

『月影君と友達になりたかった』のではない。

『月影君に友達になって欲しかった』のだ。

それなのに、私はただ一方的に彼に迫った。

彼が望んでいるかも分からないことを、先走って、話も聞こうともしないで。

私は彼を救おうなんて自己満足な行動を起こし、剰(あまつさ)え自分自身を救ってもらおうという最低な行為をとったのだ。

「…………」

考えれば考えるほど、自分の甘さに嫌気がさす。

月影君に迷惑をかけたことに弁解する余地もない。

でも、だからこそ私にはやらなければいけないことがある。

無責任に済ませるなんて愚の骨頂。すべては自分が蒔いた種なのだから。

だったら、それに報いるのが私の責任だ。

――ガチャ

そのとき、まるで見計らったように屋内へ通ずる扉が音を立てた。

そして私は、その因りを瞬時に察する。だから敢えて振り向きはしなかった。

「神梨――」

「――私ね、ここから見る景色が好きなんだ」

開いた扉の元から流れてきた声に対し、私は吹き乱れる風に煽られながら言葉を紡ぎ始める。

「辛いことがあったり、泣きたいときとかにここによく来るの。……それでね、ここからずっと広がってる街を見たら、なんか自分が悩んでいたことがちっぽけに思えてきて、気分がすっきりするんだ」

そう言い終えると、私は月影君の方に振り返る。

「ほら、月影君も見てみなよ」

そう誘うと、月影君は私から視界をずらしてその先にある景色を見た。

「……」

言葉なく、ただ街を見下ろす月影君。

「さっきはゴメンね、急に泣いたりして」

気まずく感じながらも謝辞を述べる。

「あ、いや、あれは僕が無神経なこと言ったせいだし……」

「月影君は悪くないよ。全部私のせい」

俯きながら、後悔に身を寄せる。

「月影君、さっき教室で言ったよね。『なんでそんな作ったような笑顔で話すんだ？』って」

「……」

「ほんとはね、怖かったんだ」

「怖かった？」

「うん。私って昔から気が弱くて、人と話すのもあまり上手くなかったんだけど、周りのみんなが優しく接してくれて、そのおかげで私も少しずつ積極的に人と話せるようになったんだ」

「……」

柚穂やみんなのことを思い出しながら、過去の自分を伝える。

「だから、高校に入ったら今度は私が逆の立場になって人と関わっていこうって決めたの。そして私が高校に入っていろんな人と関わっていくうちに、君を見つけたんだ。……こんなこと言うのは失礼かもしれないけど、君を見たらなんだか昔の自分を思い出して、気付いた時には話しかけてた」

これ以上余計な心配をさせないため、私がみんなから特別扱いされていることを拒んでいるとは敢えて口にしない。

もっとも、こんな私を彼が心配してくれると思うだけ自意識過剰ではあるが。

「でも、私は身勝手だった。月影君の気持ちも考えないで、早まったことをして。それが全部自己満足のための行動だとも分からずに。だから、無意識のうちに嘘の笑顔を作って……月影君を混乱させて……」

気付けばまた私は涙を浮かべていた。

「……ごめん、そんな事情も知らずにあんなこと言って」

そんな私に、月影君は申し訳なさそうに謝る。

「月影君のせいじゃないってば。自分のことばかり考えて一方的になってた私のせい」

互いに自分の非を言い合い、互いにその非を否定する。

そんな状況を差し止めようと考えたのか、彼は次に言った。

「分かった。神梨が悪いって思ってるならそれで構わない」

「うん……」

「じゃあ、お詫びに一つお願いを聞いてもらってもいいか？」

「……」

彼の発言に一瞬不安気な表情を浮かべてしまう。

でも、これは当然の権利だ。迷惑をかけたのだから仕方のないこと。それで報いになるのなら、私はどんな罰でも受けるつもりだ。

「いいよ。それで月影君が私を許してくれるなら」

私は覚悟を決めた。偽りの自分に終止符を打つために。

――やがて彼は、私に向けて言った。

「僕と、友達になってください」

「……え？」

それは、予想外の答えだった。

「友達……？」

「ああ。神梨が本心を伝えてくれたのなら、僕も神梨の気持ちに応えなきゃいけないって思ったから」

「私の、気持ち……」

その時点で、私はまだ月影時人という人物についてほとんど知らなかったのだと思う。

「……僕はさ、今まで友達ができたことがなかったんだ」

「今まで？」

「そう。今まで。生まれてから一度も、だよ。自慢にはならないけど」

「…………」

それは、私の想像を遥かに逸脱していた。私はてっきり彼は高校に入ってから孤立したのだと思い込んでいたからだ。

「……だから、それが普通だって思ってたし、自分から友達を作ろうなんて思わなかった」

自分の小学生時代が些細に思えるほどに、彼の過去は闇み満ちていた。

「でも、神梨の話を聞いてて思ったんだ。今まで友達がいなかったとしても、明日にはいるかもしれない。そして、それを決めるのは自分だって」

「……」

「神梨が変われたように、自分も変われるんじゃないかって。……だから、もう一度言うよー―――僕と友達になってください」

……私はなんて愚か者だったのだろうか。

こんなにも素直な人に迷惑をかけて、自分を救ってもらおうなんて虫のいい考えを抱いて。

それも、特別扱いされるのが嫌だからという理由で。

彼の過去に比べれば、今の私なんて幸せな方だ。いつでも誰かに構ってもらえるし、いつでも誰かに頼ることができる。

それなのに被害者ぶって。何が『助けて』だ。

こんなことじゃ、柚穂に顔向けなんてできない。

だから、そんな自分の罪を贖うためにも、やらなければいけないことがある。

その始まりは、ここから。

「――わかりました。私は月影君と、友達になります」