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水無月の再会１

僕――月影時人は昔から人見知りというか、控えめな性格をしていた。

そのせいか、他人に対して自分から積極的に話しかけることがあまり得意ではなく、目立った特徴もないので、友達を作ることもできず一人で過ごすことがほとんどだった。

そして、高校生となった今も友達はいない。

僕にとっての人生とはそんなものなのだろうと思っていた。

だが、高校入学後最初の梅雨の季節、ある日の昼休み、その人生は変わろうとしていた。

とある女子生徒が隣のクラスから訪問してきたのだ。

だから何だという話なのだが、状況が違った。

その女子生徒は教室内を軽く見まわし、僕の姿を確認すると、こっちに向かってきたのだ。

なんだなんだと一瞬期待がよぎる。

しかし、友達の一人もいない人間に話しかけるようなもの好きなんかいるわけがない、どうせまた面倒事を押し付けられるだけだろうと、すぐにその期待は失せてしまった。

ふと周りを見ると、教室内にいる人のほとんどがこちらに注目している。

もう何でもいいから早く済ませてくれ。

そう思い、彼女の方を見る。

そこで気付いた。

よく見れば、彼女は男子の間で評判の「神(かみ)梨明袮(なしあかね)」であるということに。

背中まで伸びた長い黒髪が印象的で、スタイルもよく、顔立ちもいい。

優しい性格をしており、誰とでも差別なく接することのできる人だという噂をよく耳にするので、友達関係のない僕でも名前くらいは知っていた。

まあ、だからといって信じはしなかったが。

いくら優しいからといえ、僕のような人間に自ら進んで話しかけてくるような人間はいないはずだと。

それは一種の人間不信のようなものだった。

これまで経験してきた出来事の一つ一つが積み重なって今の僕を作りだしたのだろう。

疑心に満ちた目で彼女の顔を見る。

確かに、噂は正しかった。

彼女はとても優しい目をしていたのだ。

今まで僕が家族の人間以外から向けられたことのない、心からの笑顔。

彼女と目があった時、もう目を逸らすことはできなかった。

そして神梨明袮は告げる。

「私と友達になろう、月影君」

その言葉に反応するように、何かが全身を駆け巡る。

「あれ……？」

同時に、神梨の言動に対する既(き)視感(しかん)が生じていた。

以前にも見たことがあるような状況。神梨の発言。思い出せそうで思い出せないむず痒さに、やや苛立つ。どうして見たことがあるなんて思ったのだろうか。こんな状況、記憶にあるはずもないのに――――

――――そんなことを考えているうちに、授業開始五分前の予鈴が鳴った。

結局返事をする間もなく、神梨は自分のクラスへと帰って行ったのだった。

　　　　○

私には、昔から気が弱いところがあった。

そのせいか、小学校を卒業するまでに友達がほとんどできず、その友達ともそこまで仲が良かったわけではないため、心許(こころもと)ない時間を過ごしていたわけだが。

そんな私に転機が訪れたのは、中学校に進学した頃である。

私の通っていた中学校は大別して二箇所の小学校の主な進学先となっており、約半数は私の知らない生徒で構成されていた。

そんな中学時代に私が出会いを遂げたのは、入学式の日。

式が終了して各教室に戻ったときのことだ。

新たに編成されたクラスでは小学校の頃に友達だった子が一人もいないという事態が発生し、どうしたらいいのかわからなくて、今にも泣き出しそうになっていた。

たとえ小学校のときの友達と仲良しだったと言えなくても、いるのといないのでは大きな差がある。

「では、出席番号一番の人から自己紹介してください」

けれど、そんな私を余所(よそ)に担任の先生は話を続けた。

定番であり、必然的に行われる自己紹介。

だが、気の弱い私には荷が重く、加えて見識の薄い人か初対面の人しかいないのだから、もはや困惑するどころの話ではない。

さらに言えば、私の出席番号は五番。

名前の都合上仕方のないことだが、こんなに早いと心の準備もできない。

「――出席番号四番、鬼瓦(おにがわら)幹(かん)太(た)です。Ｂ小からきました。特技は、名前に鬼とあるように鬼のマネをすることです。せっかくなのでやります」

気付いた時には前の席の男子が自己紹介をしていた。

私が焦る一方で、ニュースキャスターのような口調で淡々と話す彼は、間も無く有言実行する。彼の鬼のマネはとても上手で、その中にユーモアも兼ね合わさっていた。

教室内は一同に笑いに包まれる。

やがて彼は満足した顔振りで着席した。

「……」

次は私の番だ。

クラスに知り合いがいないのは悔やんだってどうにもならない。諦めよう。

だから早く、すぐにでも自己紹介を終えて、あまり目立たないようにしなければ。

「……」

けれど、そう思っていても体が言うことを聞かない。

直前にあんな自己紹介をされたこともあってか、みんなから期待を向けられているような気がして、プレッシャーに押し潰されそうになる。

そうしているうちに、周囲が騒めきだした。

「次、神梨さんですよ？」

　私が立ちもせずに黙り込んでいる姿を疑問に思った先生が呼びかけてくる。

　話したこともない大勢の人からの視線は私にとって相当な圧力となり、ますます立ち上がれなくなってしまう。

　もうどうすればいいのか分からなくて、先生に返事をすることもできないでいた。

「神梨さん？」

先生が繰り返す。けれど私は踏み出せない。

ああ、どうして私はこんなにも気が弱いのだろうか。たかが自己紹介くらいで緊張して、動けなくなって。

　これでみんなに変なイメージを持たれてしまうのだろう。私の中学校生活からは希望が薄れていくんだ。

　――そう、諦めかけていた。

「センセー。彼女、具合悪いみたいだから保健室に連れて行ってあげてもいいですか？」

「っ――！」

そんな私を救ってくれたのは、私の後ろの席に座っている女の子だった。

「そうなんですか？　それなら構いませんが……保健室の場所は」

「知ってますので、大丈夫です」

冷静な態度で対処した彼女は、それから困惑を浮かべる私を連れて教室を出た。

「あ、あの……」

　理解が及ばぬまま手を引かれる私は、その女の子にそっと声を掛ける。

　すると彼女は足を止め、体を翻して私と向き合った。

「えっと、神梨さん、だよね？」

「え？　あ、はい……」

　凛々(りり)しい目つきで私を見つめる彼女は、私よりも背が高く、頼りがいのあるお姉さんのような雰囲気を醸(かも)し出していた。

「ごめんね、急に連れ出したりして」

「い、いえ！　あの、私を助けてくれたん、ですよね？」

「……んー、まあそうなんだろうけど。なんか恩つけがましくなっちゃうから素直に肯定できないなぁ。あと、私たち同級生なんだから敬語はナシね」

「あっ、ご、ごめん……」

「ちょっと、なんでそこで謝るのさ」

彼女は優しく微笑みながら私と接してきた。普通の友達のように。

　私とはまるで違う、人と話すことに抵抗のない人間。

　憧れのような感情を抱きながら彼女を見ると、それはとても眩しく見えた。

「あ、自己紹介がまだだったね。私は桐生(きりゅう)柚(ゆず)穂(ほ)。Ｂ小出身よ。今日からよろしくね、神梨さん」

――それからの日々は、柚穂のおかげで希望に満ち溢れていた。

まあ、いつも明るく笑顔の絶えない柚穂が、顔が広く、いろんな人が自然と集まってくるため、柚穂の隣にいる私もさりげなくみんなの輪の中に紛れ込んでいったというだけだが。

　頼りきりだったとはいえ、柚穂に憧れることで精神的成長はしていたと思う。

　気付いた時には人と話すことへの抵抗は薄れ、積極的にコミュニケーションを図るようになっていたのだから。

　柚穂との出会いは、私の人生を変えるほどの影響を及ぼしたのだ。

だが、柚穂と過ごす日々は想像以上に短かった。

私たちが三年生に進級した時、私の両親の転勤が決まる。両親は同会社内で勤めており、二人揃っての移転となったため、私も別の中学校に転校せざるを得なくなった。

柚穂やみんなと離れるのはとても悲しくて辛かったけれど、私をここまで育ててくれた親に反抗することはできない。

「え！？　明袮、転校するの！？」

私が学校で事実をありのまま伝えると、柚穂は喫驚した。

その声に反応して、周囲がざわつく。

「神梨さん、いなくなっちゃうの？」

「イヤだよ、明袮ちゃんが遠くに行っちゃうなんて…」

「せっかく仲良くなれたのに…」

悲嘆の声が私の耳に入ってきた。

みんなの言葉は、私がクラスの大事な一員であることを示していたのだろう。

「…………」

驚きに口を噤む柚穂を、私はそっと見つめる。

「……そっかぁ。明袮、いなくなっちゃうんだ…」

私を見つめ返しながら、柚穂は感慨深そうに言った。目の端に小さな雫を溜めて。

その姿に私は眉を曲げ、申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「……うん、わかった！」

「？」

だが、そんな私に柚穂は決心したように頷き、続けて言った。

「ちょっと…ううん、本当に残念だけど、仕方ないことだよね。でも、一生会えなくなるわけじゃないから。だから、私は笑顔で明袮を見送るよ」

「柚穂……」

その言葉に、私は思わず涙を溢した。こんなにも私のことを思ってくれている人がいるのだと、改めて感慨に浸りながら。

「……うん、ありがと」

　そんな彼女に、涙を残しつつも笑顔を向ける。そして、『柚穂に出会えて良かった』と、心の底からの想いを言葉にした。

やがて訪れた別れの日、私と両親は空港へやってきていた。クラスでのお別れ会を終えた二日後のことだ。

もう思い残すことはない。いつまでも嘆いているわけにはいかないから。

ここまで来たからには、後ろを振り向かず、ただ前へと進むしかない。

人と積極的に関わることで私は大きく変化した。だから、みんなと離れたことを悲しんでばかりいるのではなく、転校先で、自分の力でまた関係を築いていこうと、そう思ってみんなとお別れをしたのだ。

それが私の決意。みんなに心配を掛けないための確固たる意志。

飛行機に乗ったら本当にお別れだ。柚穂とも、みんなとも、この街とも。

でも、もう迷いはない。引っ越し先に着いたら、私は決めたことをやるんだ。

また友達を作って、また楽しい日々を送るんだ。

離れ離れになっても、柚穂たちとはまたいつか会えるはずだから。そのとき笑顔で顔向けできるように、この先、私にとっての幸せを得るために頑張ろう――――

――――そうして私が引っ越してきた場所が、この御月市だった。

総人口約四十二万二千人、総面積約三百四十平方キロメートルで、中心地には相応の高層建造物が立ち並ぶ、それなりに都市開発の進んだ地域である。

そんな街の一端で、私の残り一年間の中学校生活が始まった。

最初こそ知らない人ばかりで緊張していたものの、柚穂と二年間過ごしてきたおかげで人と接することに積極的になれた私にとって、その生活は苦ではなかった。

当然、二年間もすれば人間関係はそれなりに出来上がっているものだが、私はその中に難なく入り込めたのだ。

それは、私が成長したという証に違いない。

だから、柚穂やみんなに誓って、この証を大事にしていこうと、そう思って新しい学校での一年間を終えた。

私の進学先は、近隣にある暦学園という私立高校となった。

それなりに偏差値が高く、家も近いということで、申し分ない条件だっため受験したらあっさり合格してしまったという流れだ。

自分で言うのもなんだが、柚穂と出会う前は友達との関係が薄かったこともあって、学業にはそれなりに専念できていた。

それが皮肉にも好転したのか、これまで勉強を続けることができていたために問題なく進学できたのだ。

その後暦学園に入学してからも、私は自然と友達を作ることができた。

そのうちの一人が、赤坂文也君だった。

身長が高く、髪を金に染め、ピアスの穴も開けている彼は、初見ではそれなりの威圧感を放っていた。

けれど、緊張しつつも私が声をかけると、彼は『すごく気前が良くて、友達想いで、話しかけやすい人間だ』と、そう自称したのだ。

最初こそ首を傾げたものだったが、話しているうちにその意味が理解できた。

たまに口を滑らせたように悪態を付いている姿は何度か目にしたものの、その根は優しさに満ちていた。

詳しく話すと長くなるので割愛させてもらうが、彼のことを知っていくうちに、初対面のときに感じていた威圧感はなくなっていた。

そんなこんなで、私は高校生活に溶け込んでいくことができたと思い込んでいた。

けれど、気付いた時には、私は孤立していたのだ。

『とても優しい子だ』。『成績もいい優等生』。『あんな風になれたら良いなぁ』。『憧れるよ』。『尊敬する』。

――――みんなに好かれて浮かれてるとか、うざすぎ。邪魔。

私を褒める言葉、尊敬の眼差し。そして、私への嫌味。

様々な発言、態度が私の周囲を取り巻く。

けれど、そのすべてにおいて人は常に私から一歩引いた立ち位置を保っていた。

だから、私は孤独を感じずにはいられなかったのだ。

普通の友達のような会話は生まれない。

普通の友達のような関係は生まれない。

私はお姫様なんかじゃないのに。

同級生なのにもかかわらず私にだけ敬語で話す人。私が入った委員会の仕事を、頼んでもいないのに、知らぬうちに終わらせて自己満足に私に感謝を求める人。私との関係を深めようとする人を、抜け駆けだと言ってケンカを始める人達。

多くが同じ価値観を持つと、それが抑止力となって、より私との関係は歪に変わっていく。

みんな悪気はないのだろう。

ただ、私という一人の人間を特別扱いするという風潮が周囲に流れているだけ。

もちろん、そんな私を嫌う人間もその一片として確固たる存在を得ている。

それは、まるで誰かが意図的に仕組んだように完成されていた。

どうしてこんなことになってしまったのか。私はただみんなと仲良くなりたいだけなのに。

楽しく談笑したり、みんなで協力して物事に取り組んだりと、普通の高校生活を送りたいと思っているだけなのに。

――柚穂に会いたい。柚穂に会って、かつてのような希望に溢れた時間に戻りたい。

いつしか、そんなことを思うようになるほどまでに私の精神は崩れていた。

表向きはいつもの神梨明袮でも、心の中は闇を抱え込んだ状態。今にも狂いそうなほどに。

取り繕った気丈な振る舞いを続けるばかり。

欺瞞に満ちた偽りの自分。鏡に映し出すと、それはとても醜く見えた。

嫌だ。こんな自分は見たくない。

早く戻りたい。柚穂と過ごした時間に。

私は携帯電話を手にした。

柚穂の連絡先は知っている。これまでも何度か電話やメールをしたことがあった。

けれど、私が自分を偽り始めてからは一度も連絡を取っていない。

柚穂に今の自分を知られたくなかったのと、何故か柚穂からも音沙汰がなかったからだ。

柚穂は何かを察しているのかもしれない。それを確かめようと今こうして携帯電話を手にしているわけだが、そこから中々踏み出すことができないでいる。

知られたくないという思いと、助けて欲しいという思いが交錯し、私を惑わす。

ピロピロピロ……

そのとき、私の迷いを断ち切るように着信音が鳴った。

慌てて画面を見ると、そこには『柚穂』と表示されている。

「柚穂……」

音は同じリズムを繰り返す。

出るか出るまいか数秒悩んだが、私は前者を選択した。

柚穂と話したいという気持ちが勝ったのだ。

「……もしもし」

通話ボタンを押し、携帯電話を耳に当てながらそっと呼びかける。

「――私、今から独り言するから」

「え？」

返ってきた言葉は、落ち着いた声音に乗せられていた。

「私が小学生のとき、同級生のある女の子から言われたの。『お前の態度が気にくわない』って。それはたぶん、私の他人に対する接し方のことを言っているんだと思った。しかもその子、小学生によくあるイジメグループの発端みたいでさ、その日から、私のありもしない噂話を流されたり、わざと聞こえるように陰口を叩かれたりとかして。直接的な暴力とかはなかったけど、それなりに堪えたよ、あれは」

「……」

　柚穂の独り言を、私は沈黙して聞いていた。柚穂にそんな過去があったなんて初めて知ったけれど、今は口を挟むべきではないと判断したからだ。

「本当は先生とか親とかに進言したかったんだけど、私って元々気が弱い方でさ、そこで踏み出せなかっんだ。……でもね、明祢。そんなとき、私を救ってくれた人がいたの」

思い出を振り返りながら、それを淡々と言葉にしていく柚穂。

「その人は違うクラスの子だったんだけどさ、どうやら私にイジメを仕向けるような会話を耳にしたらしくて、それで助けてくれたんだって。あまり見識のない子だったけど、それでも私は救われた。私の気持ちを知ってくれる人が一人でもいてくれるだけで、私は勇気を得られた。だから、中学校に進学してからは、明祢と出会ったときみたいに躊躇わず行動に移せたんだよ」

「……」

頼りがいがあって、いつもみんなの味方でいてくれて、その笑顔で私を救ってくれた人。

　彼女にだって、過去があったからこそ今があるんだ。私が変われたように。

「……明祢が今どんな状況にあるのか詳しくは知らないけど、明祢自身が追い詰められているっていうのは大体わかってる」

「……」

「でも、絶対に諦めないで。明祢を救ってくれる人は必ずいるはずだから。本当は私が助けてあげたいけど、遠くにいる私じゃ役には立てない。励ますことくらいしかできない。だから、諦めないで。明祢は一度大きく変われたでしょ？　だったら、二度目だって必ず変われるよ。私が保証する」

「柚穂……」

　そうだ。柚穂の言う通りだ。こんなことでへこたれてなんかいられない。

　諦めるくらいなら、やれるだけのことをやってみよう。

　それが、私の柚穂に対する恩返しだ。

「わかったよ、柚穂。私、頑張る。最後まで諦めずに夢を叶えて見せるから――」

――とはいえ、柚穂が言ったようにただ救いの手を待つというのも虫の良い話。

　何しろ状況が状況だから。私が下手に近づくと、その人まで犠牲になりかねない。

（どうしよ……）

策を考えつつ、私は一学年の教室が並ぶ廊下を一人で歩いていた。

もう入学から二ヶ月近く経っており、すっかり有名人である私にとって知らない顔は殆どない。現在も、道行く人が十中八九私の方へ振り向くという状態にあるし、もう見識のない人はいないのではなかろうかと言うほどだ。

今は昼休みということもあって、学食に行ったり、表でお弁当を食べていたりと、教室内の席は穴だらけだけど、人が多いとそれだけ私の方に人が寄ってくる。

さっきだって、一緒に昼食を摂ろうと迫られ、それとなく断るのに苦労したばかりである。

「……？」

心の中でため息を吐きつつ廊下を進む途中、私はふと立ち止まった。

場所は四組の入り口前。

教室の扉についた窓から内側を覗いた先で、一人の人物が目に入ったのだ。

「あの人……」

席に座って一人でお弁当を食べている男子生徒。周囲に人はおらず、まるで境界でも貼られたように孤立している。それに、なんだか不思議な雰囲気を纏っている。

近づき難い何かが彼を取り巻いているような、そんな感じ。

「ねぇ、そこのあなた」

「はい？　…あっ、明袮さん！？」

気になって近くを歩いていた女子生徒に声をかけると、仰天の反応をとられた。

「あの、あそこに座っている男子のことなんだけど、聞いていいかな？」

「あ、えと……月影君のことですか？」

もう慣れた反応だったので気にせず質問すると、彼女は教室内を覗いてから戸惑いながらも聞き返してきた。

「月影君？」

「は、はい、そうです……彼がどうかしたんですか？」

「うん。ちょっと気になって。…彼、いつもあんな風に一人でお弁当食べてるの？」

質問を繰り返すと、彼女はやや怪訝な面持ちを見せ、次に答えた。

「ええ、そうですけど。私もこのクラスなんですが、なんか妙な雰囲気を醸し出してて…ほとんど話さないし、いつも読書ばかりしるし、近寄りづらいっていうか……それで他のみんなも関わろうとしないみたいで、いつのまにか孤立しちゃったって感じですかね」

「……」

彼女の説明を聞いて、私は思い出していた。かつての自分を。

気が弱く、人とのコミュニケーションに消極的であったせいで、友達だと自信を持って言える人間がいなかった頃の私の姿。

だが、それでも形としての友達はいたのだ。

しかし彼は違う。

誰も近寄ろうとせず、本人もそれを受け入れているような様態。

まるで、友達がいないことを普通であると認めているような、そんな感じ。

私は思わず、その足を彼へ向けて踏み出した。

「ちょっ、明袮さん！？まさか、彼と話でもするつもりですか！？」

説明してくれた彼女が慌てた素振りで止めようとするが、私は構わず進んだ。

もしかしたら彼は私を特別扱いしないのではないかと、そう思って。

彼ならば、今の私の状況を変えてくれるのではないかと直感して。

かつて友達関係の薄かった自分だからこそ。柚穂と出会ったときの自分が彼に重なり、その後に待つ未来が見えた気がした。

教室の扉を開くと、中にいた生徒達が騒めきだす。

「なんで神梨さんがここに…」

「誰かに用があるのかな？」

「委員会の仕事とか？」

様々な言葉が飛び交う中、私は軽く周囲を見渡すと、そのまま彼の元へ向かった。

やがて彼の前に立つと、周囲は更に騒めきを増す。

聞こえてくる声から、彼が他の生徒からどのように思われているのか安易に理解できた。

これは余計な手出しかもしれない。

彼にとっては迷惑なことかもしれない。

けれど、たとえお節介だとしても、私は彼に干渉すると決めたのだ。

柚穂が私を救ってくれたように。

そして、すべてを変えるきっかけを作るために。

私は、その言葉を口にした。

「――私と友達になろう、月影君」