ルナータイムズ

終夏

悠遠の地で７

「…日も暮れ始めたな」

そう言いつつ近くに設置された時計を見ると、針は十七時十分を指していた。

「もうそんな時間か」

隣に立つ文也が赤く染まり出した空を見上げながら声を漏らす。

お化け屋敷を去ったあと、僕等はそのほか様々なアトラクションを体験した。

以前乗った記憶のあるアトラクションでは、なんだか懐かしい気持ちになって思わず感慨に浸ったりもしたが、そんな時間もそろそろおしまい。

「あんまり暗くなるといけないし、頃合いもいいから帰ろうか」

「えー！　水奈まだ乗りたいのたくさんあるのに！」

「そんなわがまま言ったって仕方がないだろ？　家が近所にあるわけじゃないんだし」

僕の提案に断固反対する水奈を宥め賺(すか)そうとするが、言葉で納得するようなヤツでないことは周知の事実。

「じゃあ、最後に一つだけ乗るっていうのはどう？」

そんな僕に代わって発言したのは、神梨だった。

「一つ、ですか？　うーん…でも、明祢さんがそう言うなら……わかりました！　それで手を打ちましょう」

「おい」

お前はどこの商売人だ。というか、僕の言うことは聞けなくて他の人の提案なら頷くってどういう意味だ。

「でも、大丈夫か？」

神梨の優しさもわかるが、僕に懸念していることがあることには変わりない。

「ん？　なにが？」

「時間だよ。僕と水奈は二人暮らしだからいいけど、他のみんなは門限とか大丈夫なのかなって思って」

「あー、そのことを気にしてたんだね。私は問題ないよ。門限とかは特にないし。あ、でも一応ケータイでお母さんには連絡入れとこうかな」

「じゃあ、他の三人は？」

神梨は大丈夫と分かったので、夜宵と文也と初花ちゃんに向けて答えを求める。

「ボクのことも気にしなくていいよ。連絡さえ入れておけばお母さんも許可してくれるから」

そう言ってポケットからスマートフォンを取り出す夜宵。

「俺も不都合はないな。普段から帰るの遅いし、親もそのことで口を挟むことはない」

その隣で文也が続けた。

「…いや待て、普段からってなんだよ」

「あ？　単に寄り道して帰ってるだけだよ」

「不良じゃねーか」と言ってやろうと思ったが、また言い合いになってしまいそうだから敢えて口にはしない。

「ああ、そうか」

と、それだけ言っておいた。

「初花ちゃんは？」

残りの一人に再度質問を提示する。

「わ、わたしは、前にも言った通りお父さんもお母さんもそういうことには寛容な人だから、大丈夫ですっ」

「そうか。…あ、でも例に倣って連絡は入れとこうな」

「はい！」

今更だが、こんな小さな子を遅くまで出しておいても気にしないというのは、それはそれで問題があるような気がするが。記憶の混濁で精神的負担を抱えていることも分かっているはずだろうに。

「とりあえず、全員多少遅くなっても大丈夫みたいだな」

「そうみたいだね。じゃあ水奈ちゃん、最後、何に乗ろうか？」

僕が確認の一言を述べると、神梨が続けて水奈に問いかけた。

「そうだなー……」

質問を受けた水奈は、その場から周囲を見渡す。

「…………あ！」

それから数秒とせず、何かを見つけたように声を上げた。

「ねぇ、初花ちゃん！　アレが良いよね！」

「うん！」

同時に腕を上げ、ある一点を指さすと、初花ちゃんに同意を求める水奈。その返事は即答だった。

水奈が指さす先――斜め上に見えた最後のアトラクションは、最後らしい乗り物。

「…ああ、そういや乗ってなかったな」

「わー！　近くで見たら本当に大きいね！　観覧車！」

そう。最後に乗るのは『観覧車』だ。

高さ百メートルはあるのではなかろうかという其れは、間近に見ると圧巻の出来。

高所恐怖症の人だったら見ただけで怯みそうである。

「でも、最後に相応しいだけあって並んでる人も多いな」

目分量からしても、待ち時間が三十分はありそうな大列。

現在時刻が十七時二十分だから、乗り終える頃には十八時を過ぎているかもしれない。

「とりあえず、待ち時間のうちに家に連絡入れとこうか」

「そうだね」

どうせ乗れるまでにそれなりの時間がかかると踏んでいたので、今言った通り、これから連絡を入れる形となる。

「…そういえば、何気に神梨と夜宵がケータイ持ってるところ初めて見たけど、文也も持ってたりするのか？」

「当然だ」

ふと気になったので聞いてみたら、文也は一つ返事にポケットからスマートフォンを取り出した。当たり前のように。

「お前は持ってねぇのか？」

「…まあ、使う機会無かったし」

「あ、確かに」

「おいまて、なんでそこだけ素で返すんだよ」

「事実だからな」

「ぐっ…」

「別に悔しがることでもないだろ。欲しいんなら買えばいいだけのことなんだから」

「…まあな……」

言い方は非常に癪に障ったが、文也が言うことも最もだ。

折角友達もできたのだから、ここらで新たな連絡手段を手にしておくのもいいかもしれない。

「どうだ、水奈？　良い機会だし、今度買いに行こうか」

「ほんと！？　じゃあ、水奈の分も買ってくれる？」

「ああ。困ったときに便利だろうしな」

「やったー！」

僕の発言に水奈が歓喜した。

流れ的に決めてしまったが、よくよく思うと、月額とか、生活に余計な負担が掛かりそうに思う。とはいえ、男に二言はない。これまでに貯めておいた生活補助金もあるし、あとは軽くバイトでもすれば問題はないはずだ。

「――――連絡終わったよー」

と、そんな会話をしているうちに、神梨がスマートフォンを片手に報告した。

「あ、じゃあちょっと悪いんだけど、ケータイ貸してくれないか？　初花ちゃんの両親にも連絡しとかないといけないから」

「いいよー」

まあ、元より断られるとは思っていたかったが、それにしてもあっさりした返答をもらうと、神梨からその電子機器を受け取った。

「ええと…これどうやって使うんだ？」

早速と神梨のケータイを操作しようとするが、何分初めて触るものだから上手く動かせない。

「ああ、使ったことないんだね。じゃあ私が操作するから、番号教えてくれる？」

「悪いな。…初花ちゃん、家の電話番号言ってくれるか？」

「あ、はい！」

――とまあ、他愛のない会話を繰り広げてしまったが、それから順番が回ってくるまでもまた、なんということのない日常会話を続けた僕達であった。

○●○

「次の方、どうぞ」

長い待ち時間を終え、ようやく自分たちの番が回ってきた。

「そういえば決めてなかったけど、どう乗るんだ？　――――あ」

僕が尋ねた時点で、すでに水奈の罠にかかってしまっていることに気付く。だがもう遅い。

「あー、水奈、初花ちゃんと乗るつもりなんですけど、コレ四人乗りですし、待ってる人にも悪ですから、文也さん、夜宵さん、一緒に乗りませんか？」

「？　別に構わないけど」

「……」

そして、僕が止める間もなく四人は観覧車の一端へと乗り込んでしまった。

「じゃあ、ごゆっくりー♡」

水奈がその言葉を残して。

『いや、二組に分かれるなら三人三人でもよかっただろ』と、遅れて心中でツッコむ。

「――次の方、どうぞ」

しかし、数秒と経たず次の席が回ってきた。

「えっと……どうする、神梨？」

「？　なんで立ち止まってるの？　早く乗ろうよ」

だが、僕の気持ちを知りもしない神梨は、留まることなく個室へと足を踏み入れた。

どうやら選択肢は一つしかないらしい。

迷っていても仕方がないと踏ん切りをつけた僕は、水奈の思うがままに、神梨と二人きりの空間を作りだした。

観覧車が一周するのにかかる時間は約二十分。

聞く分にはそう長く感じないが、神梨と二人きりという状況においては全く別物だ。

まだ乗ってから一分も経っていないというのに、鼓動が倍速になっている。

僕が神梨を異性として意識していることは、目に見て明らかだった。

けれど、僕はまだその感情を理解し得ていない。

それは友達がいなかったせいではなくて、というか、いくら人間関係が薄かろうとも周囲の異性に対して何も感じないなんてありえないわけだから、今思えば、恋愛感情を抱いたことは既にあったのかもしれない。

だが僕が迷っているのはそういう話ではなく、ただ、出会って僅(わず)か二週間しか経っていない神梨に、本当に好きという気持ちを向けているのかという話だ。

単なる友達同士の関係を超えた感情。例えば、付き合いたいとか、もっと側にいたいとか、そういった気持ちが生じているのか。

それが、それだけが、僕を路頭(ろとう)に彷徨(まよ)わせる所以(ゆえん)となりえた。

かつて人と接することさえ拒んでいた自身が、そんな短期間に誰かを本気で好きになる程までの精神的変化を遂げるとは思えなくて、それでも可能性がないとは言えなくて、自分で自分を翻弄(ほんろう)させてしまう。胸に手を当てて考えてみても、答えは一向に見えない。

「……ねぇ、月影君」

「えっ！？　あ、なに？」

口を閉ざして考えを巡らせていたところを、目の前に座る神梨の声によって切断される。

「お化け屋敷に行ったときのことなんだけどね」

「お化け屋敷……？」

その言葉を聞いて思い出すのは、神梨と身体が触れ合ったしまった瞬間。

そういえばあのときも、今のように鼓動を早めていた。それは単純に異性と接触したことへの戸惑いであって、恋愛感情とは言えないが。

それはともかくとして、神梨は何故その話を掘り返したのか。

「…私、月影君と二人きりになったら話そうと思ってたことがあって、それであのとき話そうとしてたんだけど、知っての通り、それどころじゃなかったからさ」

「……ああ、もしかしてそれで？」

「？」

神梨の言葉を聞いて、ふとあることに気付く。

「いや、神梨が『せっかく二人きりになれたのに』って言ってたから、何のことだろうかって思ってたんだよ」

「あ、私声に出しちゃってた？」

「ああ。まあ、小声ではあったけどな。何しろ静かだったし」

戯(たわむ)れに答えると、二人揃って小さく笑いを溢(こぼ)した。

お化け屋敷では変に意識して勘違いだと決めつけていたが、どうやら聞き間違ったわけではなかったららしい。

安心したような、それでいて残念にも思う複雑さが淀(よど)めく。……残念？

……何はともあれ、神梨が話しかけてくれたおかげで緊張が解(ほぐ)れたのは良かった。

「それで、話ってなんだ？」

空気が緩んだところで、平常心を取り戻した僕は本題を持ち出す。

「あ、そうだった。…話っていうのはね……」

しかし、和(やわ)らいだ場において神梨は急に態度を改めた。何か重要なことなのだろうか。

「…あのね……えっと……」

歯切れ悪く度々(たびたび)と言葉を切る神梨。視線も落ち着かず、気まずそうな表情を浮かべている。

まるで、話すことに対して二の足を踏むように。

「なんか言い辛いことなのか？」

なかなか踏み切らない神梨に、そっと尋ねる。

「っ――――」

その声に神梨が反応を示した。図星だったのだろう。

泳いでいた視線は真っ直ぐに僕へ向けられ、開いた口が塞がらないまま僅かに固まる。

そして次の瞬間、神梨は何かを決意したように小さく頷いた。

「これは言わなきゃいけないことだと思うから……私、ちゃんと伝えるね。月影君」

「……」

その真摯(しんし)な態度に、思わず自分までもが背筋を伸ばしてしまう。

そんな僕へ向けて、やがて神梨は口を開いた。

「――昨日の放課後のことだよ」

「放課後？」

何を言うのかとやや緊張を走らせていたところに、神梨は何故かその話題を呈した。

「うん。私と月影君と赤坂君の三人で帰って、分かれ道で別れたときのこと。…月影君が『あとは僕がどうにかするから』って言ってくれた後、私はお家に帰ったって思ってるよね？」

「？　ああ」

未だ主旨が見えない曖昧な言い草ではあるが、とりあえず相槌を打っておく。

「でも私…やっぱり二人のことが気になって……悪気はなかったんだけどね…こっそり、月影君の跡をつけて行ってたんだ」

「え……？」

若干詰まりながらも、徐々に僕へ向ける言葉を重ねていく神梨。そして今の発言によって、見えなかった何かが僕の中にようやく現れ始めた。

あの時、神梨は家に帰っていなかった。神梨は僕に見つからないように後を追ってきていた。

それはつまり、僕と文也が対面していた場に、神梨がいたということに繋がる…と。

「見てたのか…？　僕と、文也の会話を…」

「うん」

「最後、まで…？」

「…そうだよ」

すべてを察した僕に、神梨は真剣な眼差しを向けていた。

…見られていた。あの場面を、神梨に。文也との会話を、最初から最後まで。

その事実を無きものとせず、僕に対して真っ直ぐに告げた。

それが、隠し事を嫌う神梨の判断。僕への摯(し)実(じつ)の現れ。

僕は唖然とし、言葉を失っていた。文也と話した内容を、走馬灯(そうまとう)のように思い出しながら。

『お前が神梨に向けている感情に、「好き」って言葉は含まれてるのかを聞いてんだよ』と、文也が言った。

僕を惑わせ、それまでになかった意識を具現化させた一文。

そして、神梨にだけは聞かれてはならない会話が、その先にあったのだ。

「……」

血が逆流するような錯覚に囚われながら、未(いま)だ僕は口を開かない。

「ごめんね……でも、言わなきゃって思ったから。月影君に対して隠し事なんて、私にはできない。…だって、月影君に『隠し事をしないで』って言ったのは、他の誰でもない、私自身なんだから」

そんな僕に、神梨は落ち着いた優しい声で続けた。

「…赤坂君が月影君に、私のことが『好き』なのかって聞いたとき、月影君はこう答えてたよね、『「好き」なのかもしれない』って。そして、『今はまだ曖昧にしか言えないけど、時間があれば――自分の気持ちを整理する時間があれば、ちゃんと答えるから』って」

「……ああ」

一字一句違(たが)えなく、僕が発した言葉と一致していた。

僕は、神梨から顔が見えないように俯きながらも小さく肯定する。

盗み聞きした神梨を責めようとか、単に聞かれたこと自体が恥ずかしいからとか、そういうことで神梨から目を逸らしているわけではない。

ただ、分からないのだ。どんな表情で神梨と目を合わせればいいのかが。

「…私ね、正直まだよく分かっていないの。月影君と同じように、『好き』っていう言葉の意味が自分の中で定まらなくて、どうしたらいいのか上手く考えが纏まらなくて」

「……神梨も？」

その言辞(ことじ)に、僕は思わず顔を上げた。驚いたような、それでもまだ困惑した面持ちで。

「うん。…実はね、恥ずかしながら私自身、まだ誰かに恋したことがなくてさ。そういった感情に疎いんだと思う」

「……」

知らなかった。神梨が他の誰かを好きになったことがないなんて。

いや、あるいは単に気付かなかっただけかもしれないが。さっき僕が考えていたように。

「……月影君、見て。夕日が綺麗だよ」

「？」

神梨に言われて、僕はようやく観取(かんしゅ)した。

観覧車の窓の外で、少しずつその身を潜めてゆく夕日が赤く照り輝いていることに。

「ねぇ、月影君。覚えてる？　私と君が友達になったときのこと」

「……ああ。今ちょうど思い出してたところだ」

覚えていないわけがない。僕に初めて友達ができた日なのだから。

「でも、あのときよりもずっと高いところからの景色」

「…そうだな」

観覧車に乗ってから約十分。外を窺(うかが)うに、今が最上部辺りなのだろう。

すぐ下には遊園地の様々なアトラクションが見え、その先には、昼間なら多彩に映えるであろう家々がすべて陽の色に染められた風景が一望できた。

『――私ね、ここから見る景色が好きなんだ』

『辛いことがあったり、泣きたいときとかにここによく来るの』

『それでね、ここからずっと広がっている街を見たら、なんか自分が悩んでいたことがちっぽけに思えてきて、気分がすっきりするんだ』

『ほら、月影君も見てみなよ――』

思い出す。神梨の一言一言を。

――僕の見る世界が変わった瞬間を。

「ちっぽけ、か……」

呟く。

「…けど、こんな景色を見ても、ちっぽけに思えない悩みがあるんじゃないか？」

初めて口にした、神梨への反論。

虚栄(きょえい)ではない、根拠付いた反論だ。

「……そうかもね」

神梨はそれを認めた。

自分一人でどうにかなるならいい。

考えて、考えて、気持ちを切り替えれば解決するだけの悩みならどうにだってなる。

けれど、それでも消せない悩みはあって、それが僕の中に渦巻き続ける。

一人では対処しようのない悩みが。

「――でも、二人なら」

一人ではなく、誰かと一緒なら。

「どんな悩みだって、晴れると思うんだ」

窓から差し込む夕日に照らされながら、僕は静穏に満ちた声音で告げた。

神梨と出会い、神梨と友達になって、神梨と過ごしてきた日々。

それはとても短い時間で、矛盾するかもしれないけど、長い時間でもあった。

神梨だけじゃない。文也も、夜宵も、初花ちゃんも。新しい出会いがあったからこそ、今の僕がこうしてここにある。

それを繋げてくれたのは、他の誰でもない、神梨だ。

かつて人と関わることさえ拒んでいた僕を変えてくれた人は、いつだって僕の傍にいた。

その屈託(くったく)ない笑顔で、僕の荒(すさ)んだ心を癒してくれた。

――この気持ちはきっと恋なんだ。

僕が抱いていた想いは、紛れもない『好き』という感情なんだ。

それに至る時間なんて関係ない。一目惚れという言葉があるように、気付いた時にはもう『好き』になっているんだ。

だから僕は言う。迷うことなく、真っ直ぐに。

「――――好きだ、神梨。…昨日は曖昧な答えしか出なかったけど、今やっと分かったよ。自分の本当の気持ちが」

『かもしれない』じゃない。心からの『好き』を。

「月影…君……？」

「……昨日文也に言われた時からずっと考えてた。神梨と出会ってから過ごしてきた時間を思い出しながら、今こうして神梨の傍にいることの意味を」

目の前で呆然とする神梨を見つめながら、僕は思いを吐き出していく。

「でも僕は、神梨が友達だから、もっと仲良くなりたいから近くにいるんだって決めつけて、自分を誤魔化そうとしてた。初めて会った時に神梨が見せてくれた笑顔が僕の人生を変えてくれたんだって、そのことに感謝して、恩返しをすることに必死になって、そのくせ不器用だから、逆に神梨を悲しませたり、そのことで落ち込んで、結局また神梨に慰(なぐさ)められて。自分一人じゃどうにもならないことばかりで、そんな情けない自分を見ているうちに、いつしか神梨に憧れを抱くようになってた。恋愛感情なんて心の片隅にもないまま」

文也との会話を聞いていた神梨にとって、それは既知の事実。

だからこそ、改めて神梨に伝えなければならないのだ。間接的にではなく、直接。面と向かって。

「けど、今は違う。あのときはまだ曖昧にしか言えなかったけど、時間があったから――神梨と二人きりで話す中で、自分の気持ちを整理することができたから、もう迷わない。自分を誤魔化したりなんてしない」

「……」

そう言い終えたとき、目の前に座る神梨は俯きがちに表情を隠していた。

先程の僕のように、どんな顔をしたらいいのか分からないのだろうかと思ったが、様子を見る限り、そうでないことがひと目で判った。

「神梨……耳、真っ赤だぞ」

「えっ！？」

その声に反応して、神梨が頭を勢いよく上げる。

「あっ……」

リンゴと並ぶほどの赤さは、顔を伏せた状態でも見えていた耳に限らず、顔全体にまで及んでいた。これまでにない神梨の動揺っぷりが窺える。

「あ、あの、私！　告白なんて初めてで、その……びっくりしちゃったっていうか、えっと……！」

「か、神梨？」

予想外の慌てぶりに、こちらまで吃(ども)ってしまう。

「だって月影君、私と同じ気持ちでいるのかなって思ってたのに、不意打ちみたいに言うんだもん！　そんなことされたら、赤くもなるよ！」

　怒りではない、恥ずかしさから来る衝動を声にする神梨。その姿から、いつもの悠然とした態度を保つ女の子は欠片(かけら)も見られなかった。

『そういった感情に疎いんだと思う』。

あれは果たして本当なのだろうか。単に耐性がないだけのようにも思えるが。

「ははっ。まだ顔真っ赤だよ、神梨」

そんなことを考え巡らせつつも、軽い口調で冗談めかす。

「ちょっ、月影君！　そんなデリカシーないこと言わないでよ！」

「いや、ごめんごめん。なんか、ずっと溜め込んでたモヤモヤがなくなってすごい安心してさ」

「月影君……」

「たとえ神梨が僕に対して恋愛感情とか抱いてなくても、僕自身が気付いたからには言わなきゃいけないって思ったんだ。『好き』って気持ちをまた誤魔化したくはないし、これから先、そのことを隠しながら神梨と接していくなんて出来ないから。……だから、神梨は何も答えなくていいよ。僕の本心を知ってくれていれば、それだけで充分だ」

　神梨が僕に初めて微笑みかけて来た時のように、優しい声音で続けた。

「……それはダメ」

だが神梨は、頷くことなく、紅潮(こうちょう)を残しつつも真剣な面持ちで否定する。

「月影君が正直な気持ちを話してくれたのに、私だけ何も言わずに終わりなんてイヤだよ」

「……」

そんな神梨に、僕は反論することなく無言で視線を交わす。

　神梨なら必ずそう言うと分かっていたからだ。

「私はまだ整理ついてないけど、月影君の言葉を聞いてたら、なんとなくだけど答えが見えてきたから。今の気持ちだけでも伝えるね」

　その答えがどんなものであろうとも、僕は受け入れるつもりでいた。

　神梨は僕を見放したりはしないから。告白を断ったとしても、友達でいてくれることに変わりないと確信しているからだ。

「月影君。私は――――」

それでも、一人の人間として、僅かな可能性であっても期待を寄せていることは否定できない。読むことのできない思考を探る。

そして、未だかつてないほどの緊張を抱く中、神梨は告げた。

「――私は、月影君とお付き合いしようと思います」

「えっ……？」

僅かな可能性は、もう僅かではなくなった。

「今は『好き』って気持ちが分からなくても、私を好きって思う人…月影君と一緒にいれば、いつか気付けると思ったから。時間が経てば自然と得られる感情なのかもしれないけど、どうせ得られるのなら、最初に思いを向けるのは月影君がいいかなって思ったんだ。…もしかして、これも『好き』って感情なのかな？」

その本心を、偽りなく言葉に表す。

「……だから、これからもよろしくね。月影君」

――神梨明袮という女の子は、いつだって真っ直ぐで、裏表がなく、優しさに満ちた微笑みで僕の心を癒してくれた。

たった二週間で、僕が誰かを本気で好きになるほどに変えてくれた。

そんな女の子が今、僕の気持ちを受け入れてくれたのだ。

だったら、きちんとケジメをつけるのが僕の役目。

「――ああ。よろしくな、神梨」

僕は、心からの思いを込めて返事をした。

これから先、どんなことがあっても神梨を好きでいよう、と。

「ねぇ、月影君」

「なんだ？」

「せっかくだから、お互い、名前で呼び合わない？」

「名前？」

「うん。私が時人君って呼んで、月影君は明袮って呼ぶの」

「えっ！？　いや、それはちょっと恥ずかしい気が……」

「いいよね？　時人君」

「……わかったよ…………明袮」

「うん！」

今はまだ本当の両想いでなくても、少しずつ育んでいけば、いつかきっと互いに思いを通じあわせることができるはず。

だからそれまで、幸せな時間を築いていこう。

――――ガギンッ

だが、終わりのない未来を見据えていられるのは僅か数刻の間でしかなかった。

「っ！？　な、なんの音だ？」

耳に疼(うず)く激しい金属音が、僕らのいるゴンドラ内に鳴り響く。

そして、考える間もなく、すべての終焉(しゅうえん)は始まった。

――――ガンッ

「うあっ！！」

「きゃぁっ！！」

僕らが座っていた観覧車の一端(いったん)が、円周上から外(はず)れた。

真下にある別のゴンドラにぶつかり、横に逸れてそのまま落下する。

僕の思考では、何が起こったのか理解が及ばなかった。

ただ突然衝撃に遭い、気付いたら体が宙に浮いて天井に打ち付けられていたのだから。

――――――――

「――――……てて…」

全身に痛みを感じながらも、倒れていた身体を起こす。

気絶していたため、どれほどの時間が経ったかわからない。

「……？」

なんだか外が騒がしい。

加え、足元には粉々に砕けたガラスや金属片が散らばっており、酷い惨状(さんじょう)になっている。

一体何がどうなっているのだろうか。

「確か…観覧車が落ちて……」

虚(うつ)ろに頭を押さえながらも、曖昧な記憶を思い起こそうとする。

「え……？」

そして、周囲を見渡す中で僕は見つけてしまった。

歪(いびつ)に波打つ床に流れる、赤い液体を。

「嘘……だろ……？」

その液体をたどった先に――明袮が倒れているのを。

「あ、かね……？」

すぐに傍へ寄って、明袮の肩を揺する。

「き、気絶してるだけだよな？　…なあ、明袮！　目を開けてくれよ！　なあ！」

必死に声を上げ、明袮に意識を取り戻させようとする。

「なあ……！」

けれど明袮は目を開かない。

それどころか、呼吸もしていなかった。

「――――――」

明袮の手をとって脈を取ろうとして、僕は時間が止まったように固まる。

目の前に横たわっているのは、もう生者ではなかった。

近くに僕がいながらも、誰にも気付かれることのないまま息を引き取っていたのだ。

精神を失った、ただの死体を視界に映しながら、力が抜けたように座り込む。

「…………」

言葉を無くし、思考を停止し、まるで人形のように、目だけは開いて、その場から動かない。

どうしてこんなことになってしまったのか。

ついさっきまであんなに幸せだったのに、どうしてこんな不運と巡り合ってしまったのか。

それさえも考えられぬまま、生気を絶ったように静止する。

そうしているうちに、遠くの方からサイレンの音が聞こえてきた。

救急車だろうか、それとも警察だろうか。

まあ、いずれにせよもうすべて終わってしまっているんだ。

どうなったって、明袮は二度と戻ってこない。

だったら、今だけでも明袮の隣にいよう。

約束したんだ。『これからもよろしく』って。ずっと明袮の傍にいることを。

だから、この時間が終わるまで――最後まで、君の傍にいるよ――――

――――――――

――――時人君。

「……？」

時人君、どうしてこんなところに座ってるの？

「明袮……？」

それに、なんか表情暗いよ？　そんな顔してたら幸せが逃げちゃう。

「なん、で……？」

ほら、こっちに来なよ。みんなが待ってる。

「文也…夜宵…水奈…初花ちゃん…」

時人君？

「……あ、ああ。今行くよ」

うん。早くおいで。

「………………あれ？」

どうしたの？　時人君。

「いや……明袮、そこにいるんだよな？」

何言ってるの？　私はここにいるじゃん。

「そうなんだけど……全然そっちに行けないんだ」

？　時人君ってたまにヘンなこと言うよね。

「本当に行けないんだって」

行けないって……じゃあ、私がそっちに行くよ。

「…………」

……なんだ、普通に来れるじゃん。もしかして寝惚(ねぼ)けてたのかな？　時人君。

「別にそういうわけじゃ……」

ふふっ。おかしな時人君。ほら、手、繋いで行こう？

「……ああ」

そういえば、時人君と手を繋ぐのってこれが初めてだっけ？

「たぶんそうだと思うけど」

だよね。…こうしてたら、恋人同士みたいに見えるのかな？

「そうかもな」

じゃあ、これで一歩前進だね。

「ああ…」

……時人君、全然笑ってくれない。

「え？　あ、悪い。……やっぱ寝惚けてるのかも」

…………ねぇ、時人君。

「なんだ？」

どうして、私を助けてくれなかったの？

「え……？」

時人君、あのとき私を見殺しにして、自分だけ生き残ったんだよね？

「ち、違う！　そんなこと…！」

じゃあ、時間が戻ったら私を救ってくれるの？

「時間が……戻ったら…？」

私たちが観覧車から落ちる前に戻れたら、時人君は私を守ってくれるの？

「……あのときに戻れば…………」

…………

「……助けるよ。もう、明袮を死なせたりなんかしない」

……うん。時人君ならそう言うと思ってた。

「……」

それが聞ければ充分だよ。……短い時間だったけど、時人君とまた会えて良かった。

「明袮……？　おい、どこに行くんだよ！」

さよなら、時人君。私がいなくても、いっぱい友達作ってね。ずっと遠い場所からだけど、見守ってるから――――

「――――明袮ぇっ‼」

そう叫びながら、横になっていた身体を起こす。

「……って、あれ？」

ふと気が付くと、僕は自室のベッドの上にいた。

「……なんだ、夢か」

窓のカーテンから差し込む朝日の光に照らされながら、ベッドを降りて背伸びをする。

――ガチャ

そのとき、部屋の入り口がゆっくりと開いた。

「おにぃちゃーん？　今の声何ー？」

そこから入ってきたのは妹の水奈。

黄色のリボンで結んだツインテールがチャームポイントの小学四年生だ。

もっとも、就寝時には解くから今は髪を下ろした状態だが。

「ああ、悪い。起こしちゃったか。いや、なんか変な夢見たらしくてな。全然思い出せないんだけど」

「そういうコトね。まったく、驚かせないでよ」

眠たげに目を擦(さす)りながら愚痴(ぐち)る妹様。

「すまんすまん。……ちょっと早起きになったけど、とりあえず朝飯作るから、お前はまだ寝てろ」

「はぁ～い」

寝惚け半分に答えると、水奈はそのまま自分の部屋へと戻って行った。

「…さて、僕も行くか」

すっかり目も覚めたところで、洗面所へ向かった後、キッチンについた。

――今日は六月十一日月曜日。

相変わらず友達のいない僕だが、今週も頑張っていこう。