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悠遠の地で６

「ついに、来てしまったか……」

目の前に聳(そび)え建つのは、禍々(まがまが)しく異彩を放った気味の悪い白塗りの建造物。

窓は殆(ほとん)ど存在せず、至るところに煤(すす)のような汚れがこびり付いている。

まさに、何かが出そうな見た目。それすなわち『お化け屋敷』だ。

「うわー…雰囲気でてるね……」

笑顔が売りの神梨も、その奇妙さに一歩引いている。

「怖いね…水奈ちゃん」

「こんなの子ども騙しじゃん。怖くなんかないよ」

既に震えているように見える初花ちゃんの隣では、水奈が威勢(いせい)よく澄まし顔を浮かべていた。

「そんなこと言って、本当は結構ビビってんだろ？」

「はいはい。そういうのいいから。おにいちゃんが一番震えてるくせに」

「べ、別に震えてねぇし」

不安を煽ろうとしても全く動じない水奈。流石と言えばそうだが、内心ではどう思っているのやら。

「じゃあ、行くか」

いつまでも立ち竦んでいるわけにもいかないので、屋敷の入り口へと足を向ける。

並んでいる人はそう多くなく、十分もしたら順番が回ってきそうだ。

「――当アトラクションは、二人ペアの入場となります」

「え？」

ようやくして自分たちの番が来たところで、係員からの指示を受ける。これまた把握していなかったため、思わず疑問を発してしまった。

すると、そんな僕の後ろから水奈が提案を挟む。

「あ、それなら――――」

「……想像以上に暗いよ……私、怖いのあんまり得意じゃないんだよね…」

「あ、そ、そうなんだ……」

お化け屋敷の内部に突入して間もなく、僕と神梨は光の薄い空間をゆっくりと歩いていた。

（やばい……まさか神梨と二人きりになるなんて思ってもいなかった…）

『――水奈は初花ちゃんと入るから、文也さんは夜宵さんとペアで、おにいちゃんは明祢(あかね)さんと二人ってことで、どうかな？』

これが水奈の提案だった。即答していたあたり、事前に目論んでいたとも思える。

相変わらずそういうことに関しては誰よりも策略深い奴だ。

――ギギギ…

「きゃっ！」

その時、突然の金切り音が耳に障り、僕の思考を遮断した。

「大丈夫か、神梨！」

悲鳴を上げた神梨に声を掛けつつ音源に目を遣ると、金属製の縦長いロッカーが開いているのが確認される。おそらく原因はこれだ。

「だ、大丈夫。ちょっとびっくりしただけだから…」

やや足を竦ませながらも表情を和らげる神梨。どうやら本当に怖いのが苦手なようだ。

警戒を払っていたとはいえ、お化け屋敷の仕掛けはそう甘くないらしい。

「まだ入り口からそう離れてないし、キツイなら戻ってもいいんだぞ？」

「それは、駄目だよっ……せっかく二人きりになれたんだから」

「へ？」

今、なんて……。

静けさの中、神梨の発した言葉に動揺する。

「と、とにかく、私は大丈夫だから。先に進もう？」

「かみ…………あ、ああ。分かった」

その発言を信じ切れず、思わず問い返そうとしたところで、僕は歯切れ悪くも聞くのをやめた。きっと勘違いだろう、と、そう思って。

「……あの時計、なんか怪しいな…」

数分後のこと、順路の先に待つ突き当りの壁に掛けられた古時計が目に入り、同時に疑いをかける。

「あ、確かに。配置がわざとらしいね」

「気を付けて行こう」

「うん…」

いつ仕掛けが作動するか分からない状況下にある為か、先程から神梨の顔が怯えているようにも見える。普段から笑顔の絶えない神梨を思うと、その表情は新鮮に感じた。

そして、そんな神梨を見つめる中で、なにか胸の底から沸き立つ感情が僕の中にあった。

昨日の文也との言い合いを経て、新たに得た不思議な気持ち。

それが、神梨と過ごしているうちにどんどん強くなってきている気がしてならない。

やるせない想いが、僕の中を巡り巡る。

「……」

そんなことを考えているうちに、僕と神梨は時計の傍まで来ていた。

仕掛けへの細心の警戒を払い、その場所を通り過ぎようとする。――――そのときだった。

――ガガガ…ダンッ！！

「きゃあっ！」

時計のある反対側、つまり僕等の背後から、前触れもなく轟音(ごうおん)が鳴った。

「うあっ！」

神梨の叫喚に合わせて、僕までもが声を上げる。

だが、それは音に対しての驚き声ではない。

神梨が、目を閉じながら、僕の方に飛びついてきたのだ。

触れあってしまった身体。女の子の柔らかい体つきを、その身をもって感じる。

今朝初花ちゃんに抱き付かれた時と同様に、何かいい匂いがした。

「か、神梨…？」

戸惑いを隠せないまま、僕はその名前を呼ぶ。

「あっ！　ご、ごめん！　気が動転しちゃって…！」

すると神梨は、慌ててその体を僕から離し、両手を振りながら詫び言を述べた。

「あ、だ、大丈夫だよ…！　その、気にしてないから！」

ほんの一瞬の間だったが、確かに感じた神梨のぬくもりを胸に残しながらも、神梨と鏡合わせに両手を左右に振る。

「……」

それから、追い打ちをかけるように沈黙が訪れる。

それもこれも、さっきの仕掛けが生み出した空気だ。…と思って、音のした方を確認するが、そこには何もなかった。

どうやら、スピーカーか何かから事前に用意しておいた音声を流しただけのようだ。

なるほど、明らかに怪しい時計に意識を向けさせて、そのスキをついたのか。

「は、はは。驚かされた割に、結構単純な仕掛けだったんだな…」

「そ、そうだねっ」

苦笑いに間を埋めようとするが、居た堪れない状況に変わりはない。神梨も無理をしていることが目に見てわかる。

「とりあえず…出口も近そうだし、行こうか」

「うん…」

そんな状況に気を重くしながらもそれとなく提案し、その後、僕と神梨はほとんど言葉を交わすことなくお化け屋敷を後にした。

　　　　○●○

「…怖いよぉ、水奈ちゃん……」

「初花ちゃん、こういうの苦手だよね。でも、これ全部作り物だよ？　本物じゃないって思えば全然怖くないって」

「でもぉ……」

時間は少し戻り、僕と神梨が中間地点を過ぎた頃、二番手の水奈たちもまた、お化け屋敷に足を踏み入れていた。言うまでもないが、文也と夜宵はその次――三番手となる。

――ガタンッ！

「ひゃっ！」

二人の近くで何かの落下音が鳴った。初花ちゃんはその音に怯み、水奈へと体を寄せる。

「…コレ、録音したヤツ鳴らしただけみたいだよ？」

音が聞こえた方を睨みながら、水奈が説明した。

「そ、そうなの？」

「うん。やっぱりただの子ども騙しじゃん。…いや、子どもが騙されてないんだから、この場合は何て言うんだろ？　…まあいいや」

「水奈ちゃん、凄いね…」

余裕の態度を見せる水奈に、初花ちゃんが震えながらも感心する。

「凄くなんかないって。仕掛けが安っぽいから驚かないだけ。…んー、そうだなぁ……例えば、音もなく後ろから肩を叩かれたりしたら少しはびっくりするかも」

「そんな……わたしだったら気絶しちゃうよ…」

「初花ちゃんが言うと本当にそう思えるから心配なんだよね…………じゃあ、手繋ごっか？」

「いいの？」

「うん。それで初花ちゃんの気が少しでも楽になるなら」

「水奈ちゃん……ありがとね」

そうして二人は手を取り合い、体を前方に向けた。

こういった場面においても、水奈の優しさが現れていたわけだが、当然僕はそのことを知らない。――この時は、まだ。

「…水奈ちゃんの手、あったかい」

「ん？　なにか言った？」

「ううん。なんでもないよ」

水奈と手を繋いだことで、すっかり落ち着いた初花ちゃん。

しかし、薄暗い建物内において、完全に平静を保つことはできなかった。

それは、水奈の想像を絶するほどの恐怖によって証明される。

「……ねぇ、水奈ちゃん…」

「なに？」

「何か変な視線を感じるんだけど……気のせいかな？」

「視線？」

異変を察知した初花ちゃんが、眉を曲げ、水奈と繋ぐ手の力を強める。

「――…んー、別に何も感じないけど」

「そう…？　わたしの勘違いかな……」

明らかな動揺を見せる初花ちゃんに、水奈も少し怪訝な面持ちになる。

いくら怖いのが平気でも、自分だけに分からない気配というものはなんとなく畏怖を抱いてしまうものだ。

「だ、大丈夫だって。ここはただのお化け屋敷だよ？　何も怖いものなんてないって」

その発言は、初花ちゃんを宥(なだ)めるというよりも、むしろ自身の平常心を保つためのように聞こえた。

「…ちなみに、どの辺りから視線感じるの？」

「それがね……後ろの方からなの……」

「後ろ…？」

大丈夫だと明言しても、その不安は拭い切れなかったらしい。

初花ちゃんの言う『視線』というのが気になった水奈は、躊躇いがちにも、首を背後へと向け――――

「っ――――！！」

その表情を、あの威勢のいい普段の水奈とは見間違えるほどの、怖れに満ちたものへと変貌させた。

「きゃあああああああああ！！」

次の瞬間、僕でさえ聞いたことのない金切り声を上げた水奈は、無我夢中にその場から逃げて行った。

「み、水奈ちゃん！？」

『それ』を見ていないため、何が起こったのか分からず困惑する初花ちゃんの手を引いて。

「――――文也くーん！　ちょっと待ってよー！」

間もなくして、二人が去って行った場所に現れたのは、三番手の一人――夜宵だった。

「いくらなんでも早足過ぎるよ、文也君」

「あ、ああ…すまん」

誰かを追って来た様子の夜宵が声を向けた相手は、これまた三番手の片割れ。言うまでもないが、文也だ。具合でも悪そうな声で夜宵に返事をしている。

「あと、今凄い叫び声聞こえたんだけど、何かあったの？」

「……いや、何も…」

「そう？　……あ、それより、文也君ってもしかしてお化け屋敷苦手なタイプ？　仕掛けガン無視で順路駆け抜けて行くなんて」

「…そんなことはない」

「ウソだぁ。だって冷や汗凄いよ？」

「こ、これは…急ぎ足だったから疲れただけだ」

「はいはいそうですか。じゃあ、ちゃんとゆっくり歩いて行こうねー」

「……ああ」

お化け屋敷が苦手という意外な事実を知りつつも、夜宵は文也を引き連れてその後の探索を終えた。

　　　　○●○

「み、水奈ちゃん？　一体何があったの？」

お化け屋敷の出口から少し離れた位置で、冷や汗だらだらの水奈に初花ちゃんが心配そうに声を掛けていた。

「う、初花ちゃんが、後ろから視線感じるって言うから、振り向いたら…その先に……ものすごく怖い顔した、お、男の人のユーレイが……！」

「ユ、ユーレイ！？」

切れ切れになりながらも説明する水奈に対し、初花ちゃんが吃驚する。

『おいおい、幽霊なんているわけないだろ』と、いつもなら口を挟むだろう、その話を聞いていた僕だが、今はそれどころではない。水奈の声を耳に入れつつも、気まずい状況にある神梨にどう接しようか、混乱状態にあるのだ。

「急に叫び声上げたからびっくりしちゃったけど……まさか本当に…？」

半信半疑にも、水奈の言葉に翻弄される初花ちゃん。

「…あ、それってたぶん――」

「――おい」

その傍で何かを告げようとした夜宵を、文也が制止する。

「ちょっ……文也君？」

「……」

「…あ、言わない方がいいんだね」

無言の威圧を掛ける文也の心中を察したのか、夜宵が苦笑いしながら納得する。

「んー…………ねぇ、水奈ちゃん」

「…な、なんですか？」

恐怖のせいでもはや初花ちゃんのような話し方になっている水奈に、夜宵がそっと言葉を投げ掛けた。

「その幽霊って、身長高かった？」

「は、はい。あと、金髪でした…」

『それ完全に文也だろ』と、その時点で大体察しのついた僕だったが、今はそんなことを考えている場合ではない。

「それなら、ボクも途中で見たよ」

「夜宵さんも見たんですか！？」

『だろうな、何しろペアだったんだから』と言いたいところだが（以下略）。

「うん。ボクも結構びっくりしちゃったんだけどね。でも、近づいてよく見たらただの人形だったよ。だから、そんなに怖がらなくても大丈夫」

「そ、そうだったんですか！？」

夜宵の虚言を鵜呑みにした水奈が驚嘆する。

「ま、まあ、ユーレイなんていないって最初から分かったんですけどね！　初花ちゃんを驚かせようと思って言ったんですけど、あー、ばれちゃったかー！　夜宵さんには敵わないや！」

滅茶苦茶無理のある言い訳を棒読みに叫ぶ水奈。プライドが大事なのは分かるが、それで誤魔化せるとでも思っているのだろうか。

「…ふふっ」

そんな茶番を前に、口を噤んでいた神梨が笑い声を漏らした。

そして僕は、そのチャンスを逃さない。

「水奈。お前、神梨に笑われてんぞ」

「そんな！？　明祢さん、どうして笑ってるんですか！？」

「そりゃ笑いもするだろ。なあ、神梨」

「そうだねー、ふふふ」

その一手を、僕は最善手へと変えた。重苦しさを担っていた僕と神梨の間に、自然と笑みが零れる。

「相変わらずだなー、水奈は」

「あー、今水奈のことバカにしたでしょ！」

「そうかもなー」

「もー！」

冗談めいた口調で何気ない会話を繰り広げると、神梨はまた微笑んでくれた。

もう何も心配しなくて良さそうだ。思いがけずいざこざが起こってしまったが、結果さえ好転してしまえばそれで充分。

あと、今僕が言った『相変わらず』という言葉には二つの意味合いを込めていたことをここに表明しておく。

一つは、単純な水奈への皮肉。そしてもう一つは、『いつも通り、僕に助け舟を出してくれたんだな』という意味だ。

おそらく水奈は、僕と神梨の間に生じた距離に気付いていたのだろう。

でなければ、先のような無理な言い訳をするようなヤツじゃない。

つまりは、ああやって茶番に見せかけて、少しでも神梨の気が緩むように計らってくれたというわけだ。

それが、水奈から僕に送られた『助け舟』。

それをうまく利用できるかは僕次第であったが、そのことを看取した僕に更なるフォローを入れてくれたのは紛れもなく水奈だった。

迷子になって迷惑をかけていたあたり、こと足れりとはならないが、それでもよくできた妹だと認めざるを得ない。

だから僕は、小さく感謝を口にする。

「ありがとな」

と、それだけを。

「――――どういたしまして」

　　　　○●○