悠遠の地で５
「ただいま…」
係員の方に頭を下げた後、水奈を引き連れてフードコートに舞い戻ってきた次第。もちろん、また逸れたりしないようにしっかりと手を繋いで。
「おかえり、月影君。それと水奈ちゃんも。なんか大変だったみたいだね」
迎えの第一声は神梨。当然ながら、先程の放送は遊園地全体に響き渡っていたわけで、神梨達の耳にも溢さず入っていたことは確認するまでもない。
「恥ずかしながら…お騒がせしました。水奈にはあとでキツく説教浴びせときます…」
「えー！？ なんで水奈がおにいちゃんに叱られなきゃいけないの！？」
やや落ち込みながらも謝罪する僕の隣で、未だに迷惑をかけた意識のない水奈が不満を全面に訴える。その図々しさと言ったら計り知れない。
「お前はそろそろ自覚を持とうな…」
対し、怒る気力もない僕は特に荒げるでもなく、疲れ切った声でため息混じりに諭しかけた。
「…やっぱお前の妹スゲェよ」
テーブルを挟んで向かいに座る文也が呟きがちに言葉を投げる。
「あ、おにいちゃん！ 文也さんが褒めてくれたよ！」
「今のは皮肉だと思うが」
「ヒニク？ なにそれ？」
珍しく口を挟んだ文也の言葉を取り間違えた挙句、僕の指摘を疑問で返すという二段オチを見せてくれる小学四年生。
「まあいいや。初花ちゃん、さっきは勝手に離れてゴメンね。結局メリーゴーランド乗れてないし…だから、もう一回行こっか」
「え？ いいのかな？」
ともすれば、水奈は一番に心配をかけた初花ちゃんに誘いを申し立てた。
「大丈夫でしょ。ね、おにいちゃん」
「ああ。初花ちゃんに心配かけた分ちゃんと楽しんでこいよ」
「はーい」
その発言たるや、厚かましさの塊ではあったが、友達と過ごす妹の姿は見ていて気分が落ち着く。なんとも皮肉なことではあるが、ここは素直に妹の成長を祈っておくとしよう。
「はぁ…」
二人が離れたところで、小さく一息。
今日は何事もなく済みそうだと思っていたのに、気を抜いた瞬間にハプニングが起きてしまったことへのため息だ。
別に、水奈の失態を咎めたいのではない。むしろ、保護者としての自分の不注意を深く反省する必要がある。
「…ごめんな、余計な心配かけて」
『水奈が』とは敢えて言わず、気まずくも、神梨、夜宵、文也の三人に謝辞を述べる。
「そんな、気にしてないって。目の届く場所だからって油断してた私も悪いんだし」
「神梨は悪くないって。アイツの性格知ってて注意を怠ってた僕のせいだから」
事を気に病んだ様子でフォローを入れる神梨に対し、僕は重ねて責任を独占しようとする。
「…時人君はそういうの抱え込み過ぎなんだと思うよ。今回のことに関してもさ…誰も悪くなんかないんだから、責任とか、そういうのは違うんじゃない？」
神梨に続けて、夜宵が、総じて事を収めようと発言した。
「でも…」
夜宵の言葉に反論したいわけではないが、それでは自分が納得できなくて、折角の楽しい休日に不覚ながらも水を差し、至っては、重苦しい空気を生み出してしまったことへの罪悪感を感じられずにはいられないのだ。
それもこれも、すべて自分自身の責任であるから。
「……」
だが、続く言葉は浮かばず、ひたすら無言に俯く。
そんな態度を取ったら、余計に空気が重くなると分かっていながら。
「…滑稽だな」
「え？」
数刻の沈黙の間を空けて、文也が閉じていた口を開いた。
「そうやって一人で責任負おうとしてる姿が、見ていてくだらねぇって言ってんだよ」
「くだらないって…」
「お前が言ったんじゃねぇか、一人で抱え込むなって。そのクセ、今はどうだ？ 結局自分一人を追い込もうとして。言ってることとやってることが矛盾してんだよ」
「……」
文也の牽制に、言葉を失う。
それが正しいと心中で認めているからこそ、反論できないのだ。
「言い過ぎだよ、赤坂君」
僕が黙り込む中、神梨が庇うように文也を非難する。
すなわち、女の子に擁護されるほどに、自身が情けない姿を晒しているということだろう。
「いや、コイツは――時人には、はっきり言っとかねぇと駄目だ。じゃなきゃ、また同じ失敗を招くことになる」
「…赤坂君」
神梨に止められても、文也は従うことなく続ける。
その声から、苛立っている気配は汲み取れなかった。
「このくらいの事、適当に笑って流せばいいだろ。なに深刻そうにしてんだ」
「……」
「そりゃあ、まだ友達できて二週間のお前には難しいことかもしれねぇ。けどよ……そんなんじゃ、これから先、俺たち以外の人間と関わっていくことなんかできやしねぇよ。抱え込んでばっかりの人生じゃ、身がもたねぇぞ」
それは、怒りを含まない、本心からの忠告。
友達である僕を心配して、一人の人間である僕への戒めとして、その言葉を紡いだのだろう。
「……ああ。分かったよ、文也」
僕は素直に、面持ちを変えて首肯する。
「ちょっと時間無駄にしちゃったな……折角みんなで遊園地に来れたんだから、最後まで楽しもう」
「月影君…」
それまで考えていた今日の目標を、改めて繰り返す。今度は言葉にして。
「そうだね。ボクも友達と遊園地なんて久しぶりだし、みんなとの楽しい思い出いっぱい作らないと」
前向きになった僕に、神梨と夜宵が同調する。
「……」
そして文也も、伝えたいことはすべて伝えたといった風に、再び無言に戻っていた。
――遊園地に来たのは、落ち込むためじゃない。初めて出来た友達と、手に入れた友情を持って、更なる親睦を深め合っていくためだ。場を盛り上げることばかりを気にして、大事なことを見失っていた。
だから僕は、今日という日をかけがえのない一日にするための架け橋となって、僕自身が最高に思える時間を創り出すことを心に決めた。
「――――おにーちゃーん！」
「ん？」
自身の気持ちに整理がついたとき、遠くから水奈の声がした。
その声の元を辿ると、メリーゴーランドの出口辺りに水奈と初花ちゃんが立っているのが目に入る。
すると、僕が焦点を一致させたことを確認したのか、水奈が身振りに手招きしてきた。
「…こっちに来いってか？」
「どこか行きたいところでもあるんじゃない？」
用があるならこちらに来てから報告しなさい、と言ってやりたいところだが、それが手間なのか、それとも急を要するのか。
「みんな食事終えてるみたいだし、どうせ離れるなら一緒に行こうよ」
水奈の意図を探っていると、横から夜宵が提案した。
「それもそうだな」
特に否定する理由もないので、夜宵に賛同する。
それから僕らは席を立ち、水奈と初花ちゃんの元へ向かった。
「――で、なんか気になるものでもあったのか？」
間もなくして水奈と合流した僕は、他三人を代理して疑問の一声を放つ。
「うん！ あそこのジェットコースターに乗ろうって初花ちゃんと話しててさ」
「ジェットコースター？」
言われて水奈が指す方を見遣ると、そこには煩雑に入り組んだレールが形成されていた。
「それなら一旦戻ってきてから話せば良かったんじゃ…」
「だって面倒じゃん」
「…あ、そうですか」
なんとなく予想はしていたが、こうもはっきり言われると反論する気にもならない。
「…でも、大丈夫か？」
水奈の我儘具合は無視しておくとして、気になるのはジェットコースターのこと。
「あのくらい平気だって！ ほら、早く行こう！」
「あっ、ちょっ…！」
何が大丈夫なのかとまで口にしていないにも関わらず、水奈は理解したと言わんばかりに返事をし、僕の手を引いて駆け出した。
僕が言いたかったのは『ジェットコースターに乗ること対して平気か』ではなく、『あのレベルとなると、身長制限が少し厳しいのではないか』ということだが、果たして正しく汲み取ってくれたのだろうか。
○●○
「わー、近くで見ると大きいねー」
やがてジェットコースターの乗り場へと到達した僕等六人。
ただ今感嘆の声を上げたのは神梨だ。
「なんか、この遊園地で一番凄いジェットコースターらしいけど」
神梨の隣で、僕は手に入れておいたパンフレットを見ながら説明する。
「なるほど、通りでこんなに並んでる人が多いんだね」
「まあ、今日は土曜日だしな。時間帯的にも、目玉のアトラクションに乗ろうと思って来た人で溢れててもおかしくはないさ」
白線で区画された乗り場前に三十メートル近い列を成す人々をまじまじと眺めながら頷く夜宵に、自己分析をそれとなく挟む。
「早く並ぼーよ！」
すると、思わず立ち止まっていた僕の腕を引っ張りながら、水奈がせがんできた。
「あー、わかった！ わかったからあんま強く引っ張るなって！」
「早く早く！」
テンション上昇状態にある水奈は、もはや聞く耳も持たずに列の最後尾へと駆ける。
というか、この列だと順番が回ってくるまでに結構な時間が掛かりそうだが。
「――楽しみだねー、初花ちゃん！」
「う、うん！」
それから僕等は列の一部として組み込まれ、その中で水奈と初花ちゃんが楽しげに会話を弾ませていた。
「まだ順番来るまで結構時間あるだろうに、元気だな」
水奈に聞こえるか聞こえないかくらいの呟き声で、呆れ半分に述べる。
「……ねぇ、月影君」
「ん？ なんだ？」
小学生二人を眺めていると、背後から声を掛けられた。
振り向くとそこには、眉を顰め、物憂げな表情を浮かべた神梨の姿。
「さっき乗り場近くで身長制限の立て札見たんだけど、コレ、百三十センチ以上の子しか乗れないみたいなの…」
「あ……いやまあ、制限があるのは分かってたけど……百三十か…」
神梨が深刻そうにしている理由を知り、自分までやや言葉に詰まる。
同時に前方へと向き直し、二人の少女を再度目に入れるが、やはり二人は期待に胸を寄せた様子で笑顔を浮かべていた。
僕が知っている限りでは、水奈の身長は百三十センチを超えているはず。
だが、初花ちゃんは水奈よりも明らかに小さく、とても制限に達しているようには見えない。
「……ちょっと言い辛いけど、伝えなきゃな」
水奈が急ぐものだからきちんと確認できていなかったとはいえ、予想はしていたことだ。
「なあ、水奈」
「うん？ なに、おにいちゃん？」
尻込みしていても仕方がないので、僕は構わず二人へと言葉を向ける。
「このジェットコースター、身長制限があってだな。お前は大丈夫みたいだけど、初花ちゃんはたぶん乗れないと思うんだ」
「え？」
「わたし、ですか？」
簡潔に事実を伝えると、水奈は豆鉄砲を食ったように固まり、その隣で、初花ちゃんが自分を小さく指さした。
「ああ。残念だけど、そういうことだから」
「…で、でも、水奈ちゃんは乗れるんですよね？」
「？ まあ、身長は足りてると思うけど」
本意無げに眉を曲げながらも初花ちゃん聞き返してきたので、やや疑問を感じながらも答えると、初花ちゃんは僕から水奈の方へ向き直し、次に言った。
「じゃあ…わたしは近くで待ってるから、水奈ちゃんはおにいさんたちと乗ってきてよ。…いいですよね、おにいさん？」
「え？ ああ、別に構わないけど。…あ、でも、一人じゃ危ないから僕も一緒に――――」
「――――ダメ」
「……？ ……み、水奈ちゃん？」
僕が初花ちゃんの提案に答えているとき、水奈が食い気味に否定の言葉を口にした。
その表情は硬く、何か怒っているようにも見える。
「初花ちゃんが乗らないなら、水奈も乗らない」
水奈は冷静な声で告げた。
「でも水奈ちゃん、あんなに楽しみにしてたじゃん……せっかく乗れるんだから、わたしのことは気にしないで――――」
「――――だから、乗らないって言ってるの」
「……でも」
めったに見ない、水奈の憤ったような態度。いや、僕が知っているのは、いつだって最後には冗談でしたと茶化されて終わる虚偽の怒りだ。
だが今は、これまでとは違う。本気の――心からの焦燥。
「水奈は、ジェットコースターに乗ることが楽しみなんじゃない」
「え……？」
「初花ちゃんは何もわかってないよ。……水奈が楽しみにしてたのは、ただコレに乗ることなんかじゃなくて、『初花ちゃんと一緒に乗ること』なんだもん」
「――――！」
それは、単なる憤懣だけではなく、悲歎が籠った言葉。思い。
「初花ちゃんが楽しそうにしてたから、水奈も楽しくて、二人でその楽しさを共有したかったから、水奈はジェットコースターに乗ろうとしてたの。…だから、初花ちゃんと乗れないのなら、水奈は乗らない」
「水奈、ちゃん……」
吐き出すように、本心を初花ちゃんに知って欲しくて、水奈はその思いを声遣った。
初花ちゃんも、その思いを理解したように水奈を見つめる。
「だからね――――水奈がこのジェットコースターに初めて乗るときは、初花ちゃんも初めてなんだよ」
「っ――――」
次に見た水奈の表情は、優柔に満ち溢れた笑顔だった。
そして初花ちゃんも、目の端に涙を浮かべながら水奈と視線を交わす。
水奈が本心を向ける唯一の存在。二人の間には、揺るがぬ友情があった。
それを導き出したのは、紛れもなく、水奈と初花ちゃん自身。
自分勝手で、まだまだ好奇心旺盛な子どもだと思っていた僕の妹は、僕が知らないうちにもこうして成長していたのだ。
『――――ピンポンパンポーン』
二人が見つめ合う中、間を割くように放送音が鳴り響いた。
『お知らせです。この後十四時より、中央広場にて大人気アニメ〈魔界少女ビビタル☆のなは〉のヒーローショーを開演いたします。ぜひお越しください』
「あ！ 『のなは』だって、初花ちゃん！」
「う、うん！」
その放送を耳にした二人が、興奮気味に声を上げる。
「『魔界少女ビビタル☆のなは』って、水奈がいつも見てるアニメだよな？ 土曜の夕方に放送されてるやつ」
「そうだよ！」
感動的な場面は一転して、気付けば水奈は目先のことに夢中になっていた。
初花ちゃんも同様に、嬉しそうに口を開いている。
「……そのへんはまだ子供なんだな」
ボソリと、水奈に聞こえないように呟く。少し安心したような声音で。
「やっぱり良い子だね。水奈ちゃんも、初花ちゃんも」
「だね」
背後から、神梨と夜宵が頷き合っているのが聞こえてきた。
なにはともあれ、事は済んだようだ。
「ねぇおにいちゃん！ 早く行こうよ！」
「ああ、いいぞ」
「やったー！」
もはやテンションＭＡＸ状態の水奈。すっかり元気に戻ってしまった。
「あ、でもまだ開演まで三十分くらいあるし、折角だから行く前にジェットコースターに乗らせてもらおうかなー」
「おい」
冗談めいた口調で翻したら、蔑んだ目で素のツッコミを受けた。
○●○
『くらえ！ デビルバスター！！』
「いっけぇ――――――！！」
『うああああああああああああああああああ！』
仮設された舞台上で必殺技を決める少女に向けて水奈（を含む子どもたち）が叫ぶと同時に、悪役（の着ぐるみに入った中の人）の断末魔がスピーカーを伝って中央広場全体に響く。
『我らが魔族に仇なす者は、この私が全力で捻り潰す！』
最後に決め台詞を決めた、主人公『のなは』。
同時に、観客席を中心に拍手喝采が起こった。
「……いや、決め台詞が『捻り潰す』ってなんだよ…」
バイトで雇われたのであろう方々の迫真がかった熱演は素晴らしかったが、なにしろ内容のツッコミどころが多すぎる。
歓声を上げている子供たちは、果たして言葉の意味を理解しているのやら。
というか、そもそも主人公が魔界少女という時点で既におかしいわけだが。
まあ、どんな設定にせよ、主人公が活躍する場面は見ていて熱くなれるのだろう。
『みんなー！ 応援してくれてありがとー！』
そんなことを考えているうちに、感謝を口にした『のなは』は、舞台の裏へと去って行った。
『――以上を持ちまして、本日の公演を終了いたします』
それから係員の放送が入ると、舞台は幕を閉じ、残された子どもたちは各々に感慨に浸りながら友達や親と会話を交わし始めた。
「かっこよかったね！」
「うん！」
水奈と初花ちゃんもまた、興奮した声でお喋りをしている。
ちなみに、基本的に観客席にはお子さんしか座ることができないらしく、僕達高校生組は後ろの方で立ち見していた。
「私、ヒーローショーなんて小学校の時以来だけど、結構面白かったなぁ」
「だよね！ ボクも遊園地では初めて見たんだけど、ちょっと興奮しちゃった」
「……」
感想を言い合っているのは子供たちだけではなかったようだ。
確かに演技は凄かったが、自分としてはそんなに湧き上がる衝動はなく、楽しげに話す神梨と夜宵の間には何となく入り辛い。
「ふ、文也はどうだった？」
一人だけ会話に混ざれない置いてけぼり感に苛まれた僕は、藁にでも縋るように無言の男に言葉を振る。
「あ？ んな子ども染みた芝居に興味ねぇよ」
「……デスヨネー」
