ルナータイムズ

終夏

悠遠の地で４

一難去って冷静を取り戻し、素直に焼きそばの方を食べ始めたところで神梨達の談笑会に参入する。

「…っていうか、なんで僕たちのこと無視してるみたいになってたんだよ」

未だ残る舌の痛みを感じながらも、疑問を乗せて話題を提示する。まあ、態々突っかかるのは無粋な気がしたが、文也と二人での余興だったとはいえ、他四人からは謎の無関心を受けていたわけで、流石に寂しい気がしていたのだ。

「別に無視してたわけじゃないよ？　ただ、月影君、文也君と遊んでるときとても楽しそうだったから、邪魔したら悪いかなって思って」

「うんうん」

そんな僕に対し、神梨が逡巡なく答えて、夜宵が相槌を打つ。

「そうか？」

「そうだよ。まったく、おにいちゃんはそういうのすぐ気にするんだから。ねー初花ちゃん」

「…う、うん…………？」

聞き返したところを、妹に呆れ声で答えられ、初花ちゃんがハテナマークを浮かべながら賛同する。見た感じ、目の前のホットドッグ（神梨と一緒に購入してきたと思われるもの）に気を取られていて、会話を聞いていなかった風だが。

というか、よくよく思うと、水奈のヤツ、何かと初花ちゃんに調子を合わせさせようとしている気がするが。

「まあ、みんながそう言うんだから、そういうことなんだろうな」

これ以上問い詰める必要性もないし、理由を知ったところでこの話は終わりだ。

「じゃあ、本題に入ろうか」

僕は続けて、話題転換を持ち出す。

「本題？ …ああ、そうだったね」

文也と勝負なんかしてるもんだから少々間が空いてしまったが、夜宵と文也には僕と水奈の両親のことを伝えておく必要がある。

「神梨と初花ちゃんはもう知ってるんだけどな。僕と水奈の両親についての話だ――」

――それから、僕は両親のことを簡潔に伝えた。できるだけやんわりと、空気が重くならないように。といっても、夜宵は真剣に受け止めてくれるだろうし、文也も理解は早い方だから、何も心配することはなかったが。

「――そういうことだったんだ…」

事実を知った夜宵は、顎に手を添え、これまでのことを振り返るように視線を下げている。

「……」

文也もまた、無言でありながらもやや面持ちを固くしていた。

「まあ、そんな事情があるわけだけど、僕と水奈は現状上手くやっていけてるから、あまり深く意識しないでいいよ。『あー、そうなんだ』ってくらいに思っててくれれば、僕としてもありがたい」　

元より両親の失踪は事実として受け入れているし、そのことが自身の負担になっているなんてことはない。だからこそ、平気な顔で淡々と話すことができた。

「……うん。わかったよ。話してくれてありがとね」

少々の間を開けて、夜宵が頷く。どうやら了承を得たようだ。

一方の文也は、そもそも他人行儀という言葉を知らない奴だから、特に心配する必要はなさそうである。

「――あ、そういや聞き忘れてたけど、夜宵」

「ん？ なに？」

会話に一旦終止符が付いたところで、ふとあることを思い出した僕は脈絡なく話を切り出す。

「バス乗ってたときの話。夜宵の昔のことはよくわかったんだけどさ、もう一つ、知りたいことがあって」

「もう一つ？」

「ああ。今の夜宵の服装のことなんだけど、夜宵が見た目を気にしていないにしても、なんで女の子っぽいコーディネートになってるのかなって。買ってきたの、夜宵のお母さんなんだよな？」

「うん、そうだけど。…んー、なんていうかさ、『どうせ見た目が女の子っぽいんだから、無理に男性用の服着て変な目で見られるより、敢えて女の子よりの服着たら？』ってお母さんに言われて。正直、自分じゃ何が女の子らしい服かわからないし、とりあえずお母さんに任せようってなったんだ」

僕の素朴な疑問に、夜宵は顎に指を当てながら思い出すように説明する。

青空の下で映える、白と青の縞柄Ｔシャツに、純白のショートパンツ。先にも言ったが、その服装はお世辞でなくても充分なくらい似合っている。知らない人が見たら、もはや女の子にしか見えないだろう。

「へー。確かに、夜宵のお母さんの言う通りかもな。でも、僕が夜宵の立場だったらちょっと複雑かも」

「ふふっ、慣れればもう気にならなくなるって。それに、どんな格好してても、ボクにはここにいるみんな――友達がいてくれるからね」

屈託のない、心からの笑顔で、素敵な言葉を口ずさむ夜宵。

ああ、この子は本当に素直な人間なんだと、感動を覚えるばかりだ。

「――ねぇ、おにいちゃん！」

「どうした？　水奈」

夜宵の表立った姿に感慨を浮かべていると、隣に座る水奈が脈絡なく僕を呼ぶ。

「あそこにあるメリーゴーランドに初花ちゃんと行ってきていい？」

「メリーゴーランド？」

言われて水奈の指す『あそこ』とやらを見遣(みや)ると、そこには確かにメリーゴーランドがあった。中心の軸の周りを、様々なデザインで彩られた馬が弧を描くように動いている。

「いいけど、飯は食い終わっ……てるな……早いなお前ら」

ちゃんと噛んで食べたのだろうかという速度で、空皿を錬成(れんせい)していた。

「まあ、目の届くところだから大丈夫なんじゃない？」

細やかなツッコミを挟んでいると、神梨が代理的に水奈の希望を推し進める。

「うん、別に止める気はないよ」

ただ、少し不安があるだけだ。主に、というか完全に水奈に対してだが。

「やったー！　じゃあ、早速行ってきまーす」

僕の許諾を得た直後に声を上げると、水奈は初花ちゃんを連れてメリーゴーランドへ向かって行った。

「ったく、相変わらず慌ただしいヤツだな」

皮肉っぽく、それでいて安心するように言葉を漏らす。

なにしろ、これまで絶えず共に過ごしてきた兄妹なのだ。変わらず活気旺盛な妹を見て、嬉しくないわけがない。

「いいなー、月影君は。あんな可愛い妹がいて」

走って行った二人を達観した面持ちで見つめる僕に、神梨が呟きかける。

「いや、羨ましがるほどでもないと思うけど」

可愛いことを否定はしないが。

「ううん、羨ましいよ。私は一人っ子だからさ、歳の近い家族はいないし、なんかこう、上手く言えないけど、互いのことをよく知っている兄妹同士だからこそ、心から打ち解け会える関係っていうか、そういうのを感じてみたいんだよね」

やや曖昧な表現でありながらも、感情のこもった神梨の本心。すでに水奈という妹がいる僕にとってはいまいちピンとこないが、神梨の口ぶりからは、それが心からの思いだということが安易に理解できた。

「ボクも兄妹いないから、その気持ちわかるなぁ」

「夜宵もか」

言われてみれば、夜宵に兄妹がいるなんて話、聞いたことがない。

「あ、ちなみに文也はどうなんだ？」

「俺もいねぇよ。だが、別にお前を羨ましいとは思わんな。一人の方が気楽でいい」

なるほど、何も全員が同じように思ってるんじゃなくて、現状維持が望ましいという意見もあるのか。

考えてみると、逆に自分に妹が居ない今なんて想像したこともなかった。

とはいえ、仮に僕が兄妹のいない、一人っ子であることに興味があるかと言われれば、首肯はできない。両親のいない現状、水奈がいなければ僕は本当に一人になるからだ。

まあ、みんなが話しているのはあくまで『もしも兄妹がいたら』であって、そこに親が絡んでくるのにはニュアンスの違いが生じるだろうが。

一応結論を出しておくなら、文也と同じ現状維持といったところだろう。

「確かに。文也に兄妹がいるなんて想像つかないし、いたとしても、凄い主従関係積み立ててそうだな」

「おい」

自己解決に至ったので、とりあえず一振り。

「ふふっ、やっぱり二人は仲良しさんだね」

「んなわけねぇだろ」

僕と文也を見比べながら微笑みを浮かべて発言する神梨に、文也が即答。

「でも、神梨が言うんだからそういうことなんじゃないか？ 僕と仲良しの文也君」

「…勘弁してくれ」

「ふふっ」

軽いコントのような掛け合いを見せたときには、場はすっかり和んでいた。

なんだかんだで、僕等は普通に楽しい休日を過ごせているのではなかろうかと思う。いや、きっとそうに違いない。

「……あ、初花ちゃん戻ってきてるよ」

「え？ もうか？」

四人での会話が続く中、まだ小学生組の二人が離れて五分と経っていないとき、夜宵がメリーゴーランドの方に目を向けながら報告した。

言われて見やると、確かに初花ちゃんが小走りでこちらに向かってきている。

「でも、初花ちゃん一人だ。水奈が見当たらない」

そう言いながら辺りを見渡すが、やはり水奈だけは視界に映らない。

「――――おにいさん！」

そんなことをしているうちに、声の届く範囲まで近づいてきた初花ちゃんが慌てた様子で僕を呼んだ。いつもの大人しい少女とは一転している。

「どうしたんだ」

やがて側まで寄ってきた初花ちゃんに問いかける。

「み、水奈ちゃんが、いなくなったんです！ さっきまで一緒に並んでたはずなのに、急に！」

走ってきたせいか、切れ切れになりながらも事態を深刻な表情で伝える初花ちゃん。

「水奈が……！？」

その言動から、僕は状況を瞬時に察した。

「月影君！ 水奈ちゃん迷子になってるんじゃない！？」

「ボク、ちょっと探してくるよ！」

初花ちゃんの発言は、神梨や夜宵を揺らがせた。二人共、迷い子となった僕の妹が心配なのだろう。

「……」

文也も、無言ではありながらも訝しげに眉をひそめている。

「…みんな落ち着いて。そんなに慌てる必要はないから」

「でも…！」

冷静な口調で、僕はみんなを見遣る。

「僕の妹のことだ。アイツが何考えてるかは僕が一番知ってる。だから、みんなはここにいてくれ。あとは僕に任せて」

「月影君……」

「じゃあ、ひとっ走りしてくる」

不安気に名前を口ずさむ神梨、そして、他の三人を置いて、僕は返事も待たずに駆け出した。

――正直、水奈が迷子になるのは想定内だった。というか、よくここまで逸れなかったと思う。なぜ想定内なのかというのは簡単な話で、単純に水奈が好奇心旺盛でいらっしゃるからだ。それに他ならない。

気になったものには瞬時に飛びつく。周囲のことなんか考えもせずに。

それで、いざ自分が一人になったと気付いた時、奴は戸惑いもせず次の手に出る。

「えっと…………あそこか」

手元にある、入場の際に取っておいた縮小地図を確認しつつ、僕は迷いもせずにソコへと向かう。水奈が姿を消してそう時間が経ったわけではないが、奴がいずれ向かうであろう場所は把握している。

『――ピンポンパンポーン』

だが、目的地まで間もないという時、その音は各所に設置されたスピーカーから鳴り響いた。

『迷子のお知らせです』

続け様に、従業員であろう女性の声からなる放送が遊園地全体へと広がる。

何か嫌な予感がする。水奈が、僕の妹が、いつかのようにやらかす予感が。

『現在、当園北部の迷子センターにて、月影水奈という名前の女の子を保護し――――あっ、ちょ、ちょっと！　勝手にこっちに来ちゃダメだよ！』

『大丈夫ですって！　ほら、本人が直接言った方が伝わりやすいですし！』

「――――！」

スピーカーから響き渡る慌ただしい声と声。その片方は、僕が誰よりも知っている声だった。

水奈の名前が聞こえた時点でヤバいと思ったが、案の定、放送事故と化している。

『おにーちゃーん！　早く迎えに来なさーい！』

『だから、マイクに声入れちゃダメだって！』

もはや事故どころではない雰囲気に、関係者の僕は焦るばかり。だが、迷子センターはもう目と鼻の先だ。早く止めなければ。

そして、入り口まで着いた僕は全力で身体の向きを変え、センター内に駆け込み――

『――水奈！！　人様に迷惑かけるんじゃない！！　あと、マイクのスイッチ切れよ！！』

『ほら、すぐ来た』

間もなくして、放送事故に介入した。

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