ルナータイムズ

終夏

悠遠の地で１

「とーちゃーく！」

窮屈な鉄の塊から脱し、ホームから抜け出すと、妹の水奈が一番に歓喜の声を上げた。

「まだ着いてはないがな」

僕達の目的地はここから更に二、三キロ離れた位置にある。

電車経由で既に四十分以上が経過しており、残りの道程をバスを使って行くにしても、合計で一時間近く掛かってしまうことになる。

つまりは、日頃簡単に行き来できるような所ではないということ。

「えーっと、次のバスは二分後か」

駅前の道沿いに設置されたバス停で、時刻表を確認する。

「丁度いいくらいのタイミングだね」

僕の発言に続けるように、神梨がすぐ隣で言葉を発した。

またしても気付かぬうちに距離を詰められてしまったらしい。とはいえ、こう何度も同じ場面に遭うと流石に慣れてしまう――と言いたいところだが、今日の僕はいつにも増して緊張を露わにしていた。それというのも、原因は昨日の一案。夕方に文也と対話したときのアレだ。

これまで意識してこなかった感情を否応なしに突き付けられ、内心ではかなり戸惑っているのが現状。

しかし、そのことが神梨に悟られてしまう訳にはいかないので、あくまで平然と、普段通りに振る舞うように気を付けている。何たってあの勘のいい神梨を相手にするのだから、相当な神経が削られることになるわけだが。

先程の電車内の一連ついても、何となしに神梨の隣に座っていたのはご存知の通りで、当然、あの時の僕も心の中では結構焦っていた。

平静を保てたのは、文也からの尋問に意識が向いていたからだろう。

その後ここに着くまでは、神梨が別の席に座っている水奈達の方へ移動して一緒に遊んでいたので特に問題はなかった。

まあ、神梨が離れたことで文也と二人きりの状況に転じたことに多少動揺してしまったのはご愛嬌。

「…あ、バス来たよ！」

神梨を横目に考え浸っていると、背後で水奈が声を上げた。

「あれか」

水奈が顔を向ける方を見ると、少し離れた位置からバスが向かってきていた。

やがて距離が近づくと、バスの窓際に埋め込まれた電子パネルに行き先が表示されているのが見え、僕達の目的地と同一の場所が入力してあることが確認できた。

「水奈が一番乗りー！」

「いやいや、ちゃんと並びなさい」

バスが目前まで来た途端に我先にと前線に立とうとする妹を呼び留める。

描写していなかったが、無論他にも乗車する客がいるので、公共の場では慎みを持って行動して欲しいものだ。

因みに、夜宵と初花ちゃんは後ろの方で会話を弾ませていた。

あの人見知りの初花ちゃんが本日初対面の夜宵と楽しげに話せているということには驚いたが、夜宵にはそれだけ人徳があるといったところだろう。

それと、文也は相変わらずの仏頂面で僕を含む他五名を傍観していた。

　　　　◯●○

「――今更な気はするけど、夜宵」

「ん、なに？　時人君」

「夜宵の服装って少し女の子っぽくないか？」

乗り込んで数分経つバス内で、隣に座る夜宵に何となく疑問を口にする。

「そうかな？　…これ、お母さんが今日のために買ってきてくれたんだけど」

「へー……って、え？　今日の為に買ってきたって、遊ぶ約束したの昨日だろ？」

青と白とが涼しげに映える縞柄のＴシャツをつまみながら返答する夜宵に、質問を被せる。

「うん。だから、家に帰ってそのことを話したらお母さんが慌てて買いに行っちゃったんだ。もう日も沈んでたのに。もちろん、行く前に『別に服くらい持ってるよ』って止めようとしたんだけど、『友達とお出かけなんだから、服装くらいきちんとしなきゃだめ』って返されて」

「……なんか凄いな、夜宵のお母さん」

「んー、確かに少し過保護かなって思う時もあるけど、何しろボクがこんなだからさ、人間関係とか特に気にしてるんだと思う」

『こんな』というのは、夜宵の容姿なのだと瞬時に断定された。

親として、以前夜宵が話していたような『周りからの異質な視線』に不安を抱かずにはいられなかったのだろう。

「…でも、それでどうしてその服装になるんだ？」

「え？」

改めて話を原点回帰させるが、説明不足だったのか、夜宵は僕を見ながら首を傾げた。

「あー、えっと、だから……なんか急に言い辛くなったぞ…」

ただの雑談であるとはいえ、夜宵の境遇をよくよく思うと、軽々しく尋ねることを阻まれてしまう。当然、話し始めたのはここにいる僕であり、今更そんなことを言い出すのは無責任であるわけだが。

「時人君？　…もしかして、ボクに気を遣ってる？」

「あ、べ、別にそういうわけじゃ…」

図星を突かれ、動揺を前面に押し出した声で曖昧に答える。

「やっぱり…」

「……」

僕の心中を察したようにため息を吐く夜宵に、返す言葉もない。

「そんなに気にしなくていいってば。それに、ボクの容姿が特殊だからって変な目で見るのはおかしいって言ってくれたのは時人君でしょ？　それとも、あの言葉は嘘だったの？」

本気で責める気なんか微塵もない、優しい声。夜宵としては、僕にもっと普通の友達として接してもらいたいのだろう。性格や見た目によって生じる分け隔てを越えて。

「あれは、嘘なんかじゃない。本当に心から思って言ったことだよ」

「うん」

『そんなこと、とっくに知ってるよ』と、言わずとも伝わる声を発しながら頷く夜宵。

そんな彼に対し、僕は正直に話を続けた。

「ただ、少し気になってたんだ。夜宵が周りから『女の子みたい』って言われたとき、どう思っているのか」

それは、以前から抱いていた疑問。夜宵の過去を聞いたときには深く掘り下げようとはしなかったが、ずっと蟠りを感じていたことだ。

「……なーんだ。そんなことで悩んでたの？　時人君」

そして、僕の質問に対して返ってきた反応は何ということのない、むしろ拍子抜けに満ちた『安堵』の二文字に尽きるものであった。

「そんなことって、そりゃ悩みもするよ。友達として無視するわけにもいかないことだし…」

厭に余裕を見せる夜宵に若干の反論を込めて付け加えると、夜宵は何かを思い出すように斜め上に視線を向けた。

「…友達、かぁ。……そうだなぁ。言われてみれば、昔は結構悩んだりもしてたかな」

「昔？」

「うん。時人君が知ってるように、ボクってこう見えて運動神経は良いからさ、小さいときとかよく馬鹿にされてたんだよね。同級生の男子に、『女みたいな顔してるくせに生意気だ』って。それが嫌でさ、言い合いになって喧嘩にまで発展することなんか幾らでもあった。それで、家に帰ったら部屋に籠って一人で泣きじゃくって。ほんと、あの時はまだまだ子供だったなぁって思うよ」

「――そうそう。この年の男子って負けたことが悔しいからってすぐ人を馬鹿にするし、自分が常に上に立ってるみたいに偉そうな態度ばっかとって、ほんっと、素直じゃないって言うか、情けないんだよねー。もちろん、夜宵さんは別だけど」

「…おい、なに話に割り込んでるんだ、水奈。というか、お前も人のこと言えないだろ」

僕と夜宵のすぐ後ろの座席に座る妹の介入に冷静なツッコミを入れる。よく見れば、水奈の隣で初花ちゃんも興味津々に様子を窺っていた。

「なによ、おにいちゃんだって小さいときは偉そうに踏ん反り返ってたくせに」

「一体いつの話をしてるんだ…」

身に覚えがないと言えば嘘になるが、今更そんな過去を掘り起こさないで欲しい。

「ふふ。明祢さんから聞いてたけど、時人君と水奈ちゃんって本当に仲が良いんだね」

感慨深そうに微笑む夜宵。いつの間に神梨とそんな話をしたのだろう。

「やっぱりそう見えますか？　いや～なんて言うか、こんなおにいちゃんでも快く受け止めてあげられる妹としての心の広さのおかげですかねー」

「お前が言うな」

仲が良いことを否定するつもりはないが、この調子のいい性格はどうにかならないものか。

別段嫌というわけでもないが。

「…ちょっと話は逸れちゃったけど、続けていいかな？」

「もちろん」

一先ず場が落ち着いたところで、確認をとる夜宵に相槌を打つ。

『水奈のせいで話が逸れたんだぞ』と言いたいところだが、また文句を返されそうなので胸の中にそっと閉じ込めておこう。

「えっと、それで、ある日のことなんだけど――――」

――――その日もボクはクラスの男子と喧嘩をして、放課後に一人で公園のブランコに座ってたんだ。本当はお母さんに愚痴りたかったんだけど、さっきも言った通り、お母さんって過保護なところがあるから、下手に話すと何するか解らなくて言うに言えなかったんだよね。

それで、日が沈みかけるくらいまでそこにいて、お母さんに心配かけるといけないって思ってそろそろ帰ろうとしたときに、一人の男の子が公園にやってきたの。

名前も知らない、初めて見る子だった。見た目からして多分同じくらいの年齢だったと思う。

その男の子は、ブランコに座る僕と目を合わせて戸惑ったような態度を見せたんだけど、少ししたら決心したようにボクの傍まで近寄ってきたんだ。

当時から人見知りだったボクは初対面の彼になんて話しかければいいか分からなくて、相手の出方を窺ってたんだけど、ボクの目の前まで来たその子もなかなか口を開かなくてね、二人で見つめ合ったまま気まずい空気だけが流れてた。

「――ね、ねぇ、キミはどうしてここに一人で座ってるの？」

最初に言葉を発したのは、彼の方だった。

「あ、えと、ちょっと考え事してたの…」

人見知りのせいか、緊張を露わにしつつもボクは答える。

「考え事…？」

「う、うん。ボクって、男の子なのにこんな見た目だからさ、そのことでクラスの子と喧嘩になっちゃって…」

「え！　キミ、男の子なの！？」

当然の反応。それは、ボクが幾度となく見てきた光景だった。

「……やっぱり、おかしいよね」

「いや、なんていうか、びっくりしちゃって…」

目を丸くする彼を前に、ボクは話を続ける。

「…だからさ、ボク、みんなに変な目で見られたり、馬鹿にされたりとかよくするんだ。その度に反論して、言い合いになって…後から後悔して……」

言葉を紡げば紡ぐほど、自分の情けなさに悔しさを覚え、目の端には涙を浮かべてしまう。

思えば、この悩みを誰かに話すのは初めてのことだった。

「…こんなだからさ、ちゃんと人と接することもできなくて、友達も全然できなくて……そんな自分が嫌いで……」

何故自分はこんな姿に生まれてしまったのか。別に、ボクを生んだお母さんを恨みたいわけではない。恨んだところでどうにかなるわけでもないし、なによりお母さんは何も悪くないからだ。

特異な容姿をもって生を与えられたこと、そして人見知りであること。よりにもよって兼ね備えてしまったこの二つの性質。ボクはただ、そんな不遇に生まれた事実に疑問を抱くことでしか自分を納得させる方法を得られなかった。

けれど、それだけで納得できる時間がそう長く続くわけがなく、人との関わり合いが増えていくうちに、やがて自分という存在への否定が生じ始めた。

何故人と上手く話せないのか。自分の容姿が女の子みたいだから？　人見知りだから？

――それとも、ボクがこの世界に生まれてきてしまったから？

「違うよ」

「……え？」

ボクがそれまで感じてきた思い。そして、これからも続くはずだったその苦痛を、目の前に立つ彼は、たった一言で打ち払った。

「キミは、自分を嫌ってなんかいない」

彼は続ける。路頭に迷う一人の人間に優しく手を差し伸べるように、落ち着いた口調で。

「だって、本当に自分が嫌いなら、キミは今こんなところで悩んでたりなんかしないはずだから。…自分が持つ欠点を知っていても、それをちゃんと理解した上で人と接しようって思ってるんだろ？　不器用でも、不器用なりに自分で考えて、結果が失敗だったとしても、後悔して、反省して、次はもっと上手くできるようにしてきたんだろ？」

「……でも…」

でも、それでも、ボクには到達できない場所があって、これまで積み重ねてきた努力だけでは指一本さえ触れることもできなくて。だから、遂には諦め、いつしか自分を嫌いになっていた。――――――嫌いになっていたはずだった。

「だったら続ければいい」

「え？」

「いくら上手くいかなくても、いくら失敗しても、続ければいい。悩んで、後悔して、また悩んで。そうすれば、いつかきっと叶うはずだから。これまで積み上げてきた努力と、これから積み上げていく努力が重なれば、届かない場所にも絶対届く。――キミという存在がある限り、キミが諦めない限り、どれだけ遠い場所にだって到達できるよ。僕とこうして普通に接することができていることが、何よりの証拠だ」

「……」

「キミが望む未来に会えたら、きっと自分のことも心から好きって思えるようになる」

それは所詮子供が考えた言葉で、後から思えば、結局根本的な解決を示すものではなかった。

けれど、それだけで充分だった。その時のボクにとっては、その言葉だけで頑張れる理由になったのだ。

一人で抱え込まず、誰かと悩みを共有するだけで、それは強い励みになる。

そのことを、ボクは初めて知った。

そして、彼は最後に告げる。

「いつかまた会うとき、キミの隣に沢山の友達が立っていることを祈るよ――」

「――それからボクは自分の容姿を気にしないことに決めたんだ。いつまでも悩んでたって仕方がないし、何か、自分を変えられるきっかけを作らなきゃって思ったから。まあ、それで中学校までは頑張れたんだけど、結局高校では知らない人ばかりで、なかなか友達もできないし、また諦めかけてたんだけどね。…だから、時人君が心配するようなことは何もないよ……って、あれ？」

「うう……」

話を終える夜宵の隣で、僕は涙を浮かべていた。

「な、なんで泣いてるの！？　時人君！」

「だって…クスン…良い話なんだもん…クスン」

情けなく声を揺らす僕。

「良い話だなぁ…うう…」

すると、バスの中央を挟んで向かい側に座る神梨が、僕と同様に目を赤くしながら涙を流していることが確認された。

「ちょ、明祢さんまで！」

「…うう、素敵なお話ですぅ……」

よく見れば、背後にいる初花ちゃんも感激の雫を零している。

「……」

そして一番驚いたのが、神梨の後ろの席に座る文也が僅かながらも目の端に涙をためていたことだった。意外とこういう話に弱いところがあるのだろうか。

気付けば、周囲に座る人は感動に咽び泣いていた。夜宵の話が耳に入っていたようだ。

ただ、初花ちゃんの隣に座る水奈を除いてではあったが。

「…夜宵さん、質問なんですけど、その後男の子はどうしたんですか？」

感動するそぶりもなく、思い立ったように冷静な口調で水奈が問う。

「その後？　…確か、話し終えたときに公園の前の道から――――」

「――――おにぃーちゃーん！　どこにいるのー！」

誰かの声がした。女の子の声だ。誰かを探しているらしい。

「あっ、やべ、アイツのこと忘れてた！」

その声に気付いた彼は、何かを思い出したように声を上げると急に慌て出した。

「知り合いの子？」

彼の言う『アイツ』を先程の声の主と判断したボクが一言問うと、彼は慌てながらも首肯した。察するに、『アイツ』というのは彼の妹であるようだ。

「悪いけど、別件ができた。僕はそろそろ帰るよ。夜も遅いし、キミも早く帰った方がいい」

そう言うと、彼はボクに背を向けた。話はこれで終わりみたいだ。

「ありがとう！　また会えたら、ちゃんとお礼するね！」

離れていく彼に向かって、ボクは感謝の言葉を投げかけた。

落ち込んでいた気持ちを前向きに変えてくれたこと。これからも頑張れる勇気をくれたことへの謝意を込めて。

「ああ！　そのときは、僕等はもう友達だ！」

彼は、足を止めぬまま首だけを振り向けて言葉を返した。

そしてその言葉は、ボクにとってこの上ない宝物となった。だから、次また会える日までこの宝物を大事に持っておこうと、ただ、そう思って、足を前に踏み出したんだ――

「――ねぇ、夜宵さん、それって何年前の話なの？」

「んー、ボクが小学四年生の時だから、五年くらい前かな」

「五年……じゃあ、その男の子が妹さんのことをなんて呼んでたか覚えてる？」

「妹さん？　いや、多分ボクの前で名前を呼んではいなかったよ。呼んでたとしたら、ボクと別れた後だと思う」

「むむむ……」

質問攻めを終えたかと思うと、急に頭を抱えて唸り声を上げ出す水奈。

「どうしたんだよ、そんなに考え込んで」

意図の読めない行動に不信感を抱き、怪訝な視線を向けながら問いただそうとする。

「えーっと……んー、でも、確信じゃないからはっきりとは言えないし……」

「なんだよ、その曖昧な返しは…」

「……まあ、いいや。また今度考えることにする！　ゴメンね夜宵さん、色々聞いちゃって」

「ううん、別にいいよ」

露骨に、というか完全に僕の質問を無視し、自己解決したように頷いた水奈が夜宵に一言謝る。ますます訳が分からない。

「おい、水奈――――」

『――まもなく～、遊園地前～、遊園地前～。お降りの方は、お近くの下車ボタンをお押しください』

マイペースな水奈を咎めようとしたとき、僕の言葉を遮るようにバス内にアナウンスが鳴り響いた。

「あれ、もう到着寸前だったのか。いつの間――」

「――水奈がボタン押すー！」

『ピンポーン』

「……」

いつの間にか時間が過ぎていたんだな、と言おうとしたところでまたも発言を切り捨てられ、背後からは妹の燥ぎ声だけが虚しく頭に響いた。