ルナータイムズ

終夏

始まりの前兆６

「…それで、遅刻した理由は何なんだ？」

錆色に染まる鉄の線路の上を走る電車に揺られながら、向かいに座る文也が尋ねてきた。

「いや、時間よりは早く来てたんだけど、ちょっといざこざがあってな…」

「いざこざ？」

僕が引き気味に答えると、隣に腰を下ろしている神梨が突っかかってくる。

「それがなんて言うか……あ、アレだ。トイレに行ってたんだよ。いやぁ、我慢できなくってさ…つい駆け込んじゃってたって感じ？」

「…トイレに、か。俺が来た時間考えると、二十分くらい入ってたことになるが？　それに、他の三人も連れて」

「え！？　あ、それがさ！　なかなかトイレが見つからなかったもんだから！　三人には、トイレ探すの手伝ってもらってたんだー…！」

苦し紛れに言い訳を連ねる。とはいえこの調子ではほとんど見透かされているようなものだ。

――先に説明しておくと、お察しの通り、僕等は電車に乗っていた。

向かい合わせになっている四人分の座席が縦に二列並ぶ車内で、僕と神梨と文也、水奈と夜宵と初花ちゃんの二グループに分かれている。

つまりは、僕が尋問を受ける羽目に遭い、夜宵が二人の小学生の相手をする形だ。

そもそも何故電車に乗っているかと言えば、僕等がある場所へと向かっているから。

その目的地については後々話すが、今日の計画に関しては先日学校の屋上に四人で集まっていた時に決まったことである。

そういうわけで、只今絶賛尋問中の僕に至ったという繋がりだ。

「――というか、トイレなら駅に入ってすぐのところにあっただろが」

「あ、そうだったんだー！　気付かなかったよ！」

文也に詰め寄られ、やや棒読み状態の声で返す。

「まあまあ赤坂君。誰にだって話したくないことはあるよ。ね、月影君？」

「う、うんうん！　神梨の言う通りだ！」

フォローを入れてくれる神梨に便乗し、頷きを繰り返す。

「…お前、昨日は俺から無理やり聞き出そうとしてたくせに、立場が逆になったらコレか？」

「あ、いや、えっと…」

痛いところを突かれてしまった。これでは、文也に向ける顔がない。

「どうなんだよ、時人」

僕が反論できいと分かったからか、じりじりと迫る文也。

「それは、その…………あ！」

「あ？」

何かに気付いたように閃き声を上げる僕。その様子に、文也は怪訝そうに顔を顰めた。

「文也、お前の方こそ僕達が遅れてくるまで何やってたんだよ！」

「あ、テメェ、論点変えんじゃねぇよ！」

一転攻勢のつもりで疑問を放つと、文也に逆ギレされる。とはいえ、話題を逸らす機会を得た以上、ここで引くわけにはいかない。

「僕は後から本当のこと言うから、文也が先に話せよ！　あの時もそうだっただろ？」

「くっ、卑怯な奴め…」

僕の裏を突いた発言に、悔し気に眉を曲げる文也。一先ずの攻勢は図れた。

「…分かった、話す。だが、俺が話したらお前も言えよな」

「ああ、もちろんだ」

何にせよ一旦の時間稼ぎができたのだ。今の内に言い訳を考えておかなければ。

「話すっつったって別に大したことじゃねぇんだがな。まあ、簡単に説明すると、あの不良共が神梨をナンパしてたんだよ」

「ナンパ？」

「ああ。神梨は俺より少し早く来てたんだが、一人でいたせいでアイツらに言い寄られてたってわけだ」

「そんなことがあってたのか…」

まさか、僕があの場にいなかったせいで神梨に迷惑が及んでしまっていたとは。

知らなかったとはいえ、反省しなければならない。

「私は『友達と約束があるから』って言ってその場から離れようとしたんだけど、あの人達、厭に強情だったからちょっと困ってたんだよね」

文也の説明に交えて神梨が付け加える。

「そこに俺が来て、そいつらに神梨から離れるように言ったんだが、お前も見たように結構突っかかってくるもんだからつい言い合いになっちまってな」

「ってことは、十分以上揉めてたってことか？」

「そうなるな」

平然と答える文也。まさか、僕達がいない間にそんな場面が繰り広げられていたとは思いもしなかった。

「ということで、俺の話はこれで終わりだ。時人、覚悟はできてるな？」

「えっ、もう終わり！？」

もう少し話し込むものだと考えていたところに、無慈悲な一言。

確かに、高々二十分程度の出来事を長々と話すはずもないわけだが、それにしても早過ぎる。

言い訳を考える余裕なんて微塵もなかったではないか。

「ほら、約束だぞ時人。早く話せ」

戸惑う僕を急かしつける真正面の男。

このままではマズイ。どうにか納得させる言い訳はないのか。

(…そうだ！)

自分だけで思いつくことが出来ないのなら、今日調子のいい水奈に頼れば何とかなるかもしれない。と、情けない結論に至り、助け舟を求めるように水奈が座っている場所に目を向ける。

「――！」

だが、そこに水奈はいなかった。

よく見れば初花ちゃんもいない。座っているのは夜宵だけである。

「…あ、二人なら別の車両に行ったよ？ 電車乗るの久しぶりだから探検したいんだって」

すると、僕の視線に気付いた夜宵が説明してきた。

「いつの間に…」

席が違うとはいえ、すぐ近くに座っていたはずの二人が消えているとは思いもしなかった。というか、まるで感知できなかった。背が小さいからだろうか。

それにしても、全車両同じ作りの車内の何を探検しているのやら。小学生の好奇心は計り知れない。

「…おい、なに話逸らしてんだよ」

「え？」

文也の声に反応して視線を戻すと、そこには僕を鋭い目で睨む男の姿があった。

「時間稼ぎのつもりか？」

「いやいや、別にそんなつもりじゃ…」

助けを求めたことが逆効果になってしまった。

「なら早く話せよ」

「……ぐぐ…」

更に威圧をかける文也に対し、言葉に詰まる僕。いよいよ後がない。

誰か。誰でもいいからこの状況を変えてくれる人はいないのかーー

「――赤坂君、もうその辺で許してあげてよ。きっと時人君にも事情があるんだろうし、無理に聞き出すことないって」

僕の願いが届いたかの如く助けの舟を出してくれたのは、隣に座る神梨だった。

「でもよぉ…！」

それでも不服そうに反論する文也。

対し、僕の味方についた神梨は続けた。

「私だって本当のこと知りたいよ。けど、月影君が話せないって言ってるってことは、それだけ重要なことだと思うの。それに、文也君だって昨日は――」

説得に走る神梨が、そこで唐突に言葉を切った。

「…どうしたんだ、神梨？」

「あ、な、何でもないよ！ えと、だから、この話はもう終わりにしようって…！」

「？」

急に慌てだした神梨に疑問を感じ、首を傾げる。滅多に見ない動揺の仕方だ。

『文也君だって昨日は』の後、彼女は何を言おうとしたのか。軽く考えてみるが、その先に繋がるような言葉は見つからない。

正面に座る文也も急変した神梨の態度に思考が移ったのか、僕への質問攻めを途絶していた。

気付けば空気は沈黙に陥り、三人揃って口を噤んだ状態。

近くの席に座る夜宵も、不思議そうにこちらの様子を窺っている。

「……まあ、神梨がそこまで言うのならいいけどよ。別に」

静けさの中、流石の文也もこの空気を読んだのか、威勢を絶って一歩引いた。

「悪い文也。でも、話せるようになったらちゃんと話すから」

それを機に、僕の方も態度を正す。一先ずは話をつけることが出来たようだ。

「――ただいまー！」

丁度その時、探検に出ていた水奈と初花ちゃんが別の車両から帰ってきた。

「おかえりー。早かったね」

楽し気に笑顔を振りまく小学生組を夜宵が迎える。

「だってどこも同じ作りだったし、面白くなかったんだもん」

「そりゃあ、車両ごとに作りが違ってたら乗客が困るだろ」

当たり前のことに文句をつける水奈に、僕が冷静な口調で返す。

「そんなことないよ。場所によって色んなアトラクションとか置いてれば、もっとお客さん増えると思うし」

「それは子供の意見だ」

「ふふっ」

訳の分からないことを言う妹にツッコミを入れると、隣に座る神梨が笑い声を零した。

よく見れば、正面にいる文也も微かに口元を緩めている。

まあ、何はともあれ二人が帰ってきたことで冷めた空気に暖かみが戻ったのは幸いだった。

（これから遊びに行くってのに、気まずい雰囲気になるのは嫌だしな）

二人の少女を見やりながら、僕は安心したような表情を浮かべる。

神梨明祢、赤坂文也、風見夜宵、春咲初花。そして、僕と妹の水奈。

六人で過ごす、初めての休日。

かつて友達のいなかった僕にとって、こんな日が来ることなど考えもしなかった。

だが、今ここに居る僕にはこうして皆でいられることが何よりの幸せであり、代えがたい宝物だ。だからこそ、この大切な時間の一つ一つを胸の奥に刻みけていかねばならない。

例え、どんな困難がこの先に待ち構えていたとしても――――

――――これから向かう、目的の地。

僕にとって、その場所で過ごす時間は永遠に記憶に残り続けるものとなる。

どんなに振り払おうとしても、どんなに打ち砕こうとしても、決して消えることのない記憶。

そしてそれは、僕に与えられた最初にして最大の試練であった――――