ルナータイムズ

終夏

始まりの前兆５

「はぁ…はぁ…はぁ…」

近くの壁に背中を預け、荒げてしまった呼吸を整える。

流石に女の子一人抱えて走るのは体力を奪われてしまうものだ。

「はぁ…はぁ……ふぅ…」

とはいえ、取り敢えずは人の目を撒くことが出来たらしい。誰かが追ってくる気配はなかった。当然、ここに来るまでの間に道行く人に醜態を晒す羽目にはなってしまったが。

逃げた先は、駅の近くにあった駐車場。人気はなく、一先ずは落ち着くことができそうだ。

「ごめん、初花ちゃん。無理やり抱えたりして。今降ろすか…――あ、れ？」

腕に抱かれた初花ちゃんの様子に明らかな違和感を覚える。

「お、おい、初花ちゃん！？」

「どうしたの？　おにいちゃん」

動揺した僕の声に反応し、ここまで一緒に走ってきた水奈が傍に寄った。

「それが、初花ちゃんが気を失ってるみたいなんだ！」

まるで眠っているように瞳を閉じ、そっと呼吸音を立てる初花ちゃん。見たところ特に外傷があるわけでもない。移動の際に僕の失態でどこかに頭をぶつけたりしたわけではないようだ。

「え！　大丈夫なの！？」

意識のない初花ちゃんを目の当たりにし、水奈が取り乱す。

「分からない…。ただ、外傷はないみたいだし、ちゃんと呼吸もしてるから大事はないと思うけど…」

確信がない以上、はっきりとは断定できない。

「大丈夫なんだよね！？」

いつにも増した慌てぶりで僕に詰め寄る水奈。やはり、初花ちゃんの友達として本当に心配なのだろう。

「ああ、少なくとも初花ちゃんに大きな害が及んだってことはないはずだ」

「…よかったぁ……」

僕が冷静に答え聞かせると、水奈はそっと胸を撫で下ろした。

「時人君…一体どういうことなの？　その子、妹さんなんだよね？」

一先ず場が落ち着いたところで、水奈と同様にこの場所まで同行してきた夜宵が初花ちゃんを見つめながら僕に質問を投げかけた。

「いや、僕の妹はこっちの水奈だ。この子は水奈の友達の初花ちゃんだよ」

「え？　そうなの？　でも時人君、さっきその初花ちゃんって子と抱き合ってたよね？」

僕と初花ちゃんの顔を見比べつつ首を傾げる夜宵。

「あ、えと、あれは…」

一方の僕は歯切れ悪く言葉を詰め、視線を泳がせる。

確かに、時計塔の下でのことを客観視すればそう勘違いしてもおかしくはないが、アレは決して抱き合っていたわけではない。

だが、言い訳の為に初花ちゃんのことを正直に話すのは躊躇われた。

あの現場に立ち会ってしまった以上、夜宵に説明することは免れないが、初花ちゃんのことを話したところで信じてくれるとは思えないし、信じてくれたとしても、余計な心配をさせてしまうだけだ。だからといって、他に納得のいくような言い訳が思い付くわけでもない。

「えっと…」

腕に抱える少女の寝顔を見つめながら、何とか誤魔化そうと考えるも上手く思いつかない。

「時人君？」

返答に迷う僕に、夜宵が怪訝な視線を向けながら名前を呼びかける。

（なんて答えれば…――）

「――おにいちゃんと初花ちゃんは凄く仲が良いんだ」

「え？」

発言したのは、隣に立つ我が妹。

視線を向けると、水奈は既に冷静さを取り戻している様子だった。

「仲が良い？」

僕に代わって答えた水奈の言葉に、夜宵が疑問符をつけて繰り返す。

「うん！　さっき時計塔の下で夜宵さんが見たのは、二人が抱き合ってたわけじゃなくて、初花ちゃんがおにいちゃんに抱っこをおねだりしてただけなんだっ」

至って自然に、かつ饒舌な口調で説明する水奈。

「あ、そういうことだったんだ！　うん、そうだよね。時人君が小学生の子を抱擁するわけないもんね」

夜宵が納得するように頷く。同時に僕は、妹が作ってくれた好機に賺さず口を開いた。

「そうそう！　初花ちゃんって甘えん坊だからさ、母性本能的につい甘やかしちゃうんだよなー。男だけど」

「ふふっ」

水奈に便乗し、冗談めいた声音で追い討つと、夜宵が微笑みながら笑い声を漏らした。取り敢えずは何とかなったようだ。

（水奈、助かったぞ。サンキュな）

（はいはい、どういたしまして）

夜宵にばれぬようにアイコンタクトをとる。有能な妹がいて本当に助かった。

「……んっ」

一時の危機を切り抜け一安心しているとき、タイミングを計ったように、僕の胸元で意識を閉ざしていた初花ちゃんの口から小さく声が漏れた。

「…んん……―――あ、あれ？　わたし、どうして…」

「目が覚めたのか！」

「え？　わわっ！」

眠りから覚めた姫に声を掛けると、僕と目を合わせた途端に初花ちゃんは驚き声を立てた。

「な、なんでわたしおにいさんに抱っこされて――」

「「！」」

状況に気付いてか徐々に顔を赤らめていく少女。だが、問題はそこではない。

「今、『おにいさん』って言ったよな！」

「う、うん！」

「え？　え？」

衝撃の事態に思わず水奈と確認し合う僕。その様子を見て困惑する初花ちゃん。

まさか、こんなにあっさり元に戻ってしまうとは思っていなかった。

何にしても、問題が好転したことに間違いはない。

「…あ、あの、おにいさん……お、降ろしてもらぇますかぁ…？」

「へ？　あっ、ご、ごめん初花ちゃん！」

初花ちゃんの弱々しい声に視線を向けると、顔を真っ赤に染めて涙を浮かべる幼き女の子の姿。当然と言えば当然だが、初花ちゃんが元に戻ったということは、あの恥ずかしがり屋の少女に戻ったということ。様子からして先程までの記憶は残っていないようだし、そんな子が年上の男性に突然お姫様抱っこをされていたとなればこうなることは安易に予想できていた。

僕は慌てつつも、優しく初花ちゃんを降ろしてあげる。

すると、彼女は逃げるように水奈の背後に隠れてしまった。

「うう…」

「大丈夫？　初花ちゃん？」

そんな初花ちゃんの頭をそっと撫でてあげる水奈。初花ちゃんの顔は未だリンゴのように赤いまま。

（なんか、凄く悪いことした気分…）

その腕に初花ちゃんの暖かみを残しながら、罪悪感に落ち込む。

「…？　時人君って、初花ちゃんと仲が良いんじゃなかったけ？」

僕が項垂れていると、僕等三人の様子を見ていた夜宵が不思議そうに言葉を発した。

「あっ」

虚を突かれた。これではまた疑いをもたれてしまう。

「――そりゃだって、目が覚めたら異性の人に抱かれていたともなれば誰でも驚きますよ、夜宵さんっ」

「ああ、なるほど！」

本日絶好調の水奈が絶好のフォローを賺さず挟んでくれた。おかげで、夜宵も納得の表情。

本当に頼りになる妹である。

「？？？」

一方で、状況を理解できていない様子の初花ちゃん。なんとも可愛らし――

「――あっ！」

そこで気付く。

そして、腕に巻かれた時計を見ると同時に、僕は血が逆流するような錯覚に陥った。

　　　○●○

時計の針が刻む時間は、十時十八分。集合時間は疾うに過ぎていた。

漸くして時計塔が見える位置に辿り着くと、遠目に神梨と文也の姿を視認することができた。

「ちょっと、というか完全に遅刻だね。謝らないと…」

駆け足に向かっている途中、夜宵が申し訳なさそうに言う。

「いや…はぁ…はぁ…夜宵が謝る必要ないって……ってか、よく息が上がらないな…はぁ…はぁ…夜宵…」

「ふふん、ボクは体力だけには自信があるからねっ」

華奢な体つきをしているにも関わらず、なんとも男らしい発言。中学時代に陸上部にでも入っていたのだろうか。

「…ごめんなさい…おにいさん。わたしのせい…なんですよね…」

僕の隣をパタパタと走る初花ちゃんが、夜宵に続くように切れ切れに謝罪した。

「ううん。初花ちゃんは悪くないよ」

「でも…」

「だって、初花ちゃんが望んでやったことじゃないんだろ？　…だったら、謝る必要なんてないよ。…それに、そんなこと誰にも責められやしないさ」

呼吸を乱しながらも、優しく諭してあげる。

「…はい。ありがとう、ございます…」

それでもやはり罪悪感に苛まれているのだろう。その表情は暗いままだった。

場が落ち着いたら、もう一度慰めてあげた方がよさそうだ。

「――…だから違ぇって言ってるだろ！」

「ちょっと赤坂君、そんなに強く言わなくても…」

やがて二人が目前に迫ったころ、なんだか慌ただしい声が耳に入ってきた。

よく見れば、神梨と文也以外にも二、三人ほど人が立っている。

「文也っ！　神梨っ！」

取り敢えずと少し離れた位置から名前を呼ぶと、二人がこちらに気付いた。

「月影君！　みんなも！」

「ったく、やっと来やがったか」

僕等に向けて言葉を返す二人。その傍に立つ数人も、二人に合わせて僕等の方を向いている。

それから間もなく時計塔の下まで来てみると、身に覚えのない男が三人立っていることが確認された。また、周囲にもちらほら人が集まっている。

「誰だ？　この人たち」

文也に向かって問う。

「あ？　んなもん知るかよ。全員揃ったんだからさっさと行こうぜ。遅刻した理由は後でじっくり聞かせてもらうからな」

そう言って軽くあしらうように手を振ると、文也は僕の横を通り過ぎて行こうとする。

「ちょっ、待てよ文也――」

「――待てやオラ」

そんな文也を言い留めようとしたとき、そこにいた知らない男たちの一人が文也の肩に手を置いて、文也の進行を阻害した。

「どこに行くつもりだテメェ」

「うっせぇよ、邪魔すんな。んなのお前らには関係ねぇだろが」

「…ヤる気か？」

「あ？　俺にケンカ売る気かよ？」

互いに言葉を荒くし、睨み合う。

穏やかな雰囲気でないことは瞬時に明察できた。一体何があったというのか。

「そんな奴、さっさとヤっちまってくださいよアニキ！」

「そうだそうだ！」

男と一緒にいた他の取り巻きのような奴らが、場を煽るような発言をする。

それに応じてか、文也が眼を鋭くし、指を強く鳴らした。

「おい、待てって文也！」

なんだか大事になりそうな予感がし、慌てて止めに入る。

「時人、これはコイツと俺の問題だ。勝手に介入すんじゃねぇ」

「文也‼」

「ッ――――」

そんな文也の言葉を無視し、僕がもう一度声を張って名前を呼ぶと、文也は軽く舌打ちをしながら僕の顔を睨み付けた。

だが、僕はもうその程度では動じない。

「文也、ここには子供だっているんだぞ。そういう軽々しい真似をするな」

真っ直ぐに文也を見返し、はっきりと述べる。

「……わかったよ。ったく。行けばいいんだろ？　行けば」

「あっ、おい待てやコラ！」

僕の言葉に素直に従い、その場から離れようとする文也を男が再度押し留めようとする。

何があったかは見ても聞いてもいないから分からないが、こういうしつこい奴はどこにでもいるんだな、と呆れ半分に思いながらも、僕は文也に代わって男に言葉を向けた。

「君達が何のつもりで文也にケンカを売ってるのか知らないけど、僕達これから遊びに行くから、邪魔、しないで欲しいな」

至って冷徹に、表情は微笑みで満たしながら。

「ひっ……」

人見知りという性格を忘れてしまうほどの威圧感を持った一言。

それを聞いた男は、怯んだような態度を見せると、他の二人を連れてそそくさと逃げ行ってしまった。

「…ふぅ」

男たちを見送ると、僕は安堵の一息を吐く。

「…俺と屋上でヤりあったときもそうだったが、お前、時々恐ろしいところあるよな」

「え？　そうかな？」

「いや、自覚がないんなら別にいいんだが」

そんな風に思われていたのか、とこれまでの自分を回想してみるが、思い当たる節はない。

「私、あんな月影君初めて見たよ。ちょっとびっくりしちゃった」

文也に続くように神梨が言う。よく見れば神梨は、ホワイトを基調とした長袖のカットソーの上に、ピンク色の半袖のカーディガン。下には黒い生地に一本の白いラインが入ったフレアースカート穿いていた。

例えるなら、女性向けのオシャレなファッション誌に載っていてもおかしくはない程の着こなしだ。

「ボクも驚いたよ。でもさっきの時人君、少しかっこよかった、かな」

神梨の服装を分析していると、今度は夜宵が言葉を向ける。若干頬を赤く染めている気がするが、多分目の錯覚か何かだろう。

見れば、水奈や初花ちゃんも驚いたと言わんばかりの表情を浮かべていた。

「なんだよ、みんな揃って。そんなにおかしかったか？」

いつもと少し違う空気を感じ、無理に冗談めいた口調で返す。

「ああ、ごめん月影君。なんだか気を遣わせちゃったみたいだね。別におかしくなんて思ってないよ？　ただ、まだ私が知らない月影君がいるんだなって思って」

「そうなのか？」

「うん。それだけだよ」

これまで幾度となく見てきた優しい笑顔で僕に語り掛けてくれる神梨。

彼女が言うのだから、その言葉に嘘偽りはないはずだ。

「それじゃあ、少し遅くなっちゃったけど、行こうか」

六人全員が揃ったことを再確認すると、神梨が続けて言った。

「ああ」「おう」「うん！」「はいっ！」「はーい」

その合図に応じて、一同に集まった僕等は各々に返事をした。

時刻は十時二十五分。予定とはやや差異が出てしまったが、たったそれだけのこと。

これから友達と遊ぶ楽しみを思えば、その程度は誤差の範囲でしかない。

だから今日は友達と過ごすこの時間を精一杯満喫しようと、僕はただそう考えていた。

――――自分では気付くことのできない時人自身の変化。かつての力の片鱗。

それは、いつしかこの世界を取り巻いてしまうほどの強大な威光を放ち始めていた。

だが、今の彼にそのことを知る由など、あるはずもない――――