ルナータイムズ

終夏

始まりの前兆４

六月二十三日、土曜日。遂にその日は訪れた。

梅雨とは思えない快晴の空が広がる今日この日。新調した服を身に纏い、駅前に建てられた時計塔の下で、僕は皆の訪れを待ち遠していた。

「…ちょっと早く来すぎたんじゃない？ おにいちゃん」

僕の隣に立つ水奈が、嫌味を交えて発言する。

涼しげに映える白のチュニック。下には可愛らしいデザインのデニムパンツを着こなし、子供らしい小さめのポシェットを腰に巻き付けている十歳の少女。当然ながら、水奈と僕は一緒にここまで来たわけで、到着した時点ではまだ誰も来ていなかったのだ。

時計塔を見上げると、大きな鉄の針は九時四十三分を指していた。

予定集合時刻は午前十時となっている。

「確かに、二十分前は少し急ぎすぎたな…」

遅刻してはいけまいと余裕を持って来たのが裏目に出てしまった。

初夏の日差しが全身を照らし、火照った身体から汗が滲み出る。

「まだ六月なのに、こう暑いと先が怖いな。…水奈、まだ時間あるし一旦日陰に行こう」

「はーい」

僕が提案すると、水奈は素直に返事をし、そのまま駅前のロータリー脇を経由して屋根のある場所へと足を向けた。

「…そういえばさ、おにいちゃん」

「ん？」

日陰に入り、近くに備え置かれた椅子に腰掛けつつ身体を冷やしていると、水奈が話し始めた。

「初花ちゃんのことなんだけど…」

そこで一度言葉を切る水奈。

「初花ちゃん？」

その言葉を聞いて、昨晩、水奈が初花ちゃんに電話をしていたことを思い出す。

電話の内容は、勿論お出かけのお誘い。会話自体は水奈の一方的な発言しか聞き取れなかったが、後から話を聞くと、喜んで承諾してくれたそうだ。

先日の案件で心を病んでいるのではないかと懸念していたが、どうやら落ち着いてきてはいるらしい。

何にしても、全員揃うことができたのは幸いであった。

「えっと…昨日は言わなかったんだけど、実は初花ちゃんと電話してたとき、ちょっと様子がおかしかったような気がしたんだよね」

「…おかしいって、どんな風にだ？」

「それがね、おにいちゃんが今日来ること話したときの反応が厭に大袈裟な感じでさ、『時人おにいちゃんも来るの！？』って驚かれて」

「時人おにいちゃん？」

「うん。いつもはおにいちゃんのこと『おにいさん』って呼んでるのに、何で急にそんな呼び方するんだろうって思ってさ。それに、おにいちゃんのこと話してからずっと機嫌良さげな声になってたから。…おにいちゃん、何か身に覚えない？」

話の中で交えられた質問を受け、自分の中でこれまでのことを回想する。

「…んー、この前初花ちゃんがウチに来たとき以来会ってないしな。昨日学校ではどんな様子だった？」

「あ、それ言い忘れてたけど、初花ちゃん昨日学校休んでたから水奈もよくわからないんだ」

「そうなのか」

休んだということは、学校に行けるような状態ではなかったか、一時の安静かだろう。

「でも、おにいちゃんと直接的に何もなかったてことはやっぱり…」

僕の返答を受け、何かを確信したように声のトーンを落とす水奈。事の原因はすでに察しがついているようだ。

つまりは、例の件について。

初花ちゃんとの接触を得ずして、かつ間接的に僕が関わる事象――それは、そもそもの大因である『記憶の混濁』。

水奈の話を聞く限り、初花ちゃんの身に変化が生じたことに間違いはないようだ。

「…あ」

二人で口を瞑らせていると、水奈が突然何かに気付いたように声を漏らした。

「…初花ちゃんだ」

その言葉に応じ、水奈が視線を向ける先を見やると、ついさっきまで僕等がいた時計塔の下に一人の幼い少女が立っていた。

「もう来てたんだな」

時計塔を見ると、時刻は九時五十二分。丁度いいくらいの時間だ。

「…どうする？ おにいちゃん」

「どうするったって、行くに決まってるだろ」

「でも…」

何かを躊躇うように歯切れの悪い態度を見せる妹。おそらく水奈は、もし予想が的中していたとき、今あそこに立つ初花ちゃんとどう接したらいいのかと不安を感じているのだろう。

「そう心配すんなって。この前も言ったろ？　一番苦しんでる初花ちゃんの前で友達のお前が辛そうにしてたら、余計に気持ちを沈ませてしまうって」

「……」

「大丈夫。何かあっても僕がどうにかしてみせるから。水奈はいつも通り笑顔でいればいい」

「…うん」

僕が優しく諭すと、水奈は小さく首肯した。

「それじゃ、行くか。いつまでも一人で待たせてたらかわいそうだ」

その言葉を後に、僕と水奈は席を立ち、初花ちゃんの元へ足を向ける。日陰から再び陽の元に晒されながら、緊張を包み隠して。

「――――……あ、水奈ちゃん！」

先に声を掛けたのは、初花ちゃんの方だった。身長的なこともあるのか、僕よりも真っ先に水奈の存在に気付いたらしい。

控えめにフリルが装飾された薄黄色のワンピースを一枚。その上に薄手のカーディガンを重ね着ている初花ちゃん。紐付きの小さいカバンを肩から腰辺りまで斜めに提げている。

「初花ちゃん、おはよーっ！」

そんな可愛げな少女に対し、水奈は元気な声で返事をした。

流石は僕の妹。先程までの落ち込みようはどこへ行ったのか、神掛かった切り替えである。

「おはよう、初花ちゃん。初めて会った時から思ってたけど、やっぱり初花ちゃんはワンピースが似合うよな」

「えっ？　あっ！　と、時人おにいちゃん！」

水奈に続けて何気ない態度で会話に交わると、僕に気付いた初花ちゃんが吃驚の声を上げた。

「本当に来てくれたんだ！　ずっと…ずっと会いたかったよ、時人おにいちゃん！」

以前見た少女と同一人物とは思えないような言動をとると同時、その少女は、僕の胸に向かって飛びついてきた。

「ちょっ…初花ちゃん！？」

予想だにしていなかった初花ちゃんの行動に驚き慌てる。

僕の身体と触れ合う少女の柔らかさは、服越しにでも繊細に伝わってきた。まだ幼いとはいえ、家族でもない女の子に手を回されると無条件に緊張してしまう。

そして同時に、僕の脳内で初花ちゃんの精神に異常が起きていることが確定された。

「？　時人おにいちゃん？　どうして、わたしのこと『ちゃん付け』するの？　前までは『初花』って呼び捨てで呼んでたのに」

「え？」

（『前まで呼んでいた』ということは、初花ちゃんの兄であるもう一人の僕がってことか？）

僕の腰に手を回しながら不可解そうに顔を見上げる小学三年生の女の子を見返しながらも、その発言から状況を分析する。

（ってことは、ここにいる僕との記憶は今の初花ちゃんから消えていることになる。つまり、別に存在する初花ちゃんの記憶に完全に乗っ取られていることに――）

「――時人おにいちゃん？　なんで黙ったままなの？」

「あ、いや、これはなんていうか…その……」

疑問を放つ〝その〟初花ちゃんに何と言葉を返せばいいか判らず、思わず口を噤んでしまう。

「…もしかして、わたしのこと忘れちゃったの？」

「はい？」

「だって時人おにいちゃん、どこに行くのかも言わずに勝手に家を出てっちゃったし、ここ何ヶ月間かずっと帰ってこなかったじゃん！」

怒りを交えた声。その発言から察するに、もう一人の初花ちゃんの記憶の中では、僕はしばらくの間姿を消していたらしい。

すなわち、今の初花ちゃんにとって僕と会ったことは『久しぶりの再会』という話になる。

「…ずっと帰ってこなくて、ずっと会えなくて、わたし、本当に寂しかったんだからね！」

遂には目の端に涙を浮かべ始める始末。

そんな少女を目の当たりにして、僕は路頭に迷っていた。

今この場にいる初花ちゃんに話を合わせるべきか、本当のことを伝えるべきかを。

「…おにいちゃん」

僕の隣に立つ水奈が、微かに眉を顰めた表情で僕を呼んだ。

その声に応じて初花ちゃんから視線を外したとき、僕はようやく気付く。周囲に僅かながら人だかりができていることに。

（これは…）

原因は言うまでもなく、この状況。

僕の傍らに少女が一人、そして、僕とゼロ距離に接触しながら涙を零す少女がまた一人。

それを通行人の多い駅前で、しかも休日に晒していればこうなるのも当然だ。

立ち止まってこちらを窺う人、歩きながら一瞥していく人。皆が僕等に注目している。

「あ、いや…これは違うんです！　別に変なことしてるわけじゃ…！」

必死の言い訳をするが、僕が顔を向けるのに合わせて視線を逸らしていく野次馬の方々。

その中に数人、ケータイを向ける人がいた。

「ちょっ…！　何撮ってるんですか！」

手を翳して止めるように声を上げるが、彼らはその手を引かない。

どうやら初花ちゃんのことに構っている余裕はないようだ。とにかく今はこの状況を脱しなければ。

まずは初花ちゃんに束縛された現状をどうにかして。

「う、初花ちゃん？　一旦僕から離れてくれないかなぁ、なんて…」

出来るだけ優し口調で促そうと試みる。

「…どうしてそんなこと言うの、時人おにいちゃん？　もしかして、私のこと嫌いになっちゃったの？」

「いやいやいや、そうじゃなくてだな。人が見てるからさ――って、あ」

「……時人君？」

時刻は九時五十六分。僕の目の前に、見知った顔の人物が現れた。

青と白の縞柄Ｔシャツに純白色のショートパンツという、何とも涼し気な格好で。

「夜宵、来てたのか！」

「えと、うん。今来たところだよ？　…それより、何があってるの？　こんなに人だかりができて。それに時人君、その子誰？　もしかして妹さん？」

周りの目を気にしつつ僕の元に近寄りながらも、次々に疑問を投じていく夜宵。

「これはその、だな……いや、話は後だ！　今はとにかくここから離れないと！」

夜宵には悪いが、話をしている暇はない。何故だか水奈が先ほどから黙り込んでいるのも気になるし、ここは一度人の少ないところへ行くことが先決だ。

「初花ちゃん、悪い！」

「え？　えっ？」

僕は強硬手段をとる。つまりは、なかなか離れてくれない初花ちゃんを無理やりお姫様抱っこし、水奈と夜宵を連れて僕等はその場から急いで去って行った。