ルナータイムズ

終夏

始まりの前兆３

「っ――文也！」

数十秒の小走りで文也に追いつき、僕はその背中に向かって声を投げかけた。

「……？　なんで付いてきてんだよお前」

僕の声に振り返り、首を傾げる文也。夕日に全身を照らされながら、染められた髪を風に揺らしている。

「なんでって、決まってんだろ。昼の続きだ」

「昼？　なんのことだ」

「とぼけんなよ。屋上に行くときに話したじゃないか、『何考えてるんだ』って」

「……ああ、その話か」

僕の発言に、文也は途端に声のトーンを落とした。

やはり、話したくない何かがあることは確かなようだ。

「言ったろ、お前には関係ないって。俺なんかに構ってないでさっさと帰れ」

だが、対する文也は断固として話してくれない様子。こうなってはますます引き下がれない。

「文也が関係ないって言っても、こっちには関係あるんだよ。ずっと考え込んでいる奴がいたら、心配するのが普通だろ？」

「だからそれが余計なお世話だって言ってんだよ。それに、考え事っつても大したことじゃねぇし、お前が気に病む必要はねぇよ」

冷静な声音で答える文也。口は悪くも、本気で言い争う気はないようだ。

「それでも、僕は文也の考えていることが知りたい。せっかく友達になれたのに、お互いの気持ちも理解できないなんて嫌だから」

神梨と過ごしてきた時間を振り返りながら、その中で自分が得た答えを素直に伝える。

「図々しいんだよ、お前は。二週間前まで友達のいなかったような奴が慣れた口利きやがって」

「ああ、そうだよ。僕は図々しい奴だよ。……けどな、そうしたいっていう感情がどんどん湧いてくるんだ。かつての自分が偽物だったみたいに、もっと相手のことを知りたいって思えるようになってるんだよ」

初めて会った時と同じ鋭い目で僕を睨む文也に対し、真剣な表情で言葉を綴る。

それがすべて真実であり、正直な気持ちであるからこそ今こうしてはっきりと言葉にすることができているのだ。

しかし、文也にとって今の僕は御(ぎょ)し難(がた)い存在でしかない。

この時の僕にだって、それはわかっていることであった。

それでもあえて自分を貫こうとするのは、以前神梨に告げられた言葉が僕の心に強く刻み込まれていたからだ。

だからこそ、ここは自分の信念を押し通さねばならないと考えた。

「教えろよ、文也。悩みの一つくらい僕に話したって何も困りはしないだろ？」

まっすぐに瞳を向け、迷いなく言葉を放つ。

しかし、文也の表情は揺らがない。

「何度説得したって俺は話さねぇよ。それにお前さ、ただ神梨の真似がしたいだけなんだろ？」

「え？」

唐突に話題を切り替える文也。

「今のお前見てて思ったんだよ。明らかに神梨の姿を被せてるって。友達だからって図々しい態度をとるところとか、友達に対する過剰な同調性とか、アイツそっくりだ」

二人の人間をその瞳に映し出しながら文也は述べる。

その言葉に、僕はつい口を噤んでしまった。

文也の言う通り、僕は神梨に憧れ、尊敬し、神梨の背中を追い求めているのだと思う。

過去の自分を捨て、新しい自分を作り出す。そうして人生を変えようと考えているのだ。

おそらく、文也が言いたいのは『そんな真似事で人を納得させようとしたって無駄だ』ということだろう。

だが――

「……たとえそうだとしても関係ない。僕が神梨の面影を重ねていようが、それが自分の意思である限り、その気持ちに偽りはない。だから、僕はその意思を貫き通すよ」

あくまで折れず、その姿勢を変えはしない。

「そうかよ」

言葉を受けた文也は、それでも表情一つ変えずに返事をする。頷くでもなく、簡潔に。

「なら時人、一つ質問だ」

僅かに間を置くと、続けて文也が口を開いた。

「質問……？」

急な話の切り出しにやや戸惑う僕。

気付けば、夕日は遠くの山に隠れ始め、周囲は徐々に明るさを失ってきていた。

ふと、昼間とは一転した気温に冷やされた風が緊張を表すように柔らかく通り過ぎる。

同時に、次の文也の言葉を待つように、耳に入る音が消えた。

そして、文也はその口から音を吐く。

「――お前、神梨のことをどう思ってるんだ？」

「……え？」

その内容は、予想だにしていなかった疑問。文也は、それを一字一句違えず僕に向けた。

「どう思ってるって、どういう意味だよ？」

文也の質問に、質問を重ねる。

「そのままの意味だ。お前が神梨をどんな存在として見ているのかを聞いてる」

同じ質問を、言葉を変えて返される。

この時点で話題は完全に逸らされていたが、文也の意図の読めない発言に惑わされ、僕の思考から説得という言葉は蓋を閉ざされてしまっていた。

「……そんなの、『友達』として見ているに決まってるじゃん」

文也の考えは理解できないが、とにかく答えを返す。

「違うだろ」

だが、前に立つ金髪の男はその答えを真っ向から否定した。

「お前が神梨に対して望んでいるのは、『友達』なんて単純な関係じゃないはずだ」

「……単純な、関係？」

いつの間にか立場は逆転し、僕が受け身になっていることに気付きもせず一方的に文也の言葉に流され、ますます混乱を増しながら首を傾げる。

「まあ、友達が出来たばかりのお前には分かり辛かったか」

ため息混じりに文也が呟いた。

「さっきから何が言いたいんだよ」

自己解決する文也の言動に納得がいかず、蟠りを吐き出すように批難の声を向ける。

すると文也は表情をやや崩し、再度口を開いた。

「そうだな……じゃあ簡単に聞くが、お前はこれから神梨とどうなりたい？」

しかし、返ってきたのはまたしても質問。悠々とした態度で言葉を発していく文也に、流石に苛立ちを覚える。

「文也、お前いい加減に――」

「――答えろよ」

「っ……」

「答えろよ、時人。お前の本心を。答えたら俺の本心も話す」

食い気味に、それも声に威圧を込めて文也が催促(さいそく)した。

「……文也も話すんだな？」

「ああ」

条件付きとなれば話は別。本来の、文也を説得するという目的を思い出した僕はそこで意向を決めた。

「神梨とこれからどうなりたいか、だったよな。……文也が何を聞き出したいのかは知らないけど、そんなの決まってるよ。今以上に互いのことを知って、世間一般で言う『親友』っていうのになりたいって思ってる」

これまでよりも親しく、神梨と出会ってからの失敗を胸に刻んで、本当の友情を得たいと。僕はそう考えていた。

「それは本当にお前の本心か？」

そんな僕に対して、確認する、というよりもむしろ疑(うたぐ)りを深めた声で文也は問う。

「ああ、本心だよ」

「……本当に、それだけか？」

僕が肯定しても、文也は変わらず怪訝(かいが)の視線を向けたままさらに問い詰めてきた。

「お前は本当に『親友』になることしか考えてないのか？」

「……どういう意味だよ」

「だから、お前が神梨に向けている感情に『好き』って言葉が含まれてないのかを聞いてる」

「――――」

『好き』？

何を言い出したかと思えば、それはまったく予想の範疇になかった言葉。僕が心の奥底に秘めていた『何か』を抉(えぐ)り出すほどの、大きな意味を持つものだった。

「初めて友達になった一人の人間として、一人の異性として、お前は友情以外の感情を抱いたことはなかったのか？　神梨に関わる他の人間への嫉妬や、神梨に対する友達としての一線を越えた強い想いを感じたことはなかったのか？」

言葉を失う僕に、文也は構わず続ける。まるで僕の動揺を誘うように、威圧感を込めて。

『嫉妬』。『強い想い』。

確かに、これらの感情に身に覚えがないかと問われれば、ないとは言い切れない。

特に前者に関しては、数日前、文也と対面する直前に僅かながらも抱(いだ)いた感情だ。

だが、その感情が『好き』に繋がるかと言われれば、迷わず首肯することはできない。

そもそも、友達が出来たことさえ数週間前の僕に恋愛感情などというものが存在しうるものなのだろうか。

いや、あるいは『初めて得た感情に自分自身が気付けていない』だけかもしれない。人との関わりを絶たれたままに生きてきてしまったことで、その感情を持つことさえ阻まれていたのだと。

「……でも、どうしてそんなこと聞くんだよ」

自己解決を保留し、質問者当人である文也に尋ねる。

「別に大したことじゃねぇよ。ただ、少し気になってたんだ。神梨の隣を歩くお前を見て、『コイツは何を思って神梨の傍(そば)に立っているんだろう』って」

「神梨の傍に……」

先程の威圧的な態度とはうって変わり、穏やかな口調で語りかける文也に戸惑う。

思い返せば、神梨と出会ってからの日々はいつも神梨の隣にいたような気がする。

登下校を共にし、休日を一緒に過ごし、友達を作るために二人で健闘してきたこの二週間。

友達のいなかった僕にとってその時間は変えがたいものであり、人生において大きな転機となっただろう。

だが、そうして神梨と過ごした時間の中で僕に『好き』という新たな感情が芽生えたかと言われれば、その答えははっきりとは現れない。曖昧の一言に尽きる。

これまでの僕は、神梨に本当の友達として認めてもらえるため、そしてより多くの友達を作るために奮闘してきたのだ。『好き』という気持ちに気付く余裕なんて得る間もなかったのかもしれない。

けれど、その事実を否応なく突きつけられてしまったこの場に於(お)いて、そんな言い訳は効かない。ならば、今この場所に立つ僕は文也の問いに対してどんな答えを得るのか。

神梨に『好き』という気持ちを抱いているのかと問われ、何と返答するのか。

「―――……僕は、神梨のことを『好き』、なのかもしれない……」

至った結論は、優柔不断を彷徨(さまよ)った挙句(あげく)、はっきりとしないものであった。

初めて友達を得て、人の暖かみを知り、誰かといることの大切さを理解することができても、『好き』という感情だけは解き明かすことができなかったのだ。

結局、それは自分の中で処理できる問題ではなかったということ。

「……今はまだ曖昧にしか言えないけど、時間があれば――自分の気持ちを整理する時間があれば、ちゃんと答えるから。だから、それまで保留ってことにしてくれないか？」

きちんと答えられない以上、あやふやに終わらせるのではなく、それ相応の態度で提案する。

「……そうか。いや、どうせお前はそう言うだろうと思っていた」

向かい立つ文也は、それ以上問い詰めようとせず、冷静な声音で頷いた。

そして、言い終えると同時に体を翻し、僕に背を向ける。

「とりあえず、話はここまでだ。明日は神梨が来るんだから変に考え込むんじゃねぇぞ」

「それじゃ、またな」と、背中を見せたまま続けると、文也はそのまま足を踏み出した。

おそらく「考え込むな」と言ったのは、勘のいい神梨の前で挙動不審な態度を見せたら気付かれる可能性があるから。つまりはその忠告だろう。

ほとんど夕日が沈みきる中、暗くなった公道に一人立ち、応じて点き始める街頭に照らされながら遠去かる文也の姿を見送った。

文也が隠していることを聞き出すという本来の目的を忘れていたことに気付いたのは、文也が道の角を曲がって僕の視界から消えたときだった。

だが、僕は文也の後を追おうとはせず、素直に自分の帰路に着いた。

理由としては、時間が遅かったことが一つ挙げられる。

あまり遅くなりすぎると、先日のように水奈に拗ねられるからだ。

そしてもう一つは、文也の考えていた『何か』について、なんとなく見当がついたから。

これはあくまで予測でしかないが、文也が聞きたかったのは、先程二人で話していた『神梨に向ける僕の気持ち』のことではないかと思う。

確かな根拠はないけれど、あの時、文也が背を向ける直前に一瞬見えたのだ。ふとした安堵のような感情を含んだ何かが。文也の瞳の奥に。

僕が本心を話したからか、僕の反応から何かを察したのか――明確な所以(ゆえん)は分からないが、あれはおそらく納得した表情だった。

つまり、あまりすっきりしたとは言えないがとりあえずは問題が解決したということになる。

ならば僕が文也を追う理由はない、というわけで現在に至ったのだ。

はてさて時刻は午後六時半。

少し遅くなってしまったが、この前よりは充分早い。

家に着いたらまずは夕飯を作って、食事を終えたら初花ちゃんに電話を入れよう。僕が掛けたら驚くだろうから、役は水奈に任せるとして。

初花ちゃんが承諾して、明日全員揃うことができたらそれが最善だ。

みんなで笑いあって楽しく休日を共に過ごすこと。それだけが、僕の願いである。

――そして、それは淡い希望だけを連ね築き上げた幻想の未来。誰もが幸せでいられる世界が存在すると信じることのように、無意味な理想でしかなかった。