ルナータイムズ

終夏

始まりの前兆２

金曜日。

神梨と出会って約二週間が経つことになる。

あっという間と言えば確かにそうだし、逆に長かったとも感じられた。

どちらにせよ、これまでの人生で最も濃い時間だったことに変わりはない。

色々な経験をし、様々な出会いや関わり合いを通して人間的に大きく成長したと実感している。以前に比べたら天と地ほどの差だ。

神梨を始め、初花ちゃん、文也、夜宵と、一気に人間関係が広がった。

これもすべて、神梨のおかげだ。

優しく、友達想いで、常に周りに気を配ることのできる完璧さを備えている神梨は、まさに非の打ちどころのない天使のような存在であり、僕の憧れている人でもある。

いつか自分も神梨のようになれたら良いな、という淡い幻想を抱いているのはここだけの話。

――とまあ、感慨に浸るのはこのくらいにして。

その日の昼休みに、僕は学園の購買に来ていた。厳密にいえば文也も一緒にだが。

「ったく、家に弁当忘れてくるなんてガキかよ」

すぐ隣に並ぶ文也が僕に悪態を吐(つ)く。

何故毎日弁当の僕がここに来ているのかと言えば、今文也が言った通りで、うっかりリビングのテーブルの上に弁当を置いたまま学校へ来てしまったのだ。

文也の方は、前に言ったかもしれないが普段からこの購買で昼食を調達している。

その文也に僕が着いてきた、というのが現状況の理由である。今は列に並んで僕等二人の順番が回ってくるのを待っているところだ。

「相変わらず口の悪いことで。というか、購買来るの何気に初めてなんだよな」

「そうなのか？」

「ああ。入学してからずっと弁当だったから」

カウンターで生徒からの注文を受ける定年近そうなおばちゃんと、その横一列に並ぶパンやおにぎり等々に目を移しながら文也に答える。

「俺は逆に家から弁当持ってきたことないな。コンビニで買ってくることはあるが」

「自腹か？」

「いや、親が金だけ渡してくる。作るのが面倒だから好きなもの買え、とさ」

「へー、そういうのもあるんだな」

自分が知らない家庭の内情を聞き、関心を覚える。

こういう何気ない会話も友達ができるまでしたことがなかった。

「あ、ほら、そろそろ順番だよ」

話しているうちに人が捌(さば)けたようで、ようやく自分たちの番が回ってくる。

「何にしようかなー」

何しろ初めて見る品々を一望しつつ、直感的に自分の欲しているものを探す。

おにぎりだけでも、ツナマヨ、高菜、エビマヨ、昆布、鮭、その他十数種類陳列されているため初見に即決というのはなかなか難しく思う。

「おばちゃん、いつものお願い」

一方、隣にいる文也は商品を見ることなく一言告げた。

「はいよ」

そんな文也に対し、カウンターで注文を受けるおばちゃんが慣れた手つきでおにぎりを二つ、パンを一つ取ると、「三六八円ね」と言って、文也がいつの間にか取り出していた小銭を受け取り、お釣りを渡す。

流れるような作業だ。まるで、というよりまさに常連と言うやつなのだろう。

「あ、五円玉にしてくれる？」

と思いきや、渡されたお釣りを見て文也が意図の掴めない発言をし、そこから十円玉を抜いておばちゃんに渡した。

「ああ、そうだったねぇ。……はい、五円玉二枚」

「ありがとよ」

いやに話し慣れた二人はそこで交渉を終え、文也は列を抜けて階段の方へと足を向ける。

「え、ちょっと待てよ！　おばちゃん、これお願い！」

僕のことを置き去りに先へ行く文也に声を上げつつも、適当に手に取ったパン二つを渡して金を支払うと、すぐにその後を追った。

「なんで置いてくんだよ……」

階段を一階分上がったところで文也に追いつき、若干呼吸を乱しながらも問いかける。

「お前が遅いからだろ」

対する文也は僕の方に顔を向けることなく一言。別段機嫌が悪いわけではなさそうだが、少し様子がおかしい。

「仕方ないじゃん、初めて行ったんだからすぐに決められなかったんだよ」

「……」

言い訳をするが返事はない。なんというか、考え事をしているように見受けられる。

「それより、なんでお釣りを五円玉にしてもらってたんだ？」

「……ん？　ああ、実は俺五円玉集めてんだよ」

僕が質問してから僅かな間をおいて、我に返ったように答える文也。

やはり、何か考え耽(ふけ)っていたようだ。

「集めてる？」

「そうだ。ほら、五円玉って賽銭とかで御縁があるって言うだろ？　別に信じてるわけじゃないが、何となく集めていたら習慣化した感じだ」

「へー」

意外とかわいいとこあるんだな、と心の中で思う。

「あ、でも、五円玉って二枚以上あったら五円じゃなくなるから、御縁がなくなるらしいよ」

「えっ、まじか！？」

「いや、今適当に考えた」

「テメェコラ」

ちょっとしたジョークを言ったつもりが結構マジな顔でキレられた。

「確か、実際は五円玉一枚で『ご縁がありますように』で、二枚で『重ね重ねご縁がありますように』、三枚で『十分ご縁がありますように』、四枚で『良いご縁がありますように』、五枚で『二重にご縁がありますように』、だったかな？　他にも沢山あるらしいけど覚えてないや」

どこかで聞いた情報を、記憶を辿りながら言い連ねる。

「なるほど……ってか、最初からそう言えよ」

一方で文也は呆れ半分に繰(く)り言(ごと)を返し、そのまま足早に階段を上がって行く。僕も追うように文也の後に続いた。

言っていなかったが、今僕と文也が向かっているのは屋上だ。

いつの間にか集会の場と化してしまった本学園最上部で、僕と文也を含む例の四人で昼食をとることになっている。神梨と夜宵は弁当を片手に先に上へ、僕と文也は購買に買い出しに行っていたというわけだ。

「……なあ、文也」

屋上への扉が目前に迫るころ、僕は二、三歩先を行く文也に声を掛けた。

「なんだよ」

今度はしっかりと僕の方へ振り向き、呼ばれたことに問い返す文也。

そして僕は言った。

「お前、さっきから何考えてるんだ？」

購買を出てからの文也の行動に対する違和感。僕と会話を絶ってからも深く考え込んでいるように感じられた。

「――っ、別に何も考えてねぇよ」

「嘘だ。今明らかに動揺しただろ」

「動揺なんかしてねぇって、それに、お前に話す必要ないだろ」

何かあると分かった僕は、真に迫った表情で目つきを鋭く文也の目を真っ直ぐに見る。

そんな僕の態度に対し、文也も真剣な眼差しを返す。

「文也、お前なら僕の気持ちくらい理解できるだろ？　困ってることがあるのなら教えてくれ」

「……困ってるわけじゃねぇよ。ただ、ふと思ったことがあったから考えてただけだ」

冷静な口調で、僕から目を逸らすことなく答える。嘘はついていないようだ。

「……」

「……」

思いがけなく訪れる沈黙。互いの心の間に変化があったわけではなく、単純に相手が何を思っているのかを探っているだけの時間。

確かに、文也の言う通り悩みを抱えているのではないのかもしれないが、深く考え込んでいたことには変わりない。何でもない、ということはないはずだ。

だが、あまりしつこく問い詰めるというのも性格が悪いというやつである。

（ここは素直に諦めて早く屋上に行くか？）

そう思った、その時だった。

ギィ……

目の先に映る屋上への扉が鈍い音を立てながらゆっくりと開いたのだ。

「――あ、やっぱり月影君と赤坂君だ」

そこから顔を見せたのは神梨。どうやら僕たちの声が聞こえていたようで、様子を見に来たらしい。

「なにしてるの？」

「あ、いや別に。ちょっと話してただけ」

出来るだけ落ち着いた態度で答える。

特にやましいことがあるわけではないが、極力神梨の介入は避けたい。

「もしかして私、会話の邪魔しちゃったかな？」

「大丈夫だ。丁度話し終わったところだったし、これからそっちに行こうとしていた」

今答えたのは僕ではなく文也。どうやら僕の意図を汲んでくれたらしい。

「そう？　なら、早くおいでよ」

「ああ」「おう」

今度は二人そろって返事をし、神梨に言われた通りに屋上へ向けて残りの階段を上った。

結局、文也との対話は曖昧に終わってしまったが、ある意味ではここで中断されたことがこの先の運命を変える鍵となっていたのかもしれない。

しかし、それはもう過ぎた話であって今更何を言っても仕方のないことであった。

屋上に着くと、少し離れたところに夜宵が座っていた。

「やあ、夜宵。待たせたみたいだな」

「ううん、大丈夫だよ。時人くん」

夜宵の元へ近づきながらさり気ない会話を挟む。

それから、先に屋上へ戻っていた神梨が夜宵の隣に座り込み、その正面に僕、更にその横に文也と、ちょっとした四角形を描くようにそれぞれ腰を下ろした。

「さて、全員揃ったところだし、今日は予鈴が鳴る前にさっさと昼飯食べるか」

「そうだね」「うんっ」「……」

僕が前回の反省を踏まえた発言をしたことを合図に、各々で手に持った昼食を食べ始める。

文也だけ無言でいるのが気になるが、今は様子を見るしかない。

「……あ、そうそう。二人が来るまで私と夜宵ちゃんで話してたんだけどさ、明日休みだし、みんなでお出かけしない？　友達記念に」

進めていた箸を一度止め、神梨が提案する。

「お出かけって、先週行ったみたいな感じか？」

「うん。水奈ちゃんと初花ちゃんも誘ってさ」

「水奈ちゃん？　初花ちゃん？」

僕と神梨が対話しているところに夜宵が首を傾げながら言葉を挟む。

「ああ、夜宵は知らないよな。水奈ってのは僕の妹のことで、初花ちゃんは水奈の友達だ」

「ええっ、時人くんって妹いたの！？」

食事の手を止め、信じられないと言わんばかりに仰天の声を上げる夜宵。

「そんなに驚くか？　僕に兄妹がいるくらいで」

「いや、なんて言うか、時人くんは一人っ子だと思ってた……」

口元に手を添えて呟くように答えたあと、感慨深そうに眉をひそめる。

確かに、以前は友達がいなかった上に暗い雰囲気を醸していたせいで他に兄妹がいるなんて想像もつかなかっただろうが、今となってはもう過去の話だ。

「まあ、とにかく二人は誘っておくよ。……文也はどうする？」

「……」

話を元に戻し、まだ返事をしていない文也に尋ねかけるが、何かを考え込むように下を向いたまま動かない。

「赤坂君？」

「――っ！　あ、な、なんの話だっけか」

僕に続いて神梨が名前を呼んだ途端、我に返ったように慌てた様子で文也が声を上げた。

今の発言からして、僕達の会話の内容を聞いていなかったらしい。

「あ……いや、明日神梨達と出かけないかっていう話」

「明日？　い、いいぞ。俺は基本暇だしな」

明らかな苦笑いで普段通りの自分を振舞おうとする文也。

その態度を受けてか、すぐ隣にいる神梨が何かを察知したように顔をしかめた。勘の鋭い神梨にとって今の文也の様子は事を知るに充分な所以となったのだろう。

「赤坂君、何か隠し――」

「――よかった！　文也も来るんだな！」

迷いなく直球的に問い掛けようとする神梨を食い気味に静止する。

「月影君？」

すると、神梨は視線を文也から僕に移し変え、小首を傾げながら名前を呼びかけた。当然の反応である。

だから、僕は神梨に近寄って文也に聞こえないように説明した。

「……もう気付いてると思うけど、文也は何か悩みのようなものがあるみたいなんだ」

「うん」

神梨の方も素直に僕の言葉に相槌を返す。

「それでさっき屋上に来る前に僕が問い詰めたんだけど、答えてくれなかった」

「それって、私が二人を見つけたとき？」

「ああ。本当のことを誤魔化したのは悪いと思ってる。けど、二人のときでさえ口を噤(つぐ)むようなことを今話してくれるとは思えないんだ。神梨も知っているように、文也自身も話を誤魔化していたし」

「……確かに、そうだね」

声のトーンを落とし、表情を曇らせる神梨。

きっと、自分が力になれないことが悔しいのだろう。

「神梨、後のことは僕に任せてくれないか？　もちろん、神梨が役に立ちたいと思っていることはわかってる。だけど、男同士でしか話せないことだったら、文也の悩みを聞き出せるのは僕しかいないだろうから」

「男同士でしか話せないこと……？」

「あ……いや、別に変な意味じゃなくて。例えば恋の悩みだったり…………体についての悩みだったり？」

「？？？」

何とか神梨を言い包(くる)めようとするも、無理のある回答になってしまった。対する神梨も純粋さゆえに理解できていない様子。

別に神梨の協力を得てもいいのだが、何故か文也の悩みの元凶が僕にあると感じるのだ。

根拠なんてものはなく、ただ直感的に。そして、それを聞き出せるのは自分しかいないと。

「……おい、いつまでコソコソ話してるんだ」

神梨を説得しようと思考を巡らせているところに、目の前にいる文也が口を挟んだ。

「そ、そうだよ。明祢さんとそんなに引っ付いて」

「え……？　あっ！」

文也に続けて夜宵が発言したことにより、いつの間にか自分と神梨の体が数センチ幅まで近寄っていることに気付き、慌てて元の位置に戻る。

「ご、ごめん神梨！」

「？　どうして謝るの、月影君」

戸惑う僕に、神梨は小首を傾げながら平然と答えた。流石の純粋さである。

「……と、とにかく。後のことは僕に任せてくれ」

最後に一つ、他の二人に聞こえないように神梨に告げる。

「うん、わかった。でも、困ったことがあったら私を頼ってね。力になるから」

「ああ」

多少手間取ってしまったが、何とか話をつけることができた。

あとは、今日中にどうにかして文也の心中に隠された真実を聞き出さなければならない。

明日、みんなで楽しい休日を過ごすために。

　　　　○●○

放課後、いつもの三人で帰路に就く。

少し前までは夕陽の見えていたこの時間も、日が過ぎたことでまだしっかりと光に照らされていた。

「明日楽しみだねっ」

「そうだなー。大勢で休日を過ごすなんて初めてだし」

神梨の幸せそうな声に、こちらまで嬉しくなりながら返事をする。

昨日のことできっと気持ちが沈んでいる初花ちゃんも、明日みんなと過ごすことで元気になってくれればそれが一番の理想だ。

（来てくれれば、だけど……）

事は単純ではない。落ち込んでいるということは気持ちが内向きになっているということ。

今日ちゃんと学校に行けたのかも定かではない。

何にせよ、今は文也と話をつけることが先決。

初花ちゃんのことは帰宅後に改めて水奈と話し合えばよい。

そう思いながら、神梨を挟んでその隣を歩く文也の方を見ると、相変わらず遠い目を浮かべて何かに考え浸っている。

先程から口を開く様子はなく、ただ僕達に並んで足を進めるだけ。

神梨は、そんな文也に対して不安気な表情を浮かべていた。

「……」

やがて、終点が見えてくる。会話のほとんどないまま最後の場所に来てしまったようだ。

残された猶予は僅かだが、僕の考えは纏まっている。

『神梨と別れた後、文也と二人きりになったら話を切り出す』。

それが僕の計画。

まどろっこしい作戦なんか必要ない。

とにかく、二人向かい合って話せればそれだけでいいのだ。

「……改めて確認しておくけど、明日の集合は午前十時に駅前だからね」

「――」

考え込んでいたところに神梨の声が入り、はっと我に返る。

気がつくと、僕等はすでに別れ道に着いていた。

「……ああ」

茫としていたことが悟られぬように冷静な声で答える。

今神梨が言ったことは、昼休みにみんなで決めた明日の計画だ。といっても、文也はあまり話に混ざってこなかったが。

「文也君も、返事は？」

僕の首肯を確認すると、次は黙り込んでいる文也に返答を求める神梨。

「……え？　あ、おう」

それまで無言だった文也も、神梨から向けられた言葉に反応を見せた。

それから、文也は何かを確かめるように僕と神梨を交互に見やる。小さく頷く。

「じゃあ、また明日な」

次には別れの言葉を簡潔に述べ、文也は踵(きびす)を返した。

「あ……」

神梨が背を向ける文也に小さく手を伸ばす。見るからに物憂げな瞳を浮かべながら。

そんな神梨の肩に、僕は手を置き、神梨の視線の先を歩く文也をその目に映しながらそっと告げた。

「……神梨は先に帰ってて。あとは、僕がどうにかするから」

その言葉が頼れるものかと言われれば、かつて友達のいなかった僕に確信を持って頷けるほどの自信はないだろう。だが、やると決めたからには何としてでも事を遂行する義務がある。

神梨のため、文也のために。

「……うん、わかった。後は月影君に任せるよ。昼休みのときに約束したからね」

反論することなく、素直に承諾してくれる神梨。僕の考えを汲んでくれたようだ。

「それじゃあ、また明日。みんなで楽しく過ごせることを祈ってる」

「ああ」

（絶対に、その願いを叶えてみせるから）

心の中で付け加え、 自分の家がある方へと体を向ける神梨を見送る。その背中を視界に映しながら。

やがて神梨が角を曲がって姿を消した頃合いに、再度文也が就いた帰路へと視線を移す。

その道は長い一本道になっており、数十メートル先に文也の姿を捉えることができた。

少し走れば追いつける距離だ。

「よしっ」

そして僕は、文也の背中を追って足を踏み出した。

――ガサッ

文也の足跡を辿る彼の背後、十数メートル離れた場所にある、つい今しがた神梨が姿を消した曲がり角辺りで、草木が揺れる音がした。

誰かが鳴らした音。意図的か、無意識か、そんなことは関係ない。

ただ、そこに立つ人影が、誰かを追う誰かを見つめていたのだ。

当然、そんな音が離れた場所にいる彼に聞こえるはずもなく、一度も振り返ることなく足を進める彼にその姿を捉えることはできない。

夕日に照らされる影。吹く風に髪を靡かせている。

――やがて、その人影は彼の軌跡をゆっくりと歩み始めた。