始まりの前兆１
次の日の朝。
僕は、いつも神梨と合流する場所まで来ていた。右頬に湿布を張った姿で。
昨日の一件の後のことだが、あれから数分ほど経って、僕と赤坂は並んで屋上から校内へと入った。
すると、僕が屋上に入る前と同じ場所に神梨が立っていたのだ。
両手を組んで何かを願うように目を瞑っていた神梨は、屋上の扉が開くと同時に僕等の元へ駆け上がってきた。そして、僕と赤坂の腫れた頬を見るなり慌てた様子で心配そうな声を上げると、そのまま僕等二人を保健室へ連行。僕と赤坂は大丈夫だと言ったのだが、神梨の気が済まなかったらしく、まったく心配性な女の子だと感心半分に呆れながら治療を受けた。
その後、神梨の提案で三人一緒に帰ることになったわけだ。
家に帰った時の水奈の反応と言えば、「おにいちゃんおか――ってうわっ！ おにいちゃんが全身びしょ濡れで顔面お化けに！」というなんとも水奈らしいものだった。
昨日はそんな感じに終わり、今こうしてこの場所に立っている。
「……よう」
と、回想をしていた僕の元に、右頬に湿布を張った一人の男がやってきた。
「ああ、おはよう。文也」
正体は赤坂文也。昨日の一件で友達になることができ、今日も神梨の提案（強制）で一緒に登校することになったのだ。
そして、その待ち合わせ場所がここ。
「何気安く下の名前で呼んでんだよ」
「え？ 別にいいじゃん、もう友達なんだし」
「……お前、意外とふてぶてしいとこあんだな」
相変わらず口の悪い文也。だが、友達となった今はその口の悪さも逆に心地よい。
「ってか、その言い方だと神梨も下の名前で呼ぶことになるんじゃねぇか？」
「あ、いや。女の子は例外ということで……」
「おい」
とまあ、こんな冗談も言い合えるほど仲良くなってしまった。
「ごめーん！ ちょっとおそくなっちゃった！ 二人とも、おはよう」
そこへちょうどいい具合に神梨が登場。草むらの中から。
「神梨……どっから出てきてんだよ」
思わずツッコミを入れる。こちらもまた相変わらず登場の仕方だけは意味不明だ。
「いやぁ、こうして三人横に並ぶと本当に友達が増えたって感じで嬉しいねっ」
いつにも増してご機嫌な神梨が笑顔で言う。
（かわいい……）
（かわいいな……）
何か僕と文也の間で意見が一致したようだが、それは置いといて。
「それじゃ、行くか。学校」
「そうだな」
「おー！」
僕の掛け声を合図に、三人揃って足を踏み出した。
それから学校に着くと、僕は二人と別れて自分の教室へと入る。
なんだか自分だけ仲間はずれな気がして少し寂しくも思うが、授業が終わるまでの辛抱だ。
「いてて……」
まだ若干頬が痛み、腫れも引いていない。あれほど強い一撃を食らったのだから当然のことではあるが、もう少し加減をして欲しかったと今更ながらに思う。
――ガガッ！
と、教室の入り口で右頬を押さえていると、すぐ近くの席から勢いよく椅子を引く音がした。
「？」
誰だろうと思って音のした方を見やると、そこには風見夜宵の席がある。
だが、そこに風見の姿はない。
「あれ？ ――ってうわっ！」
不思議に思い、頭を掻いていると、突然目の前に人影が出現した。
反射的に昨日の水奈と同じ反応を取ってしまう。
「そ、その傷っ！ だ、大丈夫、ですか！？ 月影くんっ！」
誰かと思えば、その女子生徒――じゃなくて、その男子生徒は風見夜宵本人だった。
いやに慌てた様子だ。
「え？ あ、ああ。大丈夫だけど……」
「そう、ですか。……よかった」
急に話しかけられ、困惑を浮かべつつも答えると、安心したように息をつく風見。
その特徴的な薄茶色のショートヘアが目の前に来るぐらいの身長をしており、括れのしっかりついた、そこらの女子とほとんど変わらない体格をしている風見。
制服こそ男子のものだが、やはり男装にしか見えない。
「は、話すの初めてだよね？ 風見さん」
（いや、「さん」ではなく「くん」か？ ……まあ、どっちでもいいや。）
「あ、はい。そうですね。ああ、ボクのことは気軽に『夜宵』って呼んでください。月影くん」
「それなら、僕も『月影くん』じゃなくて『時人』でいいよ」
「と、時人……ですか？ い、えと、せめてくん付けで許してもらえないでしょうか！？」
「え？ ああ、別に構わないけど……」
なんか急に自己紹介合戦が始まったが、なんなんだこの状況は。
というか、なぜ風見――じゃなくて、夜宵は僕に話しかけてきたんだ。
「――！」
そこで思い出す。
確か、夜宵は僕のことを恨んでいたはずだということを。
夜宵は神梨のことが好きで、僕が神梨と仲良くしていることに憤りを見せていた。
あれはあくまでも仮定によるものだったわけだが、もし本当だとしたらどうなるだろうか。
その女の子と相違ない身体で油断させつつ、僕を抹消するつもりかもしれない。
「ひぃっ！ お命だけは！」
たまらず叫び声をあげる。
「……えっと、何を言ってるんですか？ 時人くん」
しかし、一方の夜宵は不思議そうに首を傾げている。
「あ、いや……」
（やっぱり、こんな可愛らしい子が僕を消すつもりなんてありえないよな……。それに、神梨が好きってのも僕が勝手に決めつけただけで本当かわからないし）
予想が違ったと自己解決し、一安心する僕。
「ええと、それで、夜宵はどうして僕に話しかけてきたんだ？」
友達のほとんどいないこんな僕に、と心の中で付け足しながら質問する。
「あの、それは……時人君が、気になってたからで……」
「気になってた？」
（気になってたってなんだ？ 僕が、気になってた？ 気になって……はっ！）
気付いてしまったと言わんばかりに目を丸くする僕。
そして、クラスに他の人間がいるのも忘れて叫んでしまった。
「やっぱり好きなのか！？」
神梨が。
「す、好き！？ あ、いや、そこまでは言って…………確かに時人くんのことは好きだけど……」
「ひっ……」
後半何を言ったのか上手く聞こえなかったが、「そこまでは」ということは少なからず好意を抱いているということ。
つまり、僕を消――！
「――で、お前の勘違いだったというわけだな、時人」
気怠そうに胡坐をかいている文也が、自慢の金髪を押さえながら呆れた声で言う。
「はい……おっしゃる通りで……ってあれ？ 今『時人』って」
「あっ、いや今のは……」
「『時人』って言ったよね？ ね？」
「うっせぇ！ お前だって俺のこと下で呼んでんだからお互い様だ！」
若干頬を赤くしながら、照れ隠しをするように大声を上げる文也。
「また照れちゃって～」
「……月影君、なんかキャラ変わってない？」
煽り気味に文也に突っかかる僕に、神梨が横槍を入れた。
――そういうわけで、その日の昼休みに僕と文也と神梨、それと夜宵の四人で屋上に来ていた。
全員昼食持参で。ちなみに、文也の昼食は学園の購買で購入したおにぎりやパン等で、他三人は自宅から持ってきた手作り弁当だ。
「あ、あの……」
三人がコントのような会話を繰り広げる中、第四者である夜宵が困った表情で横から声を挟む。
「ほら二人が変な会話してるから夜宵ちゃん困ってるじゃん」
「や、夜宵ちゃん？」
神梨が急に夜宵のことを変な呼び方するものだから、つい頓狂な声を出してしまう。
「え？ ダメかな？ 夜宵ちゃん可愛いし、別にいいと思うけど。……良いよね、夜宵ちゃん？」
「は、はい。大丈夫です」
大丈夫とは思えない顔をしながら、無理に首を縦に振る夜宵ちゃ……間違えた。
「いやでも一応男子なんだし、ちょっとは遠慮しようよ」
「そうだぞ神梨。それより、『かざみん』なんてどうだ？」
僕が正論を述べたことに便乗するのかと思ったら、またしてもおかしなあだ名を言い出す文也。
なんなのだろう、この二人のネーミングセンスは。
「かざ、みん……！」
と思ったら、存外嬉しそうに目を輝かせる夜宵。それはいいのか。
「じゃあ決定な」
夜宵の承諾（未然）を得ると同時に勝手に話を進める文也。
「じゃあ私は『夜宵ちゃん』のままで決定ね」
「いやいや」
文也はまだしも神梨の方は駄目だろ、と手を左右に振る。
「あ、いえ……ボクは気にしてない、です」
神梨から目を逸らしながら、引きつった声で再度首を縦に振る夜宵。あからさまに気にしていることが分かる。嫌なら嫌と言えばいいのに。
「……さて、余興もこれくらいにして本題に入ろうか。話してくれるよね、夜宵ちゃん？」
数秒の間を置き、神梨が夜宵の方を向いて話を切り替えるように告げる。
本題というのは、簡単に説明すると『なぜ夜宵は以前から僕のことを見ていたのか』『どうして今日僕に話しかけてきたのか』の二つについてだ。
「はい、ちょっと恥ずかしいですけど……」
頬をほんのり赤く染め、一度呼吸を置く夜宵。やがて、再び口を開く。
「まずは、ボクが時人くんと出会った時のことから――――」
――――出会ったと言っても、ボクが一方的に時人くんの存在を知っただけで、実際に話したのは今日が初めてですが。あれは、入学して間もない日のことでした。
恥ずかしながらボクは昔から人見知りが激しくて、他人と会話を交わすのは苦手なほうでした。この学園に入った当初は不安でいっぱいで、小学校や中学校と違って知らない人ばかりの教室に入った時は緊張で胸が張り裂けそうになった記憶があります。
あまり目立たず、程よく誰かと仲良くなれたらいいな、と、そのくらいの気持ちでいたボクは、しかしながらその理想を一瞬で砕かれました。
ご存知の通り、原因はボク自身の容姿です。
女の子のような顔、体つき、声。なのに、制服は男子のもの。知らない人からしてみれば、それはとても奇妙に見えたと思います。
すれ違う人みんながボクの姿を見ると同時に眉を顰め、近くの人と小声で何かを話している。どこかから『男装女子』という言葉が耳に入って来たりもしました。
顔を伏せて歩くことくらいしかボクにはできなくて、クラスに入った当初はずっと下を向いてばかりいました。
ああ、もうボクの学園生活はこのまま終わってしまうんだ、という卑屈な考えを抱きながら。
ですが、まだ希望はありました。同じクラスのある女子生徒がボクに話しかけてきたんです。
『風見くん、なんでさっきから下向いてるの？』と。
知り合いでもなく、それまで話したことさえなかった人でした。
なんでこの人はボクに話しかけてきたのだろう、と心の中で思いながらも、彼女の質問に答えているうちに会話が打ち解け合っていき、それをきっかけにボクと彼女はよく話すようになりました。
単純な好奇心だったのか、それとも、素直に僕と話したかったのか。本当のことは分かりませんが、結果として友達になれたので嬉しいことに変わりはありません。
依然として刺さり続けるボクに対する視線はあまり快くありませんでしたが、それでも友達が出来たことで幸せを得ることができて、それから数週間の時が過ぎました。
いつの間にかクラスの友達関係も大体出来上がってきて、他の人とも少しずつですが話すようになったころにはボクに対する噂話も徐々になくなり始めていました。
そんな時でした。時人くんのことが気になり出したのは。
周囲の誰もが友達と会話をしたりしている中で、明らかにその輪から切り離されたその男子生徒。ただ黙々と机に向かい、誰かと話すことなく学園での一日を過ごし、そのまま一人で帰って行く時人くんからは、他の人とは違う何かを感じました。
ボクが時人くんのことを目で追うになったのはその時からです。
もちろん、ただ見つめているだけでなく話しかけようと思ったこともありました。
でも、特異な空気を振りまく時人くんに声を掛けるのは、人見知りのボクにとっては至難の業でした。気になって友達に尋ねてみても、首振って話を逸らされるばかり。
まるでこの世界に存在していないようでした。けれど、そこにまた魅かれて――それが、ボクが時人くんのことを見ていた理由です―――――
「――――神梨さんが時人くんの前に現れたのが、それからまた数週間経ったときでした」
そこで、夜宵の回想話が終わった。
「なるほど、そういうことだったのか」
納得したように頷く僕。隣で文也も首を縦に振っている。
「じゃあ、今日月影君に話しかけた理由は？ あと、私のことは明祢でいいよ」
「それは……今朝時人くんが頬に湿布を貼っていたことにびっくりして、思わず話しかけてしまったんです。あと、呼び捨ては苦手なので『明祢さん』でいいですか？」
「うん、大丈夫だよ」
さりげなく呼び方を決定しつつ夜宵の行動の理由を聞き出し終える神梨。
「……というか、お前クラスの奴から『存在していない』扱いされてたのか」
「その言い方は傷つくからやめてくれ」
軽く口端を吊り上げて嘲笑気味に言う文也に非難の声を上げる。
そういえばまだ言っていなかったが、僕が文也から当て擦りを受けていたことを神梨に知られている事実はすでに文也の範疇にある。昨日三人で帰宅する途中に僕から伝えたのだ。
『友達』に隠し事はしない、と。どちらにしろいつかはバレる可能性だってあるし。
それを聞いてかなり動揺していた文也だったが、神梨があっさり許したことで事なきを得た。
まあ、元よりその程度のことで神梨が友達を嫌いになるはずもないが。
そのおかげで皮肉にも文也は自分に正直に（口悪く）なってしまった。
いや、以前から口が悪いことに変わりはないが、神梨の前であってもという意味だ。
とまあ、余談はこれくらいにして。
「でも、容姿が女の子みたいだからって変な目で見るのは酷いよな」
両腕を組んで、批判の声を漏らす僕。
「まったくだな。文句があるんなら口頭で言えってんだ」
「そうだよね。こんなに良い子なんだから、見た目で判断しないで一度話しかければいいのに」
他二名も同様に夜宵を擁護する。
「えと、あの……照れます……」
褒められるのが苦手なのか、僕たちの発言に対して恐縮する夜宵。縮こまる姿も可愛い。
実際のところ、夜宵は自分が女の子のような容姿をしていることをどう思っているのか。
話の流れ的には嫌がっているようにも思えるが、夜宵の口からはっきりと告げられたわけではないし、どちらかと言えば自分が人見知りであることを問題視しているように見える。
「そういえば、僕も人見知りなんだよなぁ……」
ふと我に返り、思い出したように呟く。
「えー！ 嘘、月影君全然人見知りっぽくないよ！」
それを神梨に一蹴された。
「いや、神梨と最初に会ったときは結構人見知りっぽかったと思うけど」
「……んー、けど今はそんなことないよね？ 赤坂君や夜宵ちゃんとだって普通に話せてるし」
この二人は何というか、特徴的すぎてむしろ話しやすいだけだ。あえて口にはしないが。
「というか、なんか話が逸れてないか？」
「お前が逸らしたんじゃねぇか」
僕の発言に一切の間を置くことなく文也がツッコミを入れる。
「ちょっと待て、いつから僕はボケに転職したんだ」
「知るかよ」
「……やっぱり月影君キャラ変わってるよね」
またしてもアホアホなコントを繰り広げる僕達三人。見ろ、夜宵も真顔だぞ。
場を切り替えようと、一度関咳払いをしてから再度口を開く。
「あー、えっと、なんだ。とにかく、夜宵は今この時をもって僕等の友達になったってことでいいな？」
確認を求めて一言。
「おう」
「うんっ！」
二人は快い返事をし、夜宵に微笑みを向けた。
「……いいんですか？」
そんな僕たちを見ながら、夜宵が未だ不安げな声で尋ね返してくる。
「もちろん。こっちからお願いしたいくらいだ」
本来の、友達を増やすという目的を果たすために。僕は躊躇いなく答えた。
「それと、今更だけど私たちに敬語は使わなくていいよ。同級生なんだし。それにほら、もう友達でしょ？」
神梨が微笑みを向けながら僕の言葉に付け加えるように言う。
隣にいる文也も、珍しく笑顔を見せながら夜宵を見つめていた。当然、僕の表情も同じだ。
「時人くん……明祢さん………………赤坂、くん……」
三人の顔を順に見やりながら、嬉しそうに涙を浮かべて震える夜宵。まだ何て呼べばいいか決まっていなかったせいか、文也の名前だけ余計に間が空いたことには目を瞑っておこう。
今は、この平和で幸福な時間を楽しめばいいのだ。
「それじゃあ、折り合いもついたしそろそろ昼飯食べ――――」
キーンコーンカーンコーン
「あ」
○●○
「じゃあ、また明日」
「ああ、またな」
「じゃあな」
それからは何事もなく放課後を迎え、僕と神梨と文也は揃って下校したあと、今朝の集合場所で別れの言葉を告げて解散した。
一応夜宵も誘ったのだが、家の方角が真逆だったので一緒に帰ることは叶わなかった。
まあ、夜宵は夜宵で普段からクラスの友達と帰宅しているらしく、心配することはない様だ。
そういうわけで、一人になった僕は家へ向かって足を進めている。この二日間に友達が一気に二人できたことに感慨を覚えつつ。
夕日が沈みゆき、街が赤く染まっていく。空気もだんだんと冷えてきた。
夏が間近に迫っているといえど、夜はまだ肌寒く感じる。
「……あれ？ おにいちゃん？」
そんなことを考えていると、帰路の途中にある十字路に差し掛かったところ――向かって右側の道から水奈が姿を現した。
この十字路は朝登校するときに僕と水奈がいつも別れる場所だ。
「珍しいな、こんな時間に帰宅か？」
普段はとうに家に帰り着いているはずの水奈に、怪訝さを含んだ声で問う。
「いやー、ちょっと色々あってねー」
「色々？」
頭に手をあて、冗談めいた口調で抽象的な言葉を使って答える水奈に聞き返す。
「色々は、色々だよ」
だが、次の瞬間には真に迫った面持ちになっており、一転して暗い声で繰り返す水奈。
その様子から、僕は何かを察する。
「初花ちゃんの……ことか？」
「……」
躊躇うことなく告げると、図星だったのか水奈は黙り込んでしまった。
表情は硬く、いつも見せる調子のいい態度はどこかへ消えている。
「水奈、この前言っただろ？ 『何か悩み事とかがあるのなら教えて欲しい』って。自分だけで抱え込もうとしないで、おにいちゃんに話してくれないか？」
穏やかな声で、諭すように言葉を向ける。
「……分かった」
口を噤んでいた水奈も僕の言葉を受け入れてくれたようだ。
「実は、今日の午後の授業中にね、初花ちゃんが突然……」
『頭を押さえながら叫び声を上げた』。次に、水奈はそう言った。
――悲痛な声。教室内だけに留まらず、壁を越えて外にまで響くほどだったという。当然、授業中にそんなことが起これば周りも騒ぎ立てる。授業を行っていた先生も突然のことに対応できず、荒れた空気が続いたらしい。そんな中、初花ちゃんの隣の席にいた水奈は直ぐに駆け寄って何度も名前を呼んだ。だが、どれだけ呼んでも初花ちゃんは苦しんだ様子のままで、水奈の声は届かなかった。叫び声こそ止んだものの、依然として頭を強く抑えて小刻みに体を震えさせる初花ちゃん。見ている方も胸を劈かれるようだったそうだ。数分が過ぎ、やがて我に返ったように顔を上げた初花ちゃんは息を荒げて汗だくになっていた。その後、先生が初花ちゃんを保健室へ連れて行った。水奈も同行して――
「……保健室のベッドに寝かされた状態で、初花ちゃん、弱々しい声で言ったの。『急に向こうの記憶と感情が私の頭に流れてきて、今までで一番強い衝動に襲われて、気付いたら意識を失ってた』って」
その時のことを思い出すように、沈んだ声で一件の全貌を話し終える水奈。
何しろ自分の親友が辛い思いをしたのだから、落ち込んでしまっても仕方がない。
話を聞いた僕でさえ心を締め付けられるような気持ちでいるのだ。
「……それで、初花ちゃんはその後どうなったんだ？」
数秒の沈黙の間をおいてから、再び尋ねる。
「それからは、保健室で安静にしている間に先生が親御さんに連絡を取ってくれたみたいで、初花ちゃんのお母さんがすぐに迎えに来たよ。今は家で休んでると思う」
「そうか……」
ひとまず安心、というわけにはいかないが、とりあえずは大丈夫なようだ。
だが、それにしても一体何故なのだろうか。
まだ小学生である一人の女の子が、何故このような苦痛を受けなければならないのだろうか。
そもそも、記憶が多重化するなんていう非現実的現象がどうして起こってしまったのか。
わからない。どれだけ考えても答えが見つからない。
疑問が疑問を呼び、ありもしない何かに怒りさえ覚える。
そして疑問が広がる度に、どうすることもできない無力な自分に苛立つ。
「っ……」
拳を強く握りしめるが、その怒りをどこにもぶつけることができない。
「おにいちゃん……大丈夫？」
そんな僕の様子を見て心配に思ったのか、不安気な表情で問いかけてくる水奈。
いけない。水奈の憂慮を和らげてやるつもりが自分まで思い詰めてしまった。
妹を心配させるなんて兄として失格だ。平静を保たねば。
「僕は平気だ。それより、初花ちゃんの傍に居るときはできるだけ普段通りに接してやってくれ。水奈は初花ちゃんの親友なんだろ？ お前までそんな顔してたら初花ちゃんだって気持ちが沈んでしまう」
「……うん、わかった」
不安を残しつつも、水奈は僕の言葉に頷き返す。
確かにそれは簡単に成せることではないが、ここにいるのはなんたってあの活気旺盛な水奈だ。きっとやり遂げてくれると信じている。
「それじゃ、帰るか」
そんな誇れる妹に微笑みを向けながら言うと、その小さな手を握って再び帰路に就いた。
