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友達作り９

授業の終わりを告げる鐘が鳴る。

同時に、学園は放課後を迎えた。

ほとんどの生徒達が荷物をまとめ始め、部活へ行く者、そのまま帰宅する者、教室に居残って友達と駄弁(だべ)る者に大きく分かれる。

そんな中、僕一人はまったく違った目的を持って教室に立っていた。

「……よし」

カバンに荷物を詰め終え、小さく頷く。

そして、僕はそのカバンを机上に放置したまま廊下へと出た。

その際、ふと廊下の窓から外の様子を見ると、昼休みの時に確認していた暗雲(あんうん)が上空一帯に広がっており、いつ雨が降り出してもおかしくない状況にあった。

まだ夕暮れも始まっていないというのに、辺りは薄暗く、沈んだ空気が漂っている。

これから向かう約束の場所――この学園の屋上。

赤坂との決着がつくまでに雨が降り始めなければいいが。

そんなことを考えつつ、屋上へ繋がる階段を一歩一歩踏みしめながら上っていく。

「月影君っ！」

屋上が目前に迫ったとき、誰かから突然名前を呼ばれ、声のした方に顔を向ける。

「……神梨か」

視線を移した先――屋上への扉がある一つ手前の踊り場に、不安げな表情をした神梨が立っていた。

自分が僕と赤坂の間に立ち入れないことに居ても立っても居られないといった様子だ。

「赤坂は？」

「……もう上にいるよ」

屋上の扉の方に人差し指を指(さ)しながら、沈んだ声で答える。

「そうか」

きっと、赤坂の後を追ってここまで来たのだろう。最後に僕と話をするために。

「本当に、一人で行くの？」

「ああ」

「……」

決意に満ちた声で躊躇うことなく答えると、神梨は黙り込んでしまった。

おそらく神梨はまだ心配する気持ちを捨てきれていないのだろう。

「じゃあ、もう行くから」

だが、僕は神梨の次の発言を待つことなく冷静な声で告げると、止めていた足を再び前へと進めた。

「あ……」

神梨が声を漏らして胸の前に小さく手を伸ばす。

「……」

しかし、僕と目を合わせると同時にその手をおろしてしまった。

そのとき僕がどんな表情をしていたかは確認しようがないが、おそらく、これまでに見せたことがないくらい真剣味を帯びていたのだろう。

もう、僕を押し留めることはできないのだと分かってくれたらしい。

やがて神梨のいるところまで上り終えると、その足を遅めることなく神梨の横を通り過ぎる。

「……無理、しないでね」

瞬(しゅん)に、ついと耳に入った呟き声。

僕は、確かに聞こえたその声に振り向くことなく、無言のまま最後の階段に足をかけた。

この先どんな展開が待ち受けているのか。それは依然として見当もつかない。

だが、神梨の為、この先に待つ未来の為にも必ず事態を解決しなければ。

五、四、三、二、一。

心の中で数えながら、階段を上り終える。屋上へとつながる扉の前に立つ。

「……」

この先に、赤坂が待っている。

『今日の放課後屋上に来い』。ふと、赤坂からのメッセージが頭をよぎった。

彼が僕を呼び出した理由。その答えは、扉の向こうにある。

そして、僕は扉のノブに手を掛けた。

ガ、チャ、ギギギ……

壁と扉を繋げている金具が、錆(さび)のせいか鈍い音を立てながら回る。

同時に、外から風が吹き込んできた。

太陽が雨雲に遮られているせいか、その風は少し冷たく、雨の前兆ともいえる特徴的な匂いが鼻をつく。

もうじき雨が降り始めそうだ。

「――よう」

開いた扉から屋上に出ると、風に交じって人の声が耳に流れ込んできた。

「待ってたぜ」

思えば、一昨日ぶりに聞いた声。

視線を向けたその先には、仁王立ちした赤坂文也が待ち構えていた。

「……」

後ろ手に扉を閉じた僕は、赤坂に対してまだ口を開かない。

まずは相手の出方を探る必要があるからだ。

「なんで自分がここに呼ばれたのかはもちろん分かってるよな？」

「……ああ」

金色に染められた髪を風に靡(なび)かせ、常に上からの目線を保つ赤坂。

僕にこの場における主導権を握らせる気はないようだ。

「なぜ俺の忠告に従わなかった」

忠告――赤坂が僕に告げた『二度と、神梨明祢と関わるな』という言葉。

今回のような事態に至った根本となるもの。

「それは、僕が神梨と関われなくなることが嫌だったからだ」

躊躇いもなく、正直に答える。

「……嫌だった？　嫌だったってなんだ？　お前はそれだけの理由で俺の忠告を聞き入れなかったってのか？」

体を震わせ、真っ直ぐに向けられる僕からの視線を受けながら僕の発言に疑問を繰り返す。

そして、赤坂は勢いよく口を開いた。

「ふざけんなっ！」

「っ――」

怒りを露わにした叫び声。僕を一心に睨み付ける鋭い目。

思わず足がすくんでしまうほどの迫力だった。

「お前は自分の願望のために噂が広がってもいいって思ってんのかよ！　それだけのために神梨が悲しむことになってもいいって言ってんのかよ！　ふざけんじゃねぇ！」

もっともな怒り。言論。

僕が逆の立場だったら赤坂と同じことを言うかもしれない。

「そんなこと、良いわけがない」

だからこそ、僕はここで赤坂を説得しなければならないのだ。

「神梨が悲しむ姿なんて絶対見たくないし、噂だって失くしたいって思ってる」

「じゃあなぜだ、なぜ俺が言った通りにしなかった！」

「――神梨を悲しませないためだ」

「……は？」

荒唐無稽(こうとうむけい)。支離滅裂。

赤坂からしてみれば、今の僕の発言はそう捉えられただろう。

憤りを見せていた赤坂も途端に言葉を失っていた。

神梨を悲しませない為にあえて神梨と友達で居続ける。それは、以前に僕が決断したことだ。

「神梨は、誰よりも友達というものを大切に思っている。いや、他人であってもだ。それは赤坂も知っていることだと思う」

「……」

淡々と話し始める僕に、赤坂は無言のまま動かない。

「赤坂から忠告を受けたとき、僕は神梨から距離を置こうと考えていた。これ以上迷惑をかけたくない、と。まあ、二度と関わるなってことには反するだろうけど、学校では会わないようにするとか、ある程度関わりを失くせばそのうち噂も薄れるだろうって思ったんだ。だけど、その日の夜妹にそのことを話したら――自分のせいで神梨に噂が立ったからって距離を置くのは現実から逃げてるだけ。そんなのは何の解決にもならない。結局、自分のことしか考えてない――って言われたんだよ」

まあ、全部演技だったわけだが。

「そこで気付いた。そして思った。自分が神梨の立場だったらどう思うだろうって。折角友達になれた人から急に距離を置かれたらどう感じるだろうって。当然、そんなのは嫌だって思った」

引け目を持った人間と付き合っていくことなんか、我慢できるわけがない。

あの時の僕はどうしてこんな簡単なことにさえ気付くことが出来なかったのか。

「だから僕は決めたんだ。たとえ赤坂の言葉を裏切ることになっても、噂が広がるというリスクを犯したとしても、これまで通り神梨と友達で居続けようって。その代わり、何としてでも噂を消し去って、赤坂とも話をつけようと決めた。今僕がここに居るのはそのためでもある」

「……」

依然として口を開かない赤坂。鋭い目は僕を捉えたまま。

「さっきも言ったけど、神梨は友達を何よりも大切にしている。分かった口で言われるのは癪に障るかもしれないけど、その友達から無視されたとき、神梨は絶対悲しむはずだ。だからこそ、神梨と関係を断(た)つという選択肢は除外された」

付け加えるように話し終えると、僕はそっと口を閉ざした。

あとは赤坂の反応を待つのみ。

「……」

それからしばらく沈黙が続く。聞こえてくるのは、部活をする生徒たちの声と、呻くように響く雲の音。

長いような、短いような、曖昧な時間が過ぎる。

「……それで？」

やがて、赤坂が言葉を発した。

「話は今ので終わりか？」

だが、僕の説明に対する返事は納得でも否定でもなく、意図の読めない質問。

「あ、ああ」

若干困惑しつつ答える。

「そうじゃねぇだろ。まだ結果を聞いてない」

「結果？」

「お前、さっき言ったじゃねぇか。『何としてでも噂を消し去る』って。その結果を聞いてるんだよ」

「それは……」

確かに、妥当かつ真っ当な疑問だ。言葉だけで言い包(くる)められるわけがない。

けれど、それに対する答えは曖昧でしかなかった。

『噂はいつか消えるだろう』、と。

今この状況でこんなことを言ってしまったら、確実に終わる。

「どうしたんだ？　早く答えろよ」

僕の心中を察したのか、煽るように答えを急かす赤坂。

このままではマズイ。

折角ここまで来たのに、こんなことで機会を失ってしまったらすべてが無駄になる。

何か良い策はないのか。この場における、最善の手は。

「……神梨に話したんだ。噂のことについて」

「あ？」

「そしたら神梨は言った。『教えてくれてありがとう』『これからは意識して行動する』って」

それは、つい数時間前の神梨との会話の内容。

だがこれは、あくまで策を思いつくまでの時間稼ぎの口論でしかない。

「……お前、本当に話したのか？　神梨が悲しまないように黙ってたんじゃなかったのかよ？」

これには流石の赤坂も食いついてきたようで、目を丸くしながら疑問を口にしている。

「いや、僕は黙っているつもりだった。けど、神梨は聞いてしまったんだよ。他の人が噂について話していた内容を」

「……クソ、だから二度と関わんなって言ったんだ」

吐き捨てるように呟く。

「でも、神梨が聞いた噂の中には神梨に対する妬みや嫌悪に関することは含まれてなくて、すべて僕に向けられたものだった」

「そうか……」

一安心、と言った風に胸をなでおろす赤坂。

「その後、僕は赤坂から聞いた噂について話したんだ」

「は？」

逡巡(しゅんじゅん)に言葉を告げると、赤坂は何を言っているんだとばかりに口を開いた。

「神梨が特定の女子に妬まれていることと、その理由を。それは、周りからそう言われていることを知っておいて欲しかったからで、決して悲しませたかったわけじゃない。実際、神梨は噂のことで思い詰めているようには見えなかった。最初に言ったように、『これからは意識して行動する』とも言っていた」

すべてを嘘偽りなく話し終える。

「……お前、バカだろ」

「……」

「神梨が噂のことについて本当に気にしていないとでも思ってるのか？」

「それは……分からない」

そう。考えてみれば当然のことで、あの時の神梨の心情なんて僕に察知できるわけがない。

先にも言った通り、今の話は所詮時間稼ぎに過ぎず、赤坂が反論してしまえばそれまでなのだ。

これ以上僕が何を言おうと、そんなのは神梨にしか分からないことだと一蹴されて終わりだ。

「……勝手なことばっかしやがって。やっぱりお前は早めにどうにかしておくべきだった」

何も言えずに黙り込んでいると、赤坂が僕を睨み付けながら恨み言を垂らした。

「もう話はこれで全部か？　それとも、まだ何か言いたいことがあるのか？」

次いで再び質問を放つ赤坂。先程とは違い、威圧を込めている。

いよいよ後がなくなってきた。

僕に残された最後の手札は『僕が赤坂に当て擦りを受けていることに神梨が気付いている』ということだけで、今これを言ってしまえば赤坂がどんな手に出るか分からない。

きっと、神梨に嫌われたかもしれないと思い込むだろう。そして、こうなったのもお前のせいだと言って殴りかかってくる可能性だってある。

つまりはもうどうしようもないということだ。

（どうする……？）

最悪の状況に焦り、自問自答を繰り返すが良案は浮かばない。

「どうした？　本当に終わりか？」

今までにないくらい頭をフル回転させる僕に対し、分かった上でやっているのがあからさまな煽り声で聞いてくる赤坂。

「くっ……」

どうにもできない悔しさに歯軋(ぎし)りする。

同時に、もうこれでえおしまいだという消極的な考えが生まれる。

諦めず、絶対に成し遂げる。そう決意したはずなのに。

やがて、神梨と友達で居られなくなるのではないかという悲観的な想像までもが生じてしまう。赤坂から弾圧され、神梨と引き裂かれ、本当に二度と関われなくなるのではないか、と。

確かに、神梨がいれば赤坂も迂闊(うかつ)に手を出せないかもしれない。

だが、そんなことでは駄目なのだ。それだと、結局神梨を保険にかけているようなものだし、そもそも根本的な解決にはならない。

それに、これから先赤坂がどんな手に出るかも分からない。

無理やりにだって僕を神梨に近づけさせないような強硬手段に出たっておかしくないのだ。

「……」

目の前に立つ赤坂に対抗できる手段を失い、脱力し、俯いてしまう。

もう何も言うことが出来ない。何もかもが終わりだ。

暗く沈みながら、これまで過ごしてきた神梨との思い出を回(かい)燈(どう)籠(ろう)のように振り返る。

つい一週間前に神梨と出会い、最初は疑っていたものの、神梨の本心を知って僕の閉じていた心が開いた。そして僕と神梨は友達になり、それから楽しい人生が始まった。水奈と張り合って神梨を家に誘うことになり、かなり焦ったけれど、神梨の優しさのおかげでなんとか約束することが出来たこと。それで次の日、待ちに待った神梨が来たかと思ったら水奈の友達の初花ちゃんで、いることに気付かず押し倒してしまったところを神梨に見られたこと。その後、みんなでファミレスに行って一緒に食事をしたり、デパートで買い物をしたり、家に帰って夕飯を振る舞ったり、水奈の誕生日をみんなで祝ったこと。

沢山の楽しいことがあって、沢山の思い出を作った。

その中に失敗はあったけれど、それまで友達のいなかった僕がようやく友達を持つ幸せを得ることができたのだ。

それは全部神梨のおかげで、神梨がいたからこそ今こうして楽しい思い出を振り返ることができている。

でも、それもすべて終わってしまうかもしれない。

初めて友達ができて、初めて友達を家に誘って、初めて友達とファミレスに行って、初めて友達と買い物をして、初めて友達に夕食を振る舞って、初めて友達の為にここまで頑張ることができた。

そして、これからも初めての経験をしていくはずだった。

そうなるはずだったのだ。

「……初めて、か」

俯きながら、小さく呟く。

長いようで短い回想から我に返り、現実に引き戻される。夢見ていた理想とは程遠い現実に。

「何か言ったか？」

僕の呟き声が聞こえたのか、赤坂が尋ねる。

「……」

もう、言ってしまおう。僕が悪かった、と。

そうして、僕は顔を伏せたまま口を開いた。

「……赤坂、僕は――――」

――――――――――状況が一転したのは、その時だった。

ポツ……ポツ……

何かの音がした。

何かが僕の体に当たる感触があった。

そして、気付いた。

俯いた視線の先――屋上の地面に、次々と黒い染みが出来ていくことに。

「雨……か……」

その正体は、曇っていた空から遂に降りだした雨だった。

時間が過ぎる度、だんだんとその強さを増していく雨。

「チッ、降りだしやがったか」

目の前の赤坂が面倒くさそうな声を上げる。だが、その場から動こうとはしない。

どうやら、僕との決着がつくまで室内へは行かないようだ。

「……」

雨。

神梨明祢という友達ができてから『初めて』降る雨。

『初めて』。

何故か、その言葉が引っかかった。

さっき『初めて』と言ったときはまったく感じなかったのに、今になって急に蟠りが生じたのだ。一体、この感じは何だろうか。どうしてこんなにモヤモヤするのだろうか。

「……」

探す。その原因を求めて、記憶の中を探っていく。

『初めて』。『初めて』。『初めて』。

頭の中でその言葉を繰り返しながら、胸の中を駆け巡る何かを見つけようとする。

「――――っ」

やがて雨が視界を遮り始めるとき、僕はその答えを探し当てた。

「おい、さっさと降参しろよ」

雨に濡れながら、苛立った声で僕の帰順(きじゅん)を求める赤坂。

だが、もう僕の中に『諦める』という言葉はなかった。

「……て……」

小さく言葉を発するが、一瞬で雨の音に打ち消される。

「あ？　なんか言ったか？」

「……どうしてだ、赤坂」

低く、それでいて、強く張った声で告げる。

「どうしてって、なんだよ」

僕の言葉の意図がつかめなかったのか、聞き返す赤坂。その声は若干揺れていた。

おそらく、僕が今までに見せたことのないような威圧感を放っていたせいだろう。

だから、僕は続けて言った。顔は依然として俯けたまま。

「お前、神梨のなんだ？」

まるで人格が変わったように、重々しい声で。

「なんだって……そりゃ友達だよ」

「友達、か。それはいつからだ？」

「っ、そんなの、お前には関係ねぇだろ！」

立場が逆転したように質問攻めにあうのが気に食わなかったのか、声を張り上げる赤坂。

けれど、僕は一切怯まない。

「……いつからだ？」

もう一度、問う。

「――っ、クソッ、四月からだよ！」

「……四月、か」

入学して早々と言ったところか。

まあ、神梨と同じクラスなのだから何も不思議ではないだろう。

「なあ、知ってるか？　この前の土曜日に僕達がファミレスに行っているときに神梨がなんて言ったか」

「あ？　そんなこと知ってるわけねぇだろが」

「……そうか。そうだろうな。じゃあ、教えてやるよ」

かつての自我を失ったような態度で淡々と質疑応答を繰り返す。

僕をそうさせるもの、それは、すべてを諦めていた時に脳裏をよぎった言葉。

そして、それは僕が次に口にする言葉だ。

顔を上げ、その時のことを思い出すように、その一字一句を違えることなくはっきりと――

「――私、友達と外食するの久しぶりだなぁ」

「そうなのか？」

「うん。最後に行ったのは中学の卒業パーティかな」

「高校の奴とは行ってないのか？」

「そうだねー。だから今日は初めて高校の友達と行くことになるね――」

――たったそれだけの会話。何気ない日常の一ページ。

だが、僕は確かに覚えていた。「こんなに友達想いで優しいのに、誰か誘ったりしなかったのだろうか」と、そう思って。その時はそのことを深く考えようとはしなかったが。

でも、今は違う。

「あのとき話していた神梨の声、凄く寂しそうだった。たぶん、あの感じからして高校に入ってからは友達と何処かへ遊びに行ったりしたこともなかったんじゃないかと思う。誰も誘ってくれなくて、誰かを誘うこともできなくて、友達がいても心は孤独だったんじゃないかって」

「……」

僕の話に、赤坂は口を噤んで表情を固めていた。

「今思えば、何もかもが違和感の塊だ。神梨は四月から友達ができていたはずなのに、何故今更になって――今更一生徒である僕が友達になったくらいこんなことになってしまったのか。お前が言っいたクラスの女子の噂話、覚えてるか？」

――みんなは憧れてるとかいってるけど、結局自分が可愛いからって周りに笑顔振りまいて、モテようとしてるだけじゃん――

「『みんなは憧れている』。確かに神梨は優しいし、思いやりがあるし、見た目もいいから憧れている人は多かっただろうね。僕もあんな性格になれたらいいって思ってる。でもやっぱりそれを妬む人はいて、結果としてありもしない事が噂として広がった。もちろんそれは、友達がいなかった僕を神梨が友達として迎えたことが原因の一つかもしれない。けれど、それ以前から噂みたいなことを思っている人間はいたんじゃないか？　急にそんな噂が立つわけないだろ。それに、さっき言った神梨に憧れている人たちって結局憧れているだけで、神梨と直接かかわることは少なかったんじゃないのか？　考えてみれば、神梨がこの学園で僕以外の人と話している姿を見たことがない。もちろん、それは僕が見たことだないだけで、どこかで話しはしていただろうけど。でも、神梨と友達になってから、朝登校するときは毎日二人一緒だったし、帰りも大体一緒だった。……これって、それまで一緒に帰ってくれる人がいなかったことを意味していると思わないか？　つまり、神梨には『本当の友達』ってのがいなかったんじゃないか？」

どこから浮かんでくるのか、長々しいセリフを饒舌(じょうぜつ)に語っていく。

神梨のことを思いながら。僕が神梨の代弁者となって。

「お前、神梨を笑わせたことがあるか？　表面上だけじゃなくて、心の底から笑わせたことがあるのか？　僕は神梨を笑顔にしたことがあるぞ。自惚(うぬぼ)れるなって言いたいのならそう言えばいい。それはただの負け犬の遠吠えだ」

「……うるせぇよ」

そこでようやく黙り込んでいた赤坂が口を開いて小さく呟いた。

けれど、僕は話すのを止めない。気持ちが済むまで話し続ける。

「だけど、笑顔にした回数と同じくらいに、いや、それ以上かもしれない――僕は神梨を悲しませた。辛い思いをさせた。そんな神梨を見て、僕は反省し、次は悲しませないように試行錯誤した。でもそれは、それまで友達というもの知らなかった僕には難しいことで失敗ばかりだった。遂には泣かせる寸前まで神梨に苦しい思いをさせたこともあった。いや、あれはもう泣いていたのかもしれない」

今日の昼。屋上でのことだ。

「だからこそ、僕は悔やみ嘆き、次は絶対笑顔にしてみせると誓って、今この場所にやってきたんだ」

「……うるせぇっつってんだろ」

構わず話し続ける僕に、赤坂が再度何かを呟く。

ふと気付けば雨は大降りになっており、僕と赤坂の制服は完全に濡れ、下着にまで水が及んでいる。髪は潰れてしまい、顔を拭わなければ目もあまり開かない。

しかし、そんなこと今は関係ない。

あと一言だけ。それだけを赤坂に伝えなければならないのだ。

「……赤坂。僕は、この学園で誰よりも神梨と互いの心を通い合わせている友達だと思っている。まだまだ神梨の本当の気持ちを知ってあげられないことはあるかもしれないけど、お前らみたいな奴よりよっぽどましだと自負してる。これは自意識過剰でも自惚れでもない。紛れもない事実だからこそはっきり言えるんだ。だから、最後に言わせてもらう――」

「――そんな気持ちで神梨を守ろうとしているのなら、二度と神梨と関わるな！」

「るせぇんだっっつってんだろがぁァァァァ！」

僕が最後の一言を言い終えると同時。赤坂が叫び声をあげながら殴りかかってきた。

「くっ……！」

すぐさま腕で体を防御しようとするが、寸分遅かった。

右頬に、勢いのついた力強い一撃を食らってしまう。

「ぐあっ！」

その圧倒的な力に重心が眩(くら)み、体が斜めを向く。

やがて体が地面へと倒れこむ寸前、雨のカーテンに遮られる中に見えた赤坂の表情は、怒りに満ち、それでいて悲しげな眼を浮かべていた。

雨のせいで定かではなかったが、あれは涙だったのかもしれない。

その顔を見た瞬間、僕は地面へ左腕を伸ばし、その手が地面に着くと同時に思い切り体を押し上げた。

バランスを保つことは考えず、そのままもう片方の腕を構えると、その拳を赤坂の右頬に渾身の力を込めてブチ当てる。

「がはっ！」

頬の中心に綺麗に決まった後、赤坂は僕の隣に倒れこんでしまった。

それとほぼ同じタイミングに、バランスを失くした僕もその場に倒れこむ。

二人は天を仰ぐ形となり、全身に雨粒を受けていた。

「……」

雨が強く突き刺さる中、二人そろって黙り込む。

赤坂は気絶しているのだろうか。それとも、動こうとしないだけなのだろうか。

「ぐっ……」

傷口が出来てしまったのか、右頬が痛む。おそらく出血しているのだろう。

一体どうしてこんな事になってしまったのだろうか。

僕と赤坂はどこで道を違えてしまったのだろうか。

もっと違う出会い方をしていれば、あるいは良い友達になっていた可能性だってあるのに。

「……」

いや、それは違うか。

たとえ違う出会い方をしていようが、赤坂は神梨が紹介してくれた人なんだ。

それに、まだ赤坂は僕の友達になることを承諾していないし、拒否してもいない。

まだだ。まだ終わっていない。

「……なあ、赤坂」

口を開くと同時に流れ込んでくる雨水を鬱陶(うっとう)しく思いながらも、名前を呼びかける。

「……なんだよ」

どうやら意識はあるようで、小さいながらも返事をする赤坂。

「――お前、僕の友達になってくれないか？」

「……あ？　なんでそんな話になる。俺とお前はたった今殴り合ったばかりだろが」

「だからこそだよ。ほら、ケンカするほど仲が良いって言うし」

「それ今関係ないだろ」

「それに、お前自分で言ってたじゃん」

「人の話聞けよ。ってかなんだよ」

「ほら、あれだよ」

「――『すごく気前が良くて、友達想いで、話しかけやすい人』って」