友達作り８
「……はぁ」
小さくため息を漏らし、視線の嵐から脱したことに安堵する僕。
「急にごめんね、月影君。ほら、お弁当」
謝罪を言葉に表し、いつのまにか持ってこられていた僕の弁当を渡す神梨。
神梨に引かれてやってきた場所は、おなじみの屋上だった。
「ああ、サンキュ」
手渡された弁当を受け取り、その場に座り込む。
「……よいしょっと」
すると、その隣に神梨が腰を下ろしてきた。
「えっと、あの……」
「んー？」
相変わらず距離の近い神梨に戸惑う一方、当人は特に気にしていない様子。
いつものことながら、もう少し意識して欲しいものだと思う。
こう毎回鼓動を早くさせられては副交感神経さんも大忙しだ。
「そ、それで、話ってなんだ？」
平静を保とうとしつつも、多少の揺れを残しながら疑問を口にする。
周囲からの視線もお構いなしにこの場所へ連れてきてまで話したいこととは何か、と。
「……月影君。私、聞いちゃったんだよね」
それから数秒の間を開け、神梨が言葉を紡ぎ始めた。僕の方を見ずに、真剣な眼差しで天を仰ぎながら。
「聞いたって……何を？」
その神梨の発言に、予感していた何かが思考に現れる。
恐れていた事態が起きてしまったかもしれないという不安が生まれる。
いや、『かもしれない』ではない。この時点で、それは確信に変わっていた。
次に神梨が口にする言葉、それは――
「『――私と月影君の噂について』」
僕の予感した言葉と、神梨の発言の完全なる一致。
そして、それは無情にも起こってしまった。
「……ねぇ、月影君」
少しの間をおき、神梨が再び口を開く。これまで以上に真剣味を増した声音だ。
「知ってたんでしょ？ 噂のこと」
次いで示された言葉は、紛うことのない事実。
誰から聞いたわけではなく、神梨自身が導き出した答えなのだろう。
きっと、僕の不審な行動に違和感を抱いた結果に違いない。
だからこそ、この質問に対して嘘で答えるのは間違いだと思った。
「……ああ」
真剣な面持ちで、神梨の方を向いて軽く首肯しながら答える。どんなことになっても仕方がないという心持ちで。
「……」
「……」
沈黙。二人の間を緊張が走り抜ける。神梨は、空を眺めたまま口を開かない。
対する僕は、凍りつくような空気に冷や汗を垂らすばかりで、神梨の返答を待つ時間を異様に長く感じていた。
「……えと――」
「やっぱりかぁー」
その気まずさに耐えられず、とにかく何か言おうとしたとき、神梨がそれまで溜め込んでいた蟠りを一気に吐き出すように安堵の声を上げた。
憤りでも悲嘆でもない、言葉通りの安堵に満ちた声。
同時に、神梨は自分の胸に当てた手をそのまま腹部へと撫で下ろしていた。
「……あれ？」
想定外の事態に思わず頓狂な声を出してしまう僕。
先程まで気詰まっていた緊張感は失われ、曖昧模糊な状況に陥る。
「どうしたの？」
惚けた顔で言葉を失う僕に、神梨が不思議そうに顔を覗き込んでくる。
「あ、いや、てっきり怒られるとばかり思ってたから……」
「怒られる？」
僕の発言の意味が掴めなかったのか、疑問符を付けて繰り返してきた。
「えと、だから……僕が噂のことを神梨に黙ってたことに苛立ってるのかと思ってたのに、予想してたのと反応が違ったから……」
多少の語彙力不足を交えつつも、数秒前の発言に説明を加える。
「ああ、そういうことね」
納得したように頷く神梨。ついさっきまでの真剣な面持ちはすでに消えていた。
「……本当に怒ってないのか？」
予想と反した神梨の態度に不信感を払いきれず、改めて問い直す。
「――怒ってるよ」
だが、間髪入れずに返ってきた答えは更に僕を困惑させるものだった。
「え？」
当然の反応を示す僕。
神梨が何を思っているのか、どんな気持ちでいるのか、まったく見当がつかない。
「……怒ってるに決まってるじゃん」
そんな僕に対して、神梨が上乗せするように告げた。悲しげに眉を潜めながら。
「自分のせいで友達が思い悩んで、苦しんで、それでもどうにかしようと頑張ってるのに、そのことに気付かずに過ごすのなんて絶対嫌だよ……後から本当のことを知ったら怒るに決まってるよ……そんなの、当たり前じゃん」
途切れ途切れに、今にも泣き出しそうな声で言葉を紡いでゆく。それは嘘偽りのない本心で、神梨の気持ちそのものを表した言葉だ。
一昨日の夜、水奈から告げられた僕への批判。結局は演技だったけれど、その言葉自体は本当に思っていたことなのだろう。そして僕は気付いた。
『もし自分が神梨の立場で、知らぬうちに距離を置かれていたらどう思うか』と。
そのとき僕は、そのことを確かに嫌だと感じた。引け目を持った人間と付き合っていくことなんか我慢できるわけがないと思った。
だからこそ、きちんと神梨の気持ちを考慮したつもりだった。
けれど、やはり後ろめたさを持っていることに変わりはなくて、事実を包み隠しながら問題を解決しようとしていた。
その結果、神梨を悲しませてしまうということにも気付かずに。
結局、僕はまだ分かっていなかったのだ。人の気持ちというものを。
「……月影君」
神梨が、落ち着いた声で名前を呼ぶ。
「私、ほんとは知ってたんだよ？ 月影君が何かを隠してること……一昨日の放課後、赤坂君との一件以来」
「……」
やはり、神梨はとうに察していたんだ。僕の引け目を。
「だけど、私は気付かないふりをした。それ以外のことはちゃんと話してくれたし、月影君にも考えがあるんだって思ったから」
いや、それは違う。
水奈に言われるまで神梨の気持ちなんか看取さえしていなかった。
自分のことだけに囚われて、他のことに目を向ける余裕なんてなかったからだ。
だが、それはただの言い訳に過ぎない。
「今まで黙っててごめん……神梨。自分を正当化するわけじゃないけど、神梨に噂のことで辛い思いをさせたくなかったんだ。後で神梨が悲しむかもしれないと分かっていても、僕の口からそれを告げることはできなかった。だからこそ、一刻も早く問題を解決しようとしてた」
一切の虚偽を含むことなく、正直な言葉で神梨に謝罪する。
「いいよ、謝らなくて。私だって月影君の立場だったら同じことすると思うし。だから、私が怒ってるのは自分自身に対してでもあるんだよ」
笑顔で――初めて出会った日に見せたあの笑顔を奮起させる微笑みで、僕に優しく諭しかける神梨。
その姿は、まるで天使のようだった。
自分のことだけでなく他人のことも思いやれる心を持ち、常に全体を見ている。
僕には到底及ぶことのできない境地だ。
「やっぱり、神梨は優しいんだな」
入り混じる様々な気持ちを込めて、穏やかな口調で言う。
「そんなことないよ。ただ、自分がこうしたいって思ってることをやってるだけ」
「それが凄いんだって」
「……そう、かな？」
謙遜するように手を左右に振る神梨に客観した意見を素直に伝えると、嬉しそうに、かつ照れ臭そうに頬を赤く染めながら視線を泳がせて、困った表情を浮かべた。
「……それで、神梨はどう思ってるんだ？」
そんな神梨の姿を見つめながら、改まった口調で問う。
「どうって、何が？」
「噂のことを知って、僕にじゃなくて、噂自体に対してどう思ってるのかってこと」
論点を元に戻す質問。
曖昧な表情で紅潮していた神梨も、若干の余韻を残しつつ現実に引き戻されたように面持ちを固める。
「……負い目、かな」
冷静な口調で、簡潔に答えを述べた。
「負い目？」
「うん。私のことはどれだけ噂されても構わないけど、月影君が周りから変な目で見られてるのは放っておけないし、私のせいでそうなったって思うと凄く罪悪感を感じるの」
「……」
やっぱり、神梨は他の人とは違った。
いくら優しいからといえ、友達になったばかりの僕と休日にファミレスにいたことを目撃され、そのことで周りからヤリ――じゃなくて、虚偽の噂を流されていても、自分のことじゃなくて、あくまで相手のことを思いやることが出来るなんて普通の人間には無理だ。
（ん？ あれ、ちょっと待てよ？）
そこでふと気付く。
「なあ神梨。神梨が聞いた噂ってどんな内容だったんだ？」
真剣さを捨て、純粋に気になったことを尋ねる。
「内容？ ……えーと、私のクラスの女の子が二人で話してたんだけど、確か――」
「――神梨と月影がこの前ファミレスでデートしてたらしいよ、しかも子連れで」
「子連れ！？」
「あー、いや違くて、たぶん妹かなんかだろうけど、二人小さい女の子連れてたらしい」
「なーんだ、びっくりして損したー。っていうか、それデートじゃなくない？」
「まあ、言われてみればそうだけど。それにしてもおかしくない？」
「何が？」
「だって、月影のクラスの友達に聞いたら、二人って先週の月曜日に初めて話したっぽいんだよね」
「へー、それで？」
「でも何か月影の方はあんまり反応良くなかったらしくて、その日は神梨のことシカトしてたらしいんだよ」
「シカトって、あの神梨を？ うちの男子なんか全員憧れてんのに」
「そうそう。けど、その二日後から急に仲良くなったらしくて」
「あー、確かに最近よく見るね、二人が一緒に登校してるの」
「うん。だから、何で突然親しくなったのか聞いてみたんだけど、その子もよくわかってないみたいでさ。なんか、クラスの他の人からの情報ではその日の放課後に月影と神梨が教室で話してたらしいんだよ」
「ほうほう」
「そしたら神梨がいきなり泣き出して教室から飛び出してって、その後を月影が追って行ったんだと。それからどうなったのかは誰も知らないらしくて、次の日から二人が仲良さげに話してる姿が見られるようになったってわけ」
「えー？ 一番気になるところがわかってないんじゃん」
「そうなんだよ。それで、二人の情報から少し予測を立ててみたんだけど」
「おおー、どんな？」
「まず、月影がロリコンであると仮定する」
「ちょっ、すでにおかしいから！」
「いいから聞いてろって。……そう仮定して、例の放課後に月影は何かの拍子に神梨に妹がいることを知った。月影はその妹のことで盛り上がって、一方の神梨も妹のことを賞賛されて悪い気はしなかった。そうして会話は弾み、そのうち二人は仲良くなった。そして最後に、ロリコンである月影はその妹とやらを一目見たくて神梨をファミレスに誘ったんだ」
「またぶっ飛んだ展開だね……」
「それで、ファミレスに来ていた女の子のうちの一人は神梨の妹の友達で、これには月影も大歓喜。大変盛り上がりましたとさ」
「……それ、別に月影がロリコンじゃなくてもいいよね？」
「いーや、可能性はあるね。神梨達がファミレスから出た後に、月影が神梨の妹の友達の子の頭を嬉しそうに撫でている様子を見た人がいるらしい」
「まじ？ 確かにそれなら納得出来ないこともないし、もし本当だったら月影ってヤバイ奴だよね……」
「まあ、そうなるな」
「……ってか、思ったんだけど目撃情報多くない？ 暇人ばっかりなの？」
「暇人ばっかりだったんだろうな――」
「――だったかな？」
噂を聞いたときの記憶を探るように上を見ながら言葉を連ねた神梨。
「……」
一方で、あまりのことに押し黙ってしまう僕。
「そういえばあの二人、月影君のことを『ろりこん』って言ってたけど、『ろりこん』って何か知ってる？」
話しきった神梨は、会話の内容に対して疑問を口にしながら小首を傾げている。
いや、そうじゃない。
ロリコンを知らないほど純粋なのは十分に伝わったけど、論点はそこじゃない、神梨。
確かに最近あまり噂の内容を耳にしていなかったが、まさか話がここまで飛躍しているなんて思いもしなかった。
というかロリコンってなんだよ、ロリコンって。人のことを勝手に変態扱いするんじゃない。
（――じゃなくて、ちょっと待て。明らかにおかしいぞ）
次々と湧いてくる違和感。
「……神梨が聞いた噂って、今ので全部か？」
「え？ うん。そうだけど」
「……」
おかしい。僕が赤坂から聞いた噂には、神梨がヤリマ――じゃなくて、『自分が可愛いからって周りに笑顔を振りまいて、モテようとしてるだけ』『男子からしてみればそれが良いんだろうけど、女子にとっては結構邪魔』という神梨に対する嫉妬と嫌味を含んだ言葉が含まれていたはずだ。
だが、今の話だと単純に僕がロリコンであるという名誉棄損を受けているだけで、神梨についてはほとんど触れていないことになる。つまり、神梨からしてみればただ僕が周りから変な噂を立てられているだけということになるのだ。
考える毎に嫌な予感が増し、これまでの神梨との会話を走馬灯のように思い出す。
「……あ……ああ……」
そして、僕は気付いてしまった。
――神梨の発言の中に、自分がヤリマンであると噂されていることを裏付ける言葉が存在していないことに。
ついには言い直すことを忘れてしまうほどに、僕は当惑していた。
「月影君？」
頭を抱えながら絶句する僕に、神梨が名前を呼びかける。
「……なあ、神梨はなんで怒ってたんだ？」
神梨からしてみれば何故今更こんな質問をしたのか意図を掴めないだろうが、聞かずにはいられずつい口走ってしまう。
「なんでって、月影君が周りからあらぬ噂を立てられてるのは私のせいなのに、その私にそのことを黙って一人で抱え込んでたからで、あとは、それに気付けなかった私自身の不甲斐なさに罪悪感を感じたからだよ？」
首を傾げつつも素直に答えてくれる神梨。
「あらぬ噂って、もしかして僕がロリコンって言われてたことか？」
「うん、そうだよ。『ろりこん』の意味はよく分からないけど、とにかく月影君に対して変な噂を立てていたことは何となくわかったから」
「ああ、はい……」
つい数分前までのシリアスな雰囲気はすっかり失われ、隠されていた真実を知った僕はただ唖然と現実と向き合わされるだけ。
まさかこれまでの会話がすべて噛み合っていなかったとは。恥ずかしいというよりも、しょうもなさすぎて神梨に本当のことを説明し辛い。
というか、一昨日とは噂の内容が違ってきているみたいだし、もういっそこのまま教えなくても大丈夫なんじゃないのかと思う。この様子だと、神梨に対する嫌悪を含んだ噂も薄れてきている可能性が高い。むしろ矛先は僕に向いているのではないかという気がしてならないし。
そもそも、神梨のことを妬んでいるのはほんの一部だろうし、それほど重大な問題ではない気がする。
もちろん、重大ではないと言ってもそれを無視していいわけではないが。
神梨ほどの優れた人間がいるということは、同時にそれを邪魔に思う人間がいても不思議ではないのだ。
だが、今はまだ高校一年の夏の初め。
みんなは本当の神梨の性格を知らないだろうし、これからそれを知っていくことが出来れば心変わりしてくれるかもしれない。希望はいつだってあるのだ。
それに、人の噂も七十五日という諺があるように、今はこれだけ騒がれていてもいつかは消えていくものだと思う。
「……」
巡らせた思考をまとめていく。今僕がとらねばならない最善の選択肢を探す。
そして、僕は一つの答えを導き出した。
「……神梨。キミに伝えなければいけないことがあるんだけど――」
「――そういう、ことだったんだね」
僕なりに考えついた答えを話し終えると、神梨は感慨深そうに頷きを繰り返していた。
僕が話した内容は、赤坂から聞いた話の一部――神梨が特定の女子から憎まれ口を吐かれていることとその理由。
先ほどは教えなくても大丈夫だと思っていたが、やはり、そういうことを言っている人間がいることを知っておいて欲しかったのだ。
「教えてくれてありがとう、月影君。これからは意識して行動するように気を付けるよ」
内心どう思っているのか定かではないが、表情は柔らかく、噂のことで思い詰めているようには見えない。本当に強い心を持っているのだと感心するばかりだ。
「……ねぇ、月影君。この際だからもう一つ話してほしいことがあるんだけど」
「？」
そこで、今度は神梨が話を切り出した。
「月影君、昨日くらいから『誰か』から『何か』をされてるよね？」
「え？」
あえて抽象的な表現に置き換えたのか、曖昧な質問を仕掛ける神梨。
しかし、皮肉にも僕はそこに当てはまる言葉を瞬時に思い浮かべることができてしまった。
『赤坂』から、『当て擦り』を受けていること。
それさえも、神梨は察知していたのだろう。
「最初から気付いてたんだな。神梨は」
「……うん」
やはり、神梨の鋭さに狂いはなかった。
僕みたいに隠し事に慣れていない人間が誤魔化そうとしたってすぐに気付かれてしまうのだ。
「赤坂君、だよね？ 月影君が困った顔してるとき、何度か近くにいるのが見えたから」
「そ、そこまで知ってたのか……」
神梨の予想以上の感知能力に驚く。ここまできたら、凄いというより怖い。
「今日の朝も靴箱で思い詰めた顔してたけど、あの紙切れには何て書かれてあったの？」
まるで手品のネタ晴らしをするかの如く、次々と言葉を放つ神梨。
「見えてたんだな、紙切れ」
そう言いつつ、朝からポケットに入れたままにしておいたそれを取り出し、神梨に見せる。
この時点で、僕はもう隠すことをやめていた。
「『今日の放課後屋上に来い』か……」
ため息を吐くように、紙片に書かれた文字を読み上げる。
「月影君、行くつもりなんでしょ？」
「……ああ」
若干の間を開けて、落ち着いた声で答える。
「だよ、ね…」
分かっていたと言わんばかりに呟き返し、それから軽く息を吐き出す神梨。
虚空を遠い目で見つめ、何かを思い出すように固まる。
「赤坂君、悪い人じゃないんだけどなぁ……」
そして、再び呟きを返す神梨。
「そうなのか？」
昨日被害に遭ったイタズラを思い出しながら、その呟きに問い返す。
「うん。たぶん、さっき月影君が私に言ってくれたような噂が立ったせいで月影君に対しては強く当たっているのかもしれないけど、本当は気さくで友達想いの優しい人なんだよ」
気さく、友達想い、優しい人。
頭を捻らせるが、そのどれを当てはめようとしても拒絶反応を起こしてしまう。
「だって、それって裏を返せば私の為に月影君を私から突き放そうとしてるってことでしょ？ 確かに褒められるようなことはしていないのかもしれないけど、それは別に悪意を持ってやっているわけじゃない」
なるほど、言われて見ればそうかもしれない。
今まで受けてきたイタズラはどれも小さな事ばかりで、直接的に攻撃しに来たことは一度もなかった。僕はてっきり警告のつもりでやっているものと思いこんでいたが、そういう考え方をするとまた印象が変わってくる。
「……そうかも、な」
赤坂のことを思い浮かべつつ、小さく首肯する。
「――ねえ月影君、放課後、私もついて行っていい？」
僕が頷き終えると同時に、神梨がそう切り出した。
「神梨も……？」
その言葉を聞き、屋上に僕と赤坂と神梨の三人が向かい合って立っている光景を想像する。
僕と赤坂の間に神梨が仲介者として立ち、対立する二人は直接干渉し合えない。
話をつけようにも、神梨がいることで僕と赤坂は本気でぶつかることが出来ないのだ。
これでは、暴力沙汰になることはないとしても、結局心の底から理解し合うことはできない。
冷戦状態。根本的な解決には至らないだろう。
「……ごめん。気持ちは嬉しいけど、できれば赤坂と二人きりにさせて欲しい。元々僕と赤坂が作りだしてしまった亀裂なんだから、やっぱり、それを埋めるのは僕と赤坂しかいないと思うんだ」
「……そう、だよね。割って入ろうとしてごめん」
僕が正直な気持ちを伝えると、その気持ちを汲んでくれたのか、神梨は首を縦に振った。
「大丈夫。後は僕に任せて、神梨は安心して待っててくれれば良いよ」
「うん……ありがと」
心配に思う気持ちを拭いきれていないのか、まだ少し蟠りを残したような声ではあったが、僕の意見を受け入れてくれたようだ。
赤坂との間に生じてしまった心の隔たりをなくすため、そして、神梨を安心させる為にも、今日の放課後、何としてでも決着をつけなければならない。すべてを終わらせるんだ。
そう固く決意し、空を見上げる。
ゴゴ……ゴゴ……
すると、何やら仰々(ぎょうぎょう)しい鳴動が一帯に響き渡った。
よく見れば、妖しく黒ずんだ雲の集団がすぐ近くまで迫ってきている。
「曇ってきたね」
その声に反応して隣に首を曲げると、神梨も同様に空を見上げていた。
「今日の放課後に降りださなければいいけどな……」
視線を空へと戻し、誰に言うでもなく呟く。
静寂に満ちた空間。それは一瞬、永遠に続くもののように思えた。
キーンコーンカーンコーン
だがその時、安寧に満ちていた時間から一気に現実へと引き戻す引き金となる、聞き慣れた音が耳を刺した。
「あっ！ まだ弁当食ってない！」
その慌てぶりから察しの付く通り、今のチャイムは午後の授業が始まる予鈴だ。
つまり、あと五分以内に教室に戻らなければならないというわけで。
「ほんとだ！」
隣にいた神梨も思い出したように声を上げた。
「どうしよ、今から食べても間に合わないし」
「ちょっと長く話しすぎたみたいだね」
あたふたと狼狽しながらどうするべきか考える。
といっても、すでに選択肢は一つに限られているようなものだが。
「と、とりあえず教室に戻ろう！ 授業に間に合わなかったら本末転倒だし、弁当はまた後で食べるとして！」
「そ、そうだね」
そう結論を出し、二人そろって急ぎ目に屋上を後にする。
そして、階段を下りたところで別れ、僕と神梨はそれぞれの教室へと向かった。
――後に残された誰もいない屋上。今日の放課後、この場所が決戦の舞台となる。
晴れていた空はだんだんと淀んだ雲に覆われてゆく。
六月、梅雨の季節。
ようやく、本格的な雨が降り始めそうだ。
