ルナータイムズ

終夏

友達作り７

それにしても、最近どうも動揺することが増えた気がする。

今朝のこともあるが、神梨と出逢ってから、なんというか、心が落ち着かないのだ。

だけど、この落ち着かなさは不快なものではなく、むしろ楽しくて心地よいとも思えるものである。こんな感情が湧くようになったのは、きっと友達を作るために精神的な進歩をしているからだろう。

何も心配はない。着々と明るい未来が近づきつつあるのだ。

だからこそ、現状存在する問題を一刻も早く解決しなければならない。

――とまあ、ちょっとした黙想(もくそう)に浸りながら、水奈と別れた僕は高校へと向かっていた。

そういえばまだ説明していなかったが、僕と水奈は基本的に同時に家を出るようにしている。

神梨が出現するのは水奈と分かれ道で別れた後、そこから高校までの道の真ん中辺りだ。

ちなみに、水奈の方も後(あと)から初花ちゃんと合流するらしい。

そんなわけで、そろそろ神梨が現れる場所が見えてきた。

見たところ、そこに人がいる気配はないが、まあ、例の如(ごと)く突然出現するのだろう。

委員会の仕事やらなんやらで先に行っている可能性もあるが。

「――月影君っ！」

「はわっ！？」

などと予測を立てていたら、突如として背後から名前を呼ばれると同時に肩を叩かれ、反射的に変な声が出てしまった。

「ふふっ、びっくりした？」

狼狽(うろた)えながらも後ろに振り返ると、そこには口元に手を寄せて小さく笑う神梨の姿。

「か、神梨か……」

緊張を吐き出すように、ため息を交えて安堵の声を発する。

どうやら神梨のちょっとしたイタズラだったようだ。

「おはよ、月影君」

「あ、ああ。おはよ」

増加した心拍数を整えている僕の顔を覗き込みながら、改まった態度で挨拶をする神梨に相槌を打つ。

「いやー、いつも同じ場所から出てくるのも飽きるかなって思って、今日は試しにちょっと手前から登場してみたんだよね」

右手を軽く後頭部に当て、子供っぽく、冗談めいた口調で説明する神梨。

こんな姿を見るのは初めてだ。

「いやいや、飽きるってなんだよ」

ツッコミどころ満載(まんさい)の発言にすかさずツッコミを放つ。

それから二人で笑い声を漏らした。

「それじゃ、行くか」

「そうだね」

目を合わせて合図をすると、僕と神梨は学校のある方(ほう)に体を向き直し、二人並んで足を踏み出した。

――それにしても、神梨にこんなお茶目(ちゃめ)な面があるとは知らなかった。

やはりまだまだ互いのことを認識しきれていないということだろう。

というか、先日の水奈と同じようなことを神梨にされるとは思ってもいなかった。

しかもあっさり引っかかってるし。

それから十数分後、学校に到着。

門をくぐり、普段通りに玄関から校内に進入すると、列を成して立ち並ぶ靴箱が目前に広がる。

その中の一つの列に足を向けると、感覚的に覚えている位置に手を伸ばし、掴んだ取手を手前に引いた。

「……ん？」

そして、今日も昨日と同様に罠が施(ほどこ)されていることに瞬時に気付く。

まあ、罠という表現は針小棒大というか、結論を言えば二つ折りにされた紙切れが一枚入れられていただけだったが。

一山越えた向こう側にある靴箱に向かった神梨がこちらに来ていないことを確認すると、その紙片を取り出し、内容を確認する。

「……『今日の放課後屋上に来い』？」

そこには、今僕が口ずさんだ通りのことが書かれてあった。

昨日のイタズラとはうって変わって直球的な言葉であることに一瞬動揺する。

前哨戦(ぜんしょうせん)はここまでということだろうか。

面と向かって直接話そう、と。

楽観的に見れば、話しに片(かた)をつけるチャンスとなり得る事態だが、あの赤坂と本気で対峙することになったとして僕が事を丸く収められる保証はない。

それに、暴力沙汰になる可能性だってある。

素直にこの言葉に従うべきか、それともここは一度身を引いておくべきか。

「……」

……いや、違うか。

迷っている場合じゃない。

神梨の噂と赤坂の問題。この現状を一刻も早く打開すると決めたはずだ。

だからこそ、この果たし状への答えは肯定でなければならない。

「……」

黙ったまま、そう心中に決意する。

「――月影君？　何してるの？」

その時、靴箱を開いた状態で固まっている僕の元に神梨がやってきた。

足元を見ると、すでに上履きに履き替えている。

「あ、ああ。いや、ちょっと考え事してただけ」

適当に誤魔化しながら赤坂からの手紙を神梨から見えぬようにポケットに押し込み、一度神梨から目線を外して急ぎ目に靴を履き替える。

「……よし、それじゃ行こうか、神な――」

ものの数秒で履き替え終え、声を掛けつつ再び神梨の方に振り返ったところで僕は唐突に言葉を切った。

「……？　どうしたの、月影君？」

急に黙り込む僕に、神梨が小首をかしげながら尋ねる。

「……いや、なんでもない」

対し、僕は神梨から目を横に逸らしながら呟くように返答する。

「でも今――」

「なんでもないから、ほら、早く教室行こう」

問い返そうとする言葉を切るように言うと、神梨を促して先にある廊下へと足を向けた。

「……？」

一方の神梨は、疑問を頭に浮かべながらも僕の後に続いてきた。

「……」

神梨と廊下で別れて自分の教室に入った僕は、自席に着き、思考を巡らせていた。

靴箱で僕が神梨に赤坂からの手紙のことを誤魔化したときのことについて。

それは、僕が思わず口を噤んでしまったことの理由。

――一瞬、視界に映ってしまったのだ。神梨の悲しげな表情が。

言葉の通りそれは一瞬で、あとコンマ数秒振り向くのが遅かったら映らなかったかもしれない。次の瞬間にはいつもの微笑みに戻っていたから。

もっとも、僕が黙ってしまったせいでその微笑みも崩れてしまったが。

けれど、実際にこの目が捉えた神梨の悲哀に満ちた表情は未だ鮮明に脳裏に刻み込まれている。

そして、その表情の理由(わけ)。

もしかしたら神梨はすでに何かに感づいているのではないだろうか。

不審な行動を取る僕から何かを察し始めているのではないだろうか。

あの勘が良い神梨なら、悟られていても不思議ではない。

今まで何とかなっていた方が奇跡なくらいだ。

おそらく、噂のことが神梨の耳に入ってしまうのも時間の問題だろう。

そうなる前に何としてでも任務を遂行しなければならない。

まずは今日の放課後、赤坂と決着をつけよう。

「……ん？」

ふと、誰かからの視線を感じ、机に向けていた顔を正面に上げる。

訂正。誰かからと言っても、クラスの人間からは常に視線を感じているわけで、その中で一つだけ異質なものを感じ取ったのだ。

目を向けたその先には、例の女子……もとい、男子の風見夜(や)宵(よい)の姿があった。

前回と同様、何故か頬を紅潮させてこちらを窺っている。

そしてやはり、僕からの視線には気付いていない様子。

一体、彼女……もとい、彼には何が見えているのだろうか。

キーンコーンカーンコーン。

ここで、狙い澄ましたかのように朝礼開始のチャイムが鳴った。

「――――！」

案の定、金縛りから解かれたかの如く目を丸くしたかと思うと、僕の顔から勢いよく目を逸らし、元の向きに振り戻る風見夜宵。

ちらりと見える横顔は先ほどよりも赤さを増していた。

（なんなんだ……？）

前回含め二度に渡って不自然な行動を取るクラスメイトに困惑を浮かべる。

僕に何か言いたいことでもあるのだろうか。噂のことについてとか。

いや、そうだとしてもそれが顔を赤らめる理由に繋がるとは思えない。

（……まてよ？）

もしかしたら、その噂のことで怒っているのかもしれない。

実は風見夜宵は神梨のことが好きで、僕が神梨と仲良くしていることに怒りを感じていると仮定すれば道理は立つ。

それが本当なら、単純に噂のことで陰口を言っている人間とは視線が違ってもおかしくはないし、そのことに対する怒りで顔を赤くしているということならこの過程は成り立つのだ！

……いずれにせよ、噂が拡大していることに変わりはないということだろう。

さっきも考えた通り、神梨の耳に入るのもそう遠くはないはずだ。

早急に事態を解決しなければ。

――それから、担任が教室に入ってくるのを合図に午前の退屈な授業が開幕するのであった。

とまあ、間(あいだ)に別の問題が生じてしまったわけだが、それは保留にしておいて。

その日の昼休みに早くも恐れていた事態が起こってしまう。

午前中の退屈な授業を終え、一時の休息をくつろぎつつカバンから弁当を取り出していると、神梨が僕の元へやってきたのだ。

「月影君、今からお昼？」

おそらく弁当が入っているであろう可愛らしい布袋を片手に提(さ)げながら、僕が取り出した弁当を一瞥して尋ねてくる。

「あ、ああ。そうだけど」

周囲から集まる視線に若干戸惑いつつ、出来るだけ普段通りに言葉を返す。

「それなら、一緒に食べない？」

一方の神梨は、そんな視線を気にも留めないと言った様子で話を進める。

一体どんな修行をすればここまでの度胸を得られるというのか。

「別にいいけど……急にどうしたんだ？」

浴びせられる注目を意識から遠ざけようと脳内で悪戦苦闘しつつ、浮かぶ疑問を発する。

「んー、ここじゃちょっと話し辛いから、とりあえず行こうよ」

「行くってどこに――って、ちょっ」

省略された目的語を聞こうとしたら、言い終える前に腕を引っ張られてそのまま教室の外へと連れ出された。

クラスの人間だけでなく、廊下にいた生徒や他の教室で戯(たわむ)れる生徒からの刺さるような視線を受けながら、神梨に引かれるがままに歩いていく。

「か、神梨、どうしたんだよっ！」

いやに大胆かつ強引な神梨の行動に慌てながらも質問を投げかける。

「いいから、ついてきて」

しかし、内容を答えるつもりはないようで、あくまで曖昧に回答を隠しながら僕の先を行く。

本人はついてきてと言っているが、実際腕を引っ張られているためほとんど強制の状態で。

「と言われましても……」

目を開けば四方八方人の目が集まるこの状況下で困惑を漏らさずに引かれるがままというのは苦行でしかない。

だが、神梨にも考えあっての行動なのだろうし、理由も分からずに抵抗するのも違う気がしたのでここは腹を括(くく)って従うことにした。

（でもこれって、噂とか大変なことになるんじゃないか……？）

まあ、どちらにせよこれだけ目立ってしまった時点ですでに手遅れだが。

そんな不安を抱えつつ、痛い視線に耐えながら神梨について行った。