ルナータイムズ

終夏

友達作り６

なかなか密度の高い二日が過ぎ、普段より長く感じる一週間に疲れを感じつつも水曜の朝を迎える。

「ふぁあ～……」

寝起き一発目の背伸びと欠伸(あくび)を同時に決め、ぼーっとした頭を活性化させる。

それから少し間をおき、ベッドから降りると、部屋を出て一階の洗面所まで向かった。

洗面所に入って洗面台の前に立つと、蛇口を捻(ひね)って水を出し、冷たく流れるそれを両手に汲んで顔に浴びせる。

「っんはぁー」

顔から全身に刺激が伝わり、眠気の残っていた体が完全に醒(さ)める。

まだ六月とはいえ、気温も高くなってきているこの頃。今年の梅雨は例年より落ち着いており、雨が降り続くこともなく湿気が少ないので、蒸し暑いと感じることはあまりないが、それでも体が汗ばむことは増えてきた。これから更に暑い日が始まるということを考えると憂鬱な気分になるが、幾度と繰り返し経験してきた季節の変化に今更何を言っても仕方がない。

と、朝一番から無駄に思考労力を消費しつつ、洗面所を後にした僕は朝食を作るためにキッチンへと足を向けた。

「ふぁあぁ～」

朝食を作り始めて三十分も経たぬうちに、起床した水奈が二階から降りて欠伸をしながらリビングにやってきた。

「おはよう、水奈」

「……あぁ、おにぃちゃんおはよぉ」

どうやら眠気が取れていないようで、眠たげに細めた目を擦(さす)りながら返事をする。

「顔洗ってきたらどうだ？」

そんな様子の水奈に提案。

「……うん」

そう答えると、水奈は振り返って洗面台の方へと進んでいった。

「……」

今日はいつにも増して眠たそうにしている水奈。

見た感じ睡眠不足のようだが、昨日の初花ちゃんのこともあったし、気に病んでちゃんと休めなかったのではないだろうか。

もしそうだとしたら心配だ。

「……ふーっ、すっきりしたー」

そんなことを考えつつ朝食の調理を続けていると、水奈が爽快な声を上げながらリビングに戻ってきた。

どうやら眠気は飛んだようだ。

一度調理の手を止め、水奈の近くに寄る。

「水奈、大丈夫か？　寝不足みたいだけど」

一応元気はあるみたいだが、まだ少し不安に思い、眉をひそめながら尋ねる。

「えっ？　う、うん！　大丈夫！」

僕の声に対して過剰な反応を示す水奈。

やはり、初花ちゃんのことで思い悩んでいるのだろうか。

無理に元気に振る舞って、内心で問題を抱え込んでいなければいいのだが。

「何か悩んでることとかあったら僕に言えよな」

兄としての心からの言葉を向ける。

「う、うん。わかった。…………………………遅くまでゲームしてたせいなんて言えない……」

「ん？　今なんて言った？」

返事のあとに何か呟き声が耳に入ったが、内容が聞き取れなかったので反射的に問う。

「え！？　いや、なんでもないよ！」

すると、水奈は突然動揺を露(あら)わにして首を振った。

「でも今なんか」

「なんでもないって！」

聞き返そうとしたのを食い気味に止める妹。

何か隠していることでもあるのだろうか。

別に話すことを強要するつもりはないが、大事なことなら知っておきたい。

「……なあ水奈、僕はお前のお兄ちゃんなんだ。だから、何か悩み事とかがあるのなら教えて欲しい。もちろんそれで問題が解決するのかって聞かれたら肯定できる自信はない。 けど、話を聞いて一緒に考えることはできるから」

先ほど口にした言葉を具体化し、真剣な面持ちで改めて伝える。

「……わかった。ケド、今ハ大丈夫ダカラ。本当ニ困ッタ時ニハチャント話スヨ」

少し間を置いた後、水奈は若干目を逸らしながら後ろめたそうに答えた。

心なしか声が棒になっていた気がするが、本人はちゃんと話すと言っているのだし、まあ、今は気にしないでおこう。

未だ目線を合わせない水奈を横目に、僕は調理を再開しにキッチンへ戻った。

「…………ふぅ、バレなくてよかった」

去り際、水奈の呟き声が聞こえたような気がしたが、まあ、今は気にしないでおこう。

少し時間は飛び、出来上がった朝食を食べ終えた僕は同じく食事を済ませた水奈と合わせて二人分の食器を洗い、その後自室へ戻って学校へ行く準備を進めていた。

といっても、カバンの中身は基本的に前日の就寝前に準備するようにしているので、あとは着替えて身だしなみを整えるだけだが。

「よし、そろそろ行くか」

そういうわけで、十分も経たぬうちに準備万端になった僕はそのまま玄関へと向かった。

「水奈ー、もう出るぞー」

その際、同じく二階の自室で準備をしているであろう水奈に聞こえるように告げる。

「あー！　ちょっとまってー！」

すると、水奈の部屋の中から慌ただしい声が返ってきた。

察するに、着替えは終わっているがランドセルに荷物を入れ終えていないといったところだろう。寝る前に片付けておくようにいつも言っているのだが、なかなか定着化してくれない妹(いもうと)君(ぎみ)。

「はぁ……」

と、自分の娘(むすめ)のだらしなさに呆れる母親のようなため息を漏らし、一足先に玄関に着く。

「母親……か」

忙(せわ)しなく足音を響かせる水奈を待ちながら、ふと、両親のことを思い出す。

今二人はどこで何をしているのだろうか。

自分の子を残したまま、五年間も姿を見せずに。

話によると、両親が蒸発した数日後に祖父母が警察に捜索(そうさく)願(ねがい)を出したらしいのだが、調べによると海外へ出たという情報もなかったらしい。

つまり、無断渡航(とこう)をしていない限りこの日本のどこかにいるはずなのだ。

もっとも、そんなことをする父母ではないが。

それからしばらく捜索は続いたらしいのだが、結局見つけ出すことはできず、僕と水奈はそのまま祖父母の家に預けられることになった。

その間、保険やら転校手続きやらで二人は大分苦労したらしい。

僕たちのために頑張ってくれたことには今でも感謝している。

「おにいちゃーん！　準備終わったよー！」

と、昔話をしている間に、準備を済ませた様子の妹が声を上げながら二階から駆け下りてきた。

「おい、走ると危ないぞ」

「へーきへーき」

そう言いながら、僕の忠告を聞き入れぬまま階段を下り終える。

「ほらね」

「ほらね、じゃない。怪我してからじゃ遅いんだぞ」

危険な行動をしている自覚を持て、という意味合いを込めて水奈に説教がましく注意する。

「はいはい。……ん？　何コレ？」

そんな僕に対して詰まらなそうに返事をしたかと思うと、床に落ちていた紙の切れ端を拾い上げる水奈。

「『馬鹿(ばか)』？　……じゃないか」

紙に書かれてあったのか、それを読み上げるが、違った模様。

気になって横から覗いてみると、それは昨日僕の靴箱に入れられていた紙切れだった。知らぬうちに落としていたらしい。

「お前、今『馬鹿(ばか)』って読んだよな……」

紙に書かれた文字を見ながら、何かに気付いたように水奈に問い返す。

「うん。でもこれ『鹿(しか)』じゃなくて『慶(けい)』だから違うよね？」

確認を求めるように小首を傾げながら僕を見返す。

「……」

まさか、な。

小学生にも分かる漢字を書き間違えることなんて、あるわけがない。

しかも、元より難しい字で。

「おにいちゃん？」

急に黙り込む僕に水奈が呼びかける。

「あ、ああ。そうだな」

動揺を隠しきれず、答える声は若干震えていた。

「大丈夫？」

不安定な態度をとる僕に、怪訝な視線を送る水奈。

「だ、大丈夫だから気にすんなって。ほら、早く学校行くぞ」

「はいはい」

吃(ども)りつつも、無理やり誤魔化して行動を再開させるよう催促(さいそく)すると、存外素直に靴を履き始めた。

最近、なんだか水奈の態度が以前より実直(じっちょく)になっている気がする。

まあ、それが望ましいことではあるのだが、これはこれで少し淋(さび)しい気もする。

僕に背を向けて靴を足に嵌(は)めている水奈を見つめ、嬉し気とも淋し気とも言えない曖昧な表情を浮かべる。

だが、すぐに面持ちを微笑みで満たし、水奈の隣に並んで靴を履いた。

「それじゃ、行くか」

「うんっ」

その掛け声と返事を残し、僕と水奈は家をあとにした。