ルナータイムズ

終夏

友達作り５

「いてて……」

怒りを露わにした水奈からの仕打ちを受けたことで赤く腫れてしまった頬を押さえつつ、一人キッチンに立って夕飯の支度に取り掛かる。

自分のせいでこうなってしまったとはいえ、もう少し手加減して欲しいものだ。

一応の反省をし、冷蔵庫から食材を取り出す。

今日の夕飯は初花ちゃんのリクエストでハンバーグだ。子供が好みそうな料理である。

完成までに一時間ほどかかりそうなので、二人には適当に遊んでおくように言っておいた。

それと、この前とは違って初花ちゃんには両親にきちんと連絡をさせておいた。

ちなみに今は、水奈と二人で午後六時半放送開始の子供向けアニメを見ている。

僕と話すときは緊張気味の初花ちゃんも、水奈と二人きりのときは素の感情を表に出しているようで、無邪気で可愛らしい笑顔が見受けられる。

いつも明るく友達想いの水奈と、人見知りではあるが水奈と二人でいるときはどこにでもいる普通の女の子と変わらない初花ちゃん。

その様子を見ていて、ふと思った。

僕と神梨に少し似ているな、と。

別に、僕と初花ちゃんや神梨と水奈が同じだと言いたいわけではない。

ただ、そう心の中で感じたのだ。

だから、二人にはいつまでも仲良くいて欲しいと、本心から思った。

たとえどんな困難が待ち受けていようとも、その友情だけは守り続けて欲しいと――

調理を初めて小一時間が経ち、僕は完成したハンバーグと添え物の野菜を載せた皿をテーブルに並べていた。

「夕飯できたぞー」

テレビを見終え、絨毯(じゅうたん)の敷かれた床の上で何やら小物遊びをしている二人に呼びかける。

「はーい」

僕に背を向ける形で座っている水奈が、振り向きもせずに返事をした。

まだ先程のことを根に持っているのだろうか。返事はちゃんとした辺り、そこまでではないと思うが。

やがて皿を並べ終えるころ、遊びを終えたのか二人そろって食卓へと寄ってきた。

「わー、おいしそうっ」

僕の作ったハンバーグを見て嬉しそうな声を上げる初花ちゃん。

「げっ、ブロッコリーのってるし」

一方、ハンバーグではなく添えられた野菜を見て不満げな声を漏らす水奈。

こういったところで性格の違いがあらわれている。

「残さず食べろよ」

水奈に向けて忠告する。

「はいはい」

不服ながらも一応は承諾した。

普段は言いたい放題やりたい放題の水奈だが、こういうときは素直だから憎めない奴である。まったくもって。いつもこうであれば僕も何も言わないのだが。

とまあ、そんなことを考えつつ所定の席に座る。

三人とも座ったことを確認すると、揃って手を合わせ、目の前の料理に向けて感謝の言葉を口にした。

「「「いただきます」」」

それが食事開始の合図となり、それぞれ自分の箸を持って料理を口に運んでいく。

「味はどう？」

黙々とハンバーグを口にする初花ちゃんを見ながら尋ねる。

「あ、はい！　とてもおいしいです！」

「……ほんと、ブロッコリーさえなければね」

本当にそう思ってくれているのだとわかる、素敵な笑顔で答えてくれた初花ちゃんと、ボソッと冷めた口調で間を割るように小言を吐く水奈。

「好き嫌いすんなって。ほら、初花ちゃんだってちゃんと食べてるぞ」

未だに不貞腐れている水奈に、初花ちゃんの皿を目で指しながら言う。

「食べればいいんでしょー、食べればー」

文句を垂らしつつも、箸に持ったブロッコリーを口に放り込んだ。

「いつにも増して生意気だな……」

水奈の態度に呆れつつ、小さく呟く。

まあ、なんにせよ水奈には早く機嫌を直してほしいものである。

　　　　○●○

「――それで、結局初花ちゃんの話したいことって何なんだ？」

三人とも食事を終え、使い終えた食器を片付けながら本題に入ろうとしていた。

「は、はい！　それはですね……」

僕の作ったハンバーグを気に入ってくれたのかすっかり満足顔だった初花ちゃんも、僕の発言に対して真面目な面持ちになる。

今度は問題なく話を始められそうだ。

「えっと、実は……わたしには――」

そして、いよいよその根底たる言葉を口にした。

「――兄が、いたような気がするんです！」

「「……え？」」

突然の、謎の発言。

初花ちゃんの隣にいた水奈も、その発言に疑問を浮かべていた。

一瞬にしてその場の空気が固まる。

（……『兄が、いたような気がする』？）

なんだその曖昧な表現は。

『兄がいた』ならまだ納得がいくが、『ような気がする』とはどういう意味だ。

「ねぇ初花ちゃん、それってどういうこと？」

理解が及ばず思考を巡らす僕に先立ち、水奈がその疑問を投げかける。

「それが、わたしにもよくわからないんだけどね……」

「よくわからない？」

一度言葉を切る初花ちゃんに割り込むように水奈が質問を重ねる。

「う、うん。そうなの」

「そうって……」

次々と繰り出される曖昧な言葉に困惑を見せる水奈。

「……わかった。とりあえず話を聞かせてもらえるか？」

戸惑う水奈を横目に、これ以上質問を挟んでいても埒(らち)が明かないと判断した僕は間を割って初花ちゃんに告げた。

「は、はい、わかりました――」

――まず、最初に異変を感じたのは四日前。金曜日の夕方のことです。

わたしはその日の放課後、水奈ちゃんとお話しした後いつも通り帰宅していました。

次の日は水奈ちゃんの家に遊びに行く約束をしていて楽しみにしていたのですが、その時ふと考えていたのです。

水奈ちゃんのおにいさんってどんな人なんだろうって。

以前から水奈ちゃんにおにいさんのことは何度も聞かされていたのですが、実際に見たことは一度もなかったので。それで、聞いた話をもとにして色々と想像を巡らせていたとき、急に何かが頭の中に入り込むような感覚に襲われたのです。同時にすごい頭痛がして、その場に立っているのがやっとだったのですが、時間が経つにつれてその痛みは少しずつ引いていきました。

しばらくしたら痛みも完全に消えて、一体何だったんだろうと不思議に思っていたとき、あることに気付いたのです。

『わたしに兄がいる』という記憶があることに。

本当に兄がいるわけではありません。『兄がいる』という記憶だけがあったのです。

わたしは一人っ子で当然兄などいるわけもなく、そのときはすごく戸惑いました。

絶対にあるはずのない記憶が突然現れたのですから。

兄の顔、体、声、性格と、その他にも存在しないはずの兄の姿形(すがたかたち)が記憶としてそこにありました。

ただ、記憶にあるのは兄のことだけで、兄の周りにいる人のことはわかりません。

――なぜこんな記憶があるのか。どうして突然こんな記憶が現れたのか。

考えれば考えるほど頭がおかしくなりそうで、恐ろしくて、わたしはとにかく家に帰ることにしました。

家に帰りついて、パ……お父さんとお母さんの顔を見たら少し安心して、なんとか平常心を保つことが出来たのですが、それでも依然としてあり続ける兄の記憶のせいで落ち着かない夜を過ごすことになりました。

その晩、夢の中に兄がでてきたことを鮮明に覚えています。

優しく、いつも笑顔で、少し鈍いところはあるけど、思いやりのある良い兄でした。

次の日の朝、鏡で見たわたしの顔には涙を流した痕跡がありました。

そのとき、ふと思ったのです。

記憶の中にいる兄が現実(ここ)に居ないということが悲しい、と。

その後、わたしは約束通り水奈ちゃんの家に行き、家に着いたわたしはインターホンを鳴らし、ドアが開くのを待ちました。

そして、数秒後に開いたその扉からおにいさんが出てきたとき、わたしは目を疑いました。

その姿は紛れもなく、私の記憶の中にあった兄の姿そのものだったのだから――――

「……どういう、ことだ？」

初花ちゃんの話を聞き終えた僕は、震えた声で誰にでもなく問いかける。

もちろん、今の話を得て初花ちゃんが『兄がいたような気がする』と言った理由は分かった。

だが、それにしても謎が多すぎる。

突然、存在しないはずの兄の記憶が出現し、その姿が僕と一致した？

そんなこと、普通なら信じられるはずがない。

けれど、初花ちゃんがこんな嘘をつくはずもないのだ。

だとすればこれは紛れもない事実。

「じゃあ、初花ちゃんが僕に言ったあの言葉は……」

『おにいちゃんになってください』という言葉は。

「あれは、わたしの中にある兄の記憶がその時だけなぜか強まって、つい口走ってしまったんです」

すべてを語った初花ちゃんの言葉には、一切の迷いがなかった。

確かに、それなら話の筋がたつ。これまでの疑問も解消されるだろう。

まあ、代わりに更に大きな疑問が生じてしまうわけだが。

「でも、それでどうしてここにいるおにいちゃんと初花ちゃんの記憶の中のおにいちゃんの姿が同じになるの？」

黙り込んでいた水奈が冷静な口調で質問を投じる。

「……それは、わからない。けど、まったく一緒ってわけじゃないよ？」

「え？」

予想とは違う答えに戸惑う水奈。

「確かに見た目とか声は一緒だけど、性格は少し違うもん」

「性格が違う？」

「うん。わたしの記憶の中にいる兄は、すごく気前が良くて、友達想いで、話しかけやすい人だから友達にも恵まれて――――あっ」

唐突に言葉を切る初花ちゃん。

「……えっと、それってつまり、初花ちゃんの記憶の中にいるお兄さんは友達のいない僕とは違って、沢山の友達が出来るような性格をしているってことか……？」

若干落ち込み気味の声で、途切れた初花ちゃんの言葉に続けて話す。

「あ、ご、ごめんなさい！　そんなつもりじゃ……！」

自分の失言を必死に謝る初花ちゃん。

謝られると、僕が友達出来ないような性格をしていると認められているみたいで逆に悲しくなるからやめてくれ。合っているけども。

あと、なんで初花ちゃんまで『すごく気前が良くて、友達想いで、話しかけやすい人』ってフレーズ使っているんだ。流行語か。

「……まあ、それはいいとして。……たぶん育ってきた環境の違いじゃないか？」

「「？」」

二人して僕の発言に首をかしげる。

「初花ちゃんの言うことが本当なら――あ、いや、信じてはいるんだが……例えば初花ちゃんの兄として育った僕と、今ここに居る僕が同じ性格をしているわけがないだろ？　関わってきた人間や物事の考え方が根本的に違う」

「あ、なるほど！」

僕の説明に納得の表情を浮かべる水奈。隣にいる初花ちゃんも理解したように頷いている。

「けど、それだとまた分からないことが出てくる」

「え？　どうして？」

次々と解説を続ける僕に、水奈が相槌を返す。

今更だが、機嫌が悪かった水奈がいつも通りに話していることに気付いてしまった。

まあ、それはおいておくとして。

「生まれた場所――家族が違うなら、そもそも僕と同じ容姿になるわけがないからだ」

「……あ、そっか」

少し間を置き、ピンと来たように頷く。

そう。冷静に考えると、初花ちゃんに兄がいてその姿形が僕と瓜二つであるなんていう前提条件がおかしいのだ。

「そうなると、名前も違うってことになるけど。どうなんだ？　初花ちゃん」

「い、いえ……名前は同じです。もちろん下だけですが」

「……あ、そうなのか」

流暢(りゅうちょう)に話していた割に予想と反する言葉が返ってきて、肩透かしを食(く)う。

その様子を横から見ていた水奈も、興味津々に話を聞いていた数秒前とは一転して溜息交じりに目を細めていた。

「つ、つまり、だ。偉そうに言っといてなんだが、僕にもわからないってことだ！」

その目線に耐えられず、無理のある発言で誤魔化す。いや、誤魔化せてないが。

「えー、なにそれー」

頬杖をつきながら退屈そうな表情で幻滅したと言わんばかりの声を吐く水奈。

初花ちゃんも少し残念そうな表情を浮かべていた。

「ぐっ……」

テンション駄々下がりの雰囲気になり、胸を威圧感で押される。

――よくよく考えてみてば、初花ちゃんの頭の中に『兄』という存在の記憶が出現したこと自体が問題であって、その中身が何であろうと関係はないはずだ。

ではなぜ初花ちゃんの頭の中に別の記憶が混在してしまうような事態が起こったのか。

そんなこと、わかるわけがない。

今は二人の前だから落ち着いて話せているが、内心困惑していてならない。

こんなイレギュラーな事態に直面して平然といられる方が不思議だ。

「……それで、初花ちゃんはどうしたいんだ？」

軽く深呼吸をし、冷静な口調で最後に一つ尋ねる。

「なにが、ですか？」

「僕と同じ姿の兄がいる記憶をもって、この先どうするつもりなんだ？」

質問を分かりやすく言い換える。

「それは……わかりません。わたしもまだ困惑していて、先のことなんて、考える暇もなくて……」

途切れ途切れに答え、最後にはまた俯きがちになってしまった。

「……わかった。今日はもう遅いし帰ったほうがいい。家まで送るから」

「……はい」

「おにいちゃん、水奈もついて行っていい？」

「ああ。そうしてくれ」

一緒に夕食を食べて明るくなっていた雰囲気も、すっかり重苦しくなってしまった。

きっと、僕が思っている以上に初花ちゃんは悩んでいるのだろう。

まだ小学生だというのにどうしてこんなことになってしまったのか。

たった一人、ありもしない兄の記憶と戦う小さな少女を見つめながら深く思い詰める。

「なにか困ったことがあったらいつでも連絡してくれ」

初花ちゃんを送り届けた別れ際、一言告げる。

「はい。そのときはお願いします」

初花ちゃんは、丁寧に答えながら精一杯の笑顔を見せ、そのまま家の中へと入って行った。

「……水奈」

玄関の扉が閉まったことを確認し、呟くように妹の名前を呼ぶ。

「何、おにいちゃん？」

隣に立つ水奈が真に迫った表情で問い返す。

「学校にいるときは、初花ちゃんのこと頼んだぞ」

初花ちゃんが入って行った玄関を見つめながら、その親友たる水奈に告げた。

「わかってるよ」

水奈も心強く答えてくれた。

神梨の噂のこと。赤坂による当て擦りのこと。そして、初花ちゃんの記憶のこと。

問題は増えていくばかり。

だけど、焦っていたってどうにもならない。

一つずつでもいい。慌てず、今自分に出来ることをやろう。

星々の明るく照りわたる夜空を仰ぎながら、僕はそう誓った。