ルナータイムズ

終夏

友達作り４

それで、次の日になったわけだが。

「おはよー、月影君」

「あ、おはよ」

例によって背後から突然現れる神梨に動じるでもなく挨拶を返す。

「神梨、昨日は悪かった。折角の機会を無駄にして」

「もう気にしなくていいってば。それに、まだ他にも気のいい人たくさんいるし、チャンスはいくらでもあるよ」

「ああ、ありがとな」

変わらず優しい神梨の言葉と、その笑顔。

そんな姿を見てしまったら意地でも問題を打破(だは)しなければいけないのだと一層やる気が湧いてくる。

この笑顔を守るためにも、失敗は絶対に許されない。

たとえ可能性が一パーセントであっても必ずその一パーセントを掴み取るのだ、とこれまでにない意気込みを見せながら、神梨と二人、学校への道を歩んでいた。

だが、それも束(つか)の間。

「――っ！」

学園が目前に迫ってきたとき、僕の視界に映ってしまったのだ。

「……」

無言のまま校門の端に立ち、表情を一切変えずにこちらを凝視(ぎょうし)する赤坂文也の姿が。

「どうしたの、月影君？」

急に黙り込んで冷や汗を垂らす僕を見つめながら、不思議そうに声を掛けてくる神梨。

どうやら赤坂の存在には気付いていないようだ。

「あ、いや、なんでもない」

動揺を隠しきれず、震え気味の声で返事をする。

わかっていたことであったが、こうも早くばれてしまうとは思っていなかった。

もしかしたら、これは殴られるくらいで済むような話ではないのかもしれない。

――やがて僕らが近づくと共に、赤坂は背を向けて学校の敷地内へと入っていった。

その様子を息を飲みながら見つめていた僕は、若干の恐怖を残しつつもそれ以上神梨に怪しまれぬように学校へと向かった。

最初に異変が起きたのはそれからすぐのことだった。

学校へ着き、校内に入って靴箱で上履きに履き替えているときのこと。

「痛っ！」

上履きを履いた瞬間、何か小さく硬いものを踏みつけてしまったのだ。

といっても、そんなに痛かったわけではなく、例えるなら足ツボマットに乗ったときのような感じで、外傷ができるような痛みではない。

原因を確認するため、一度上履きから足を抜いて中を見てみる。

「……小石？」

そこには、数個の小さな石が散りばめられていた。

誰かの意図的な仕業だろうかと考えながら上履きを逆さにしてすべて取り出す。

そこで気付いた。

入っていた石がどれも角(かく)張っておらず、踏んでも安全な丸い石だけであったことに。

石が入っていたことだけなら単純にイタズラであると推察することができるが、わざわざ丸い石を入れていたことから察するに本気で傷つけにきているわけではないようだ。

「――月影君？　なんか声がしたけど、どうかしたの？」

僕が小石を見つめながら分析していると、少し離れた場所にある靴箱で靴を履き替え終えた様子の神梨が近寄ってきた。

さっき上げた声が聞こえたのだろう。

「神梨、それが僕の靴に――――」

『石が入っていた』。そう言おうとしたとき、思わぬことに口を噤んでしまった。

ふと見た目線の先に、赤坂の姿があったのだ。

先程の校門のときと同じように、無言かつ無表情でじっとこちらを窺っている。

神梨からは見えないようにして。

「……月影君？」

唐突に言葉を切る僕に、神梨が不審な目で名前を呼ぶ。

（これ以上神梨に怪しまれるとマズい。早く答えないと……）

だが、直感的に、ここで本当のことを言ってしまったら危険な気がした。

「ぼ、僕の靴にラブレターでも入ってたらなーって、あはは」

非常に苦しい言い訳をしつつ後頭部に手を当て、口元を引きつらせながら苦笑する。

「ふふっ、なにそれ」

対し、神梨は怪しむ様子もなく一笑した。

勘のいい神梨のことだから絶対に感づかれるかと思ったが、意外な結果に驚く。

とはいえ、なんとか誤魔化すことができたようだ。

あとは平然を装って教室まで行けば問題ない。

（……あれ？）

そんなことを考えながら赤坂のいた場所を見返すと、いつの間にかその場から居なくなっていた。焦っていて気付かなかったのだろう。

ひとまず安心か、と小さく息を吐く。

「それじゃ、教室行くか」

心が落ち着きを取り戻したところで、普段通りの口調で呼びかける。

「そうだね」

一方の神梨も、特に変わった様子もなく返事をした。

数刻後、階段を上がったところで二手に分かれ、互いに自分のクラスへと向かう。

一人になった僕は靴箱での事案について思考を巡らせていた。

僕の上履きに石を入れていた犯人はおそらく赤坂文也だろう。間違いないと言っても過言ではない。

あの場に赤坂がいたことが何よりの証明となるからだ。

だが、仮にそうだとすると一つ不思議なことがある。

何故わざわざ丸い石を選(え)りすぐって入れたのかということだ。

本当に僕を恨んでいるのなら、もっと過激なもの――例えば画鋲(がびょう)とかを入れてもおかしくはないだろうに。

もちろん僕にとっては迷惑千万(せんばん)なことでしかないが。

となると、これは警告ということだろうか。『二度と関わるな』という言葉に反した僕への。

これ以上関わるようならもっとひどい目に遭わす、みたいな。

もしそうだとして、僕がこれからも神梨との関係を続けたらどうなるのか。

想像するだけでもゾッとする。

なんにせよ、この問題はどうにかしなければならない。

たとえ僕の予想が当たっていたとしても、怯んでいるわけにはいかないのだ。

神梨の噂を失くすこと、神梨とこれからも友達でいることという二つの目標を達成するためにも、ここで気持ちをしっかり立てなければ。

　　　　○●○

と、それなりの覚悟を持っていたのだが、予想とは少し反する結果となってしまう。

まず、その日の二時間目が終わった後のことなのだが、僕のクラスは移動教室だったので一人でゆったりと教室に戻っていた。

ここまでは特に問題はなかったのだが、そのあと教室に到着して中に入ると、ある異変が起こっていたのだ。

教室内の机の一つ――僕の机の上に数冊の教材やノートが置かれてある、という異変が。

不思議に思って確認してみると、それらは僕が机の中に入れていたもので、次いで机の中を見ると、中は空っぽの状態になっていた。

つまりは、『机の中にある物をすべて机上に出す』という小学生レベルのイタズラを受けたのだ。

あまりのしょうもなさに怒りというよりも呆れを強く感じ、軽くため息を吐きながら事後処理（出された教材やノートを机の中に戻す）をし、以降の午前中の授業を受けた。　

第三の事案が発生したのは、午前の授業を終えた昼休みのこと。

四時間目に我慢していた尿意を発散しにトイレに駆け込んだのだが、目前に広がる光景に唖然とする事態が発生した。

便器が端から端まですべて使用中だったのだ。

いや、それ自体は別段希少な光景というわけではないのだが、すっきりした顔で用を足している男子生徒の中に一人、問題の人物が混じっていた。

またしても、赤坂文也だ。

赤坂は僕の姿を視認すると、まるで僕が来ることを見計らっていたと言わんばかりのしたり顔を浮かべる。

（うぜぇ……）

まさか、これも僕に対する嫌がらせだというのか。

わざわざ人を連れてきて意図的にこの状況を作り出したのだろうか。

だとしたら、なんて低レベルな発想なのだろう。

「ふー」

そんな赤坂に対し、怒りとも呆れとも言えない曖昧な表情を向けていると、事を終えたのか並んでいた男子の一人が手を洗ってトイレから出て行った。

どうやら場所を埋めていた男子達は別に取り巻きというわけではなく、ただの偶然の集まりだったらしい。

「あ、おい！」

その様子を共に見ていた赤坂が慌てたような声を上げる。

（なにやってんだコイツは……）

そのなんとも言えない姿に呆れ半分の困惑を見せつつも、空(あ)いた便器に体をよせ、我慢していたものを一気に水に流す。

「ふひぃー」

だらしない声を上げながら。もちろん、赤坂に対しての警戒を怠(おこた)らずに。

「チッ……」

そのうち、宿敵赤坂は諦めたようにトイレをあとにした。

それ以上のことをするつもりはないらしい。

一時の緊張から解放されたことに安堵した僕は、数分後、何事もなかったかのように教室へと戻った。

四度目の事案が発生したのは、その日の放課後。

そろそろイタズラにも慣れ、驚きも失せてきた頃のことだった。

帰宅の準備を終え、神梨と合流後に靴箱にやってきたわけだが。

「……なんだコレ？」

自分の学生ナンバーと名前の書かれた札が貼ってある靴箱を開くと、僕の靴の上に一枚の紙が置いてあったのだ。

また赤坂の仕業かと思いながらも手にとって確認してみると、そこにはこう書かれてあった。

『馬慶』。

「はい……？」

反射的に素っ頓狂な声を漏らしてしまうようなその二文字。

「バケイ？」

そのまま音読みしてみるが、やはり僕の知識には存在しない熟語だ。

まったく意味がわからず、困惑するしかない。

（まさかこれは、僕を混乱させるための罠？）

そんな思考が生まれるほどに。

「なに見てるの、月影君？」

謎の二文字にハテナマークを浮かべていると、上履きから靴に履き替えてきた神梨が疑問を口にしながら傍(そば)まで近寄ってきた。

「……なあ神梨、これどういう意味か分かるか？」

周囲に赤坂がいないことを確認しつつ、意味不明な熟語の書かれた紙切れを神梨に見せる。

「……ばけい？ うーん……ちょっとわかんない、かな」

神梨にも分からない単語らしい。

（となると、何かの暗号か？）

「これがどうかしたの？」

紙に書かれた文字と僕の顔を見比べながら小首をかしげる神梨。

「いや、ちょっと気になってさ」

あえて本当のことを隠し、漠然と答える。

赤坂から当て擦(こす)りを受けているという事実を神梨に悟られてしまうことは避けなければならない。

「……まあ、別に大したことじゃないし、とっとと帰るか」

深く考えすぎるのも無駄だと判断し、適当に流して帰宅を促(うなが)す。

「うんっ」

神梨も、特に突っかかることなく僕の提案に賛成した。

帰宅中は流石に何事もなく、無事に我が家に着くことができた。

「ただいまー」

窓から差し込む夕陽の光に赤く染まる玄関で、すでに帰っているであろう水奈に帰宅の言葉を投げかける。

「あ、おかえりおにいちゃん」

数秒後、リビングから出てきた水奈が言葉を返した。

「今日は普通に迎えてくれるんだな」

昨日のことを思い出し、皮肉っぽく言う。

「あれはおにいちゃんの帰りが遅かったからでしょー」

翻(ひるがえ)って、水奈はアンニュイな反応を示しながらリビングへと戻って行った。

まあ、確かにあれは僕の不届きによるものだったわけだが、もう少しやり方というものがあったのではないだろうかと思いつつ、靴を脱いで二階にある自室へと向かった。

部屋にカバンを置き、部屋着に着替えた後、夕食の支度をしにキッチンへと足を向ける。

「あれ？」

キッチンへ向かうためにリビングに入ったところで、いつもと違う気配を感じ取る。

「初花ちゃん、来てたのか」

ソファーに座ってテレビを見ている水奈の隣にもう一人、ちょこんと腰を下ろしている初花ちゃんの姿があったのだ。

「あ、お、お邪魔してます！」

最初に会った時と変わらず、緊張した様子で挨拶をする初花ちゃん。

まだ僕と話すことに慣れていないようだ。

「今日はどうしたんだ？」

何か用があってきたのか、と尋ねる。

「え、えと……」

だが、上手く言葉がでないのか、戸惑いを見せながら顔を赤らめる。

「初花ちゃん、おにいちゃんに話があってきたんだって」

見るに堪えなかったのか、水奈がそれをフォロー。

「僕に？」

てっきり水奈と遊ぶために来たのだろうと踏んだ上での質問だったのに、予想外の答えが返ってきたことに驚き、自分を指さしながら疑問を浮かべる。

「は、はい！」

それを首を縦に振りながら肯定する一人の少女。

初花ちゃんが僕に話したいこと――その内容はたぶん、この前のファミレスでのことではないだろうか。

『おにいちゃんになって欲しい』という言葉の理由。

「……わかった。話を聞くよ」

ここは素直に受け入れ、初花ちゃんの心に秘める真実を聞き出すことにした。

「あ、ありがとうございます！　……えと、こ、この前話したこと、憶えていますか？」

わざわざ謝辞を述べたうえで質問を投げかける律儀(りちぎ)な初花ちゃん。

「この前の話って、僕におにいちゃんになって欲しいっていう話か？」

あらかじめ予想していたことを、躊躇うことなく疑問で返す。

「あ……はい、そうです……」

対し、初花ちゃんは急にうつむきがちになり、顔を赤らめながら小さく答えた。

「ちょっとおにいちゃん、デリカシーなさすぎ」

その様子を見かねた様子の水奈が呆れた声で口を挟む。

「えっ！？　まじか！？」

恥ずかし気に頬を染める初花ちゃんを傍目(はため)に、仰天(ぎょうてん)のポーズをとる。

確かに少し直球的すぎた感じはあったが、水奈に呆れられるレベルとは……。

「そ、それで、なのですが……その……」

脱線した話を戻そうと言葉を続けようとする初花ちゃん。

だが、僕の発言が起因してか徐々に声が消えていく。

「……」

遂には黙り込み、俯いたまま動かなくなってしまった。

だんだんと気まずくなっていく状況に耐えられず、慰(なぐさ)める言葉を考えるも上手く浮かばない。

やむを得ず水奈に視線を移して助けを求めるが、「水奈しーらない」とでも言わんばかりに目を瞑りながらそっぽを向いてしまった。

「ぐ……」

まさか自分の無神経のせいでこんなことになるとは……。

……こういう時、神梨ならどうするのだろうか。

ふと、神梨の明るい表情を思い浮かべつつ考える。

きっと、相手のことを考慮したうえで最善の行動を取るはずだ。

だとしたら、この場における最善の手段とは何か。

冷静に考え、答えを求める。

「…………」

が、一向に解決策が浮かばない。

静まり返る部屋。ただ自分の鼓動音が聞こえるだけ。

「――――――――ぐ～」

その時、この気まずい状況に一筋のだらしない音が鳴り響いた。

「！？」

慌ててその音源を確認する。

「あっ……」

その場所には、目を背けながら顔を赤らめる水奈の姿があった。

どうやら犯人はコイツのようだ。

「い、いやぁ、お腹すいちゃってぇ……」

視線を向ける僕に気付き、右手で後頭部を撫でながら苦笑いを浮かべる。

「なんだ、水奈の腹の音か……」

場を弁(わきま)えない水奈の腹を見ながら、吃驚(びっくり)して損したと呆れ顔で吐き出す。

「おにいちゃん！　そういうところがデリカシーがないって言ってんの！」

戦犯(せんぱん)である自分の腹を両腕で隠しながら赤く染まった顔で非難の声を上げる水奈。

二度も言われてしまうと、確かに僕にはデリカシーがないのかな、と少し自覚し反省する。

「あー悪かったって」

初花ちゃんのことをすっかり忘れ、こちらを睨み付ける水奈を宥(なだ)め賺(すか)す。

「ふんっ！」

結局、水奈は不貞(ふて)腐(くさ)れた様子でまたそっぽを向いてしまった。

相変わらず兄に対してはお構いなしにわがままぶる妹だ。

そんな水奈を見つつ、思い出したように初花ちゃんに視点を移す。

「ふふっ」

すると、僕と水奈のやり取りがツボにはまったのか、初花ちゃんが子供らしく可愛い笑い声を漏らしていた。

（よかった。何はともあれ笑顔になってくれたみたいだ）

初花ちゃんの様子を見て安心し、ほっと胸を撫でおろす。

「あ、そうだ！」

そして、同時に何かを思い立ったように声を上げた。

「「？」」

唐突に脈絡(みゃくらく)のない発言をする僕に、疑問の表情を浮かべる水奈と初花ちゃん。

一方の僕は、壁に掛けられた時計を一瞥し、二人に向かって言った。

「さっきの水奈然(しか)り、時間的にそろそろお腹も空いてきただろうし、初花ちゃんさえ良ければ一緒に夕飯食っていかないか？」

温まりを戻してきた場に、今が好機と言わんばかりに提案する。

「い、いいんですか？」

嬉しそうに、かつ控え目な口調で初花ちゃんが尋ね返してくる。

「ああ、もちろん」

すっかり元気を取り戻した初花ちゃんに安堵し、笑顔で言葉を返した。

とりあえずは一件落着のようだ。

「……ねぇおにいちゃん、『さっきの水奈然り』ってなに？　絶対わざと言ったよね？」

けど、それも束の間でした。