ルナータイムズ

終夏

友達作り３

日は地平線へと沈んでゆき、それに続くように辺りも闇に覆われていく。

やがてそれを察知したように、備え付けられた街灯が夜の街を照らし始める。

そんな中、神梨と別れた僕は家へ向かって歩いていた。

周囲を見渡すと、仕事帰りのサラリーマンや部活帰りの学生がちらほらと見受けられ、道の両側に立ち並ぶ家々からは団欒(だんらん)の楽しげな声が聞こえ、その窓から食欲をそそる良い香りが風に運ばれてくる。

そのすべてが、両親を含む家族全員で暮らしていたときのことを奮起(ふんき)させた。

懐かしい気分になり、またあの日々へ戻りたいという願望が生まれる。

何度も感じてきた想い。

こっちに戻ってからは以前よりもこの感情が湧き立つことが増えた。

思い出すたびに目の奥が熱くなって、今にも泣き出しそうになる。

何度も何度も、心に溜まった蟠りを雫(しずく)に変えて吐き出そうとしてきた。

けれど、父と母がいなくなってから涙を見せたことは一度だってない。

なぜかと言われれば、その答えはいたって簡単なこと。

水奈がいたからだ。

兄として、残された二人のうちの一人として、悲しみに溺(おぼ)れるわけにはいかなかった。

両親のいない今、僕が水奈を護(まも)らなければいけないのだと心に決めたのだ。

……と言っても、僕と違って友達に恵まれている辺り、護っているどころか反面教師になっているわけだが。

そんなことを考えているうちに見慣れた家へと到着する。

窓は光に照らされており、水奈がすでに帰宅していると予見される。

僕は躊躇うことなく玄関前の門を開き、家の中へつながる扉を開いた。

「ただいまー」

何処(どこ)かしらにいるであろう水奈に聞こえるように言う。

「……あれ？」

だが、一向に返事はなく、水奈も姿を見せない。

「おかしいな。……寝てるのか？」

そう思って、靴を脱いで床に上がり、明かりのついているリビングへと足を運ぶ。

「水奈ー？」

名前を呼びながらリビングを覗くが、人のいる気配はない。

「……」

何か嫌な予感がする。

胸に突き刺さるような不吉な予感。

想像したくもない事態が思考を巡り、嫌な汗が滲(にじ)み出る。

同時に、そうであって欲しくないという保護的な思考が生まれる。

天秤(てんびん)にかければ、当然後者の思考が優先されるだろう。

『他の部屋を探せばいるかもしれない』。

こんな風に、ポジティヴな結論を求めるのが人間の性(さが)というものだ。

だから僕は、考えるよりも先にと慌てて他の部屋へと向かおうとした。

まさにその時だった。

「わっ！」

「！？」

突然の大声。

焦りを感じていたこともあり、神経が敏感になっていたようで、過剰に反応してしまった僕は腰を崩して床に尻餅をついてしまった。

動揺を露(あら)わにしながら声のした方を向くと、そこには仁王(におう)立(だ)ちした水奈の姿。

「おっそーい！」

不満を全面に訴える声を発し、座り込む僕を見下す。

「水奈、いたのか！」

一方の僕は、驚かされたことよりも水奈がいたことへの安堵を浮かべていた。

「ちょっ、おにいちゃん！　聞いてるの！？」

無視されたことに憤(いきどお)り、頬を膨らます水奈。

「まったく、びっくりさせんなよなぁ」

胸をなでおろしながら、水奈の罵声(ばせい)は耳に受け付けない。

別に意図的にやっているわけではなく、聞くほどの余裕がなかったのだ。

「もー！」

子供のように、というか子供らしく可愛げに怒り声を垂らす水奈。

「ってか、なんで怒ってんだ？」

ようやく気付いたかと思えば、すっとぼけたように尋ねる僕。

「とーにーかーくー！　早くご飯作って！」

そんな兄に対して吐き捨てるように言うと、水奈は呆れ半分に溜息を漏らしながら二階へと上がっていった。

「なんなんだ？」

素っ頓狂に首をかしげながら、思い立ったように壁に掛けられた時計を見る。

針は七時二十三分を指していた。

「うわ、もうこんな時間……」

神梨のことで頭がいっぱいで時間が経っているのがわからなかったようだ。

だから水奈は怒っていたのか、と納得し、小走りでキッチンへと向かった。

さて、少し場面は進み、ちょっと遅めの夕食の支度を終えた僕は水奈と二人向かい合って食事をしていた。

「……それで、なんで遅くなったの？」

食事の手を止めた水奈が、冷静かつ嫌味を含んだ口調で質問を放つ。

「まあ、色々やってたんだよ」

一々話すのも面倒な気がして、曖昧に答えつつ箸を進める僕。

「色々って何？　ちゃんと話してよ」

いつにも増して威圧的な水奈が迫り問い詰めてくる。

「別に話さなくてもいいだろ」

「はーなーしーなーさーいー」

適当に流そうとする僕に、顰(しか)めっ面を浮かべながら更に威圧をかける水奈。

「女の子としてその顔はどうなんだ……」

それ以上にまだ小学生だろ、と心の中で付け足す。

「早く話さないと、初花ちゃんにおにいちゃんがロリコンだってことバラすよ？」

脅してきやがった！

「それだけはやめろ！　……じゃなくて、僕はロリコンじゃない！」

水奈の根拠のない脅しに異議を唱える。

身に覚えのない虚言(きょげん)を吐かれて初花ちゃんに変なイメージを持たれてしまったら大変だ。

ロリコンではないが、せっかく知り合えた子と関係を悪くしてしまうのは避けたい。

「ほらほら〜、早く話しなってー」

煽りを加えた声音で急かしてくる小学四年生。

「わかったわかった。ちゃんと話すから煽るのやめろって」

素直に答え、水奈を制止しようとする。

「最初からそうしてればいいんだよ、まったく」

対し、呆れたように息を吐きながら踏ん反り返る水奈。

こいつ、どこまでお調子者なんだ……。

「……まあいいとして。帰るのが遅くなったのはアレだ、神梨に紹介して貰った赤坂文也って奴と会ってたんだよ」

「紹介？　……ああ、この前言ってたことね」

先日の会話を思い出すように斜め上を見上げながら頷く。

「んで、色々と話してたら遅くなった」

具体性なく簡潔に答える。

「……へー。それで、結果はどうだったの？」

当然の疑問を放つ水奈。

これに関してはあまり答えたくないのが本音。

だが、正直に話しておかないとまた煽り出すだろうから仕方なく話すことにした。

「結果は、失敗だった」

「失敗って、友達になれなかったってこと？」

「ああ。折角神梨がくれた機会を無駄にしてしまったんだよ」

相手が水奈であるおかげか、特に躊躇うでもなく言葉を連ねていく。

「でも、神梨さんが紹介したのなら悪い相手じゃなかったんでしょ？」

先ほどとは打って変わって、真面目な表情で疑問を唱える水奈。

「まあ、そのはずだったんだけどな……」

赤坂が屋上へやってきたときのことを思い出し、少し憂鬱(ゆううつ)な気分になる。

「そのはずだった？」

どういうことだ、と疑問を頭に浮かべる十歳児。

「あ、いや……」

余計なことを口走ってしまったようだ。

「……」

そこで少し悩む。

このまま水奈に本当のことを言ってしまったらどうか、と。

別に話を適当に流してしまってもいいのだが、屋上での赤坂との会話を正直に話してしまえば、水奈から何かヒントを得られるのではないかと考えたのだ。

この前水奈が友達作りのヒントをくれたように。

「どうしたの、おにいちゃん？」

黙り込んで思案に浸る僕に、水奈が不思議そうな目を向けながら尋ねる。

「……なあ、水奈」

若干の間を置き、決心したように口を開く。

「僕がこれから話すこと、神梨には内緒にしといてくれるか？」

水奈の目をまっすぐに見つめ、内容の不明瞭な質問を放った。

「……」

「……」

数分後、すべてを話し終えた僕と、すべてを聴き終えた水奈が黙ったまま向かい合っていた。

ちなみに、すべてと言ってもある程度はオブラートに包んだが。

ヤリマ……とか。

「……んー、それで、おにいちゃんはどうするつもりなの？」

考えつつも、とりあえずと意見を求める水奈。

「僕は……神梨との関係を壊したくないし……でも、赤坂の言い分も最もで……」

一方で、歯切れ悪く呟くように言葉を吐き出す僕。

「……まあ、これ以上噂が大きくならない程度に神梨と付き合えればいい、かな」

「……それってさ、明祢さんと距離を置くってこと？」

曖昧な言葉で答える僕に、釘を刺すような口調で応じる。

「ああ。できるだけそうしようとは考えてる」

神梨と距離を置けば僕との噂は薄れていくだろうし、赤坂に言い渡された「二度と関わるな」という言葉には反することになるが、それでも距離を置くことで多少の解決にはなる。

あとは、それを赤坂が許してくれるかどうかだが。

「……そんなのでいいの？」

だが、目の前にいる水奈は僕の言葉に対して怒り含んだ低い声音で告げた。

「そんな適当な気持ちで、本当にいいの？」

普段は絶対に見せない、本気の表情で迫る。

「適当な気持ちって――」

「適当だよ！」

僕の発言に食い入るように言葉を放ち、憤りを露わにする水奈。

「自分のせいで明祢さんに噂が立ったからってそのことを黙って一人で解決しようとして！　しかも、なに考えてるのか聞いてみれば曖昧なことしか答えないし！　距離を置く！？　そんなの、目の前にある現実から逃げてるだけじゃん！　何の解決にもならない！　結局、自分のことしか考えてないってことだよ！　そんな気持ちで私に話されても困るよ！」

必死に、声を荒げながら僕への批判を言葉にした。

「……」

小学生とは思えない気迫に圧倒され、思わず口を噤んでしまう。

『自分のことしか考えてない』。

確かにそうだ。

神梨との関係を続けたいからって噂を和らげることだけに思考を置いて、神梨の気持ちを何も考えていなかった。

もし僕が神梨の立場で、知らぬうちに距離を置かれていたらどう思うだろうか。

僕だったら絶対に耐えられない。

引け目を持った人間と付き合っていくことなんか、我慢できるわけ気がない。

どうしてこんな簡単なことに気付かなかったのだろうか。

結局、友達のいなかったころの自分が抜け切れていないということだ。

「……」

前を見れば、黙ったまま俯いている水奈の姿。

互いに口を開かない中、整い切れていない呼吸音が聞こえてくるだけ。

僕は心を落ち着かせ、一刻も早く結論を導きだそうとしていた。

神梨の気持ちを考えた上で、かつ校内に存在する虚偽(きょぎ)の噂を正さなければならない。

後者だけを考えるならば神梨との関係をなくしてしまえば多少であれ解決の糸口は見える。

だが、前者のことがある限りそれは本末転倒になるし、そんな考えは自己欺瞞(ぎまん)でしかない。

だからといって前者を優先すると、噂が大きくなるリスクが生じ、そのことが赤坂の耳に入ってしまったらどんなことになるのかは目に見えている。

どちらか一つだけを選択することはできない。

だったら、自分がやらなければいけないことは決まっている。

両方とも完膚(かんぷ)なきまでに解決してしまえばいいのだ。

どんな方法を取ったって構わない。

たとえ危ない橋を渡ることになったとしても、曖昧な希望だけを連ねるよりは数倍もましだ。

「――水奈」

俯く水奈に、強い決心を込めた声で呼びかける。

「僕、やるよ。誰もが笑って終われるような未来を創(つく)るために」

「……おにいちゃん」

僕の言葉に安堵の声を漏らしながら顔を上げ、嬉しげな眼で僕を見据える水奈。

「……やっと分かってくれたよ、もー。これだからおにいちゃんは……」

「えっ？」

……と思ったら、急に呆れたため息を吐き出し、煩(わずら)わしそうに眉を曲げた。

「水奈、お前……まさか……」

聞かずともわかる、嫌な予感。

「全部、演技だったのか……？」

「うん、そだよ」

特に躊躇うこともなく、あっさりと答えた。

「そん、な……」

衝撃の事実に、その場にガックリと力が抜けたように体を落とし、床に手をついた状態で絶望の表情を浮かべる。

対し、水奈はといえば、そんなこと気にも留めないといった様子で止めていた食事の手を再開させていた。

なんて恐ろしい小学生なんだ。我が妹ながら、とても十歳とは思えない。

というか、お前こそ少しは人の気持ちを考えろよ、と心の中でツッコみ、それから食事を終えた水奈が部屋に戻るまで同じ体制のまま微動だにせず絶望に浸り続けていた。