ルナータイムズ

終夏

悠遠の地で２

「わー！　おっきぃー！」

「ほんと、遊園地なんて久しぶりだよー！」

バスから降りて間もなく、小学生組の二人が相変わらずの様子で歓喜の声を上げた。

もう説明する必要はないだろうが、僕たちの目的地というのはこの遊園地である。

休日に友達と来る場所としては、申し分ないうってつけのスポット。

まだゲートも潜っていないというのに、視線の先には巨大な観覧車や他のアトラクションが稼働していることが確認された。遠くの方から来場客の阿鼻叫喚が飛び入ってくる。

「私、ここに来るの初めてなんだよね」

「そうなのか？」

遠くに見える観覧車を眺めながら意外な事実を口にする神梨に、思わず問い返す。

「うん。実は私、今の家に引っ越してきてからまだ一年も経ってなくてさ、周りに何があるのかもちゃんと知らないんだ」

「え？　それって、昔は別の場所に住んでたってことか？」

初耳のことに驚き、思わず問い返す。

「そうだよ。お父さんの転勤の関係で遠くから御月市に移り住んで、少し急だったんだけど、取り敢えず家が近いからっていう理由で暦学園を受験したの」

「へー」

確かに、生まれた時から今の場所に住んでいれば小学生以前から僕と出会っていただろうし、よく考えれば当たり前のことだった。

とはいえ、また新しく神梨のことを知ることができたことには変わりない。

（……あれ？）

ふと感じる、心の揺らぎ。神梨のことを新たに知って、嬉しいと思うのは何ら不思議ではない。普通そのものだ。だが、僕の中で渦巻く、以前とは違うこの気持ちは何だろうか。

僕は自分の胸に右手をあて、その手をそっと握りしめた。

――思い至るのは、たった一つの答え。

（……やっぱり、僕は神梨のことを…）

「月影君？　どうしたの、ぼーっとして」

「！」

神梨の声に、我に返った僕は動揺を露わにする。

（駄目だ駄目だ！　こんな時に何を考えているんだ僕は！）

文也に看過されたことが原因であるとはいえ、この調子では神梨に怪しまれることは必至だ。

とにかく気持ちを落ち着けなければ。

「す、すまん、ちょっと考え事してて…！」

現状を脱しようと、言い訳を模索する。

「考え事？」

「そうそう、考え事！　ほら、神梨が昔は今の街に住んでなかったっていうの初耳だったし、まだまだ知らないこと沢山あるんだなって思ってさ」

「ふふっ、確かにそうだね」

声を揺らしながらも、それとなく考えついた弁解を述べると、神梨は特に怪しむことなく笑みを零した。

どうやら上手く言い逃れることができようだ。

「ねぇねぇおにいちゃん！ 早く中に入ろうよ！」

ほっと胸を撫で下ろしていると、初花ちゃんと並んで立つ水奈が興奮した声音で僕を急かしてきた。

「ああ、そうだな」

兄を見上げる妹の無邪気さに、やや嬉しさを含んで相槌を打つ。

思えば、水奈がこんな風に喜ぶ姿は久しぶりに見た気がする。

祖父母の家に滞在していた時は、両親のことで落ち込んでいることが多かったし、僕が知っている限りでは、向こうでの友達と遊んでいる時間はあまりなかったように感じていた。

だが、今はこうして素直に笑えている。

おそらくは、元々住んでいた場所に戻れたことと、今の学校で初花ちゃんという親友に巡り会えたことが重なって、気持ちが好に転じたのだろう。

（よかった…）

何はともあれ、今日という日が訪れたことへの価値は揺らぎないと言ってもいい。

つまりは、この遊園地での時間を精一杯に楽しむことが、今の僕に与えられた使命なのだ。

　　　　○●○

はてさて、入口でのフリーパス購入を終えた僕らは、いよいよ遊園地内部に足を踏み入れていた。

「わー、中に入ると本当に迫力あるねー」

一番に口を開いたのは神梨。

いや、厳密に言えば、水奈や初花ちゃんも感嘆を発してはいるのだが、その中で初めて文章的に言葉を音にしたのが神梨という意味だ。

とまあ、どうでもいい解説は置いておくとして。

「とりあえず、近くの乗り物から見てく？」

他五名に向けて提案する。

「初花ちゃん、あれ乗ろ！」

「えっ？ う、うん！」

ところがどっこい。僕の提案を気にも留めない素振りで、水奈が初花ちゃんの手を引いて何処かへ直進して行った。

「あ、おい！ 待てって！」

声を上げて押し止めようとするが、残念ながら水奈の意識は目前のアトラクションに向けられている様子。

そのアトラクションというのは、見るからに小さい子が好みそうな、ゆったりとしたレールが羅列する、可愛らしいデザインのコースター。

入口付近にあるため、入場間もない子供客を誘い入れる配置となっている。

「…ったく、相変わらずマイペースだな」

まだ小学四年生とはいえ、少しは落ち着きを持って欲しいものだ。

「いいんじゃない？ 子供らしくて。どうせ時間はあるんだし、気ままに周ろうよ」

呆れ声を漏らす僕に対し、夜宵が水奈をフォローするように優しく告げ掛けた。

「いや、それはそれで良いんだけどさ…」

僕が心配しているのは、時間の問題とか、そういうことではなくて。

確かに、遊園地に来てまでじっとしてろなんて命令されても、子供の好奇心が平静を保てるはずがないことは承知している。

ただ――

「アイツ、自分の好きなように行動するから、昔から迷子になることが多くてな…」

しかも自覚無いし。

「あ、その心配してたのね…」

真実を述べると、夜宵が納得半分の曖昧な表情を浮かべた。

「でもまあ、ここには私たち四人が揃ってるんだし、ちゃんと見てれば大丈夫だよ」

すぐ隣で話を聞いていた神梨が、夜宵に代わって意見を簡潔に伝える、

「神梨……」

いつもと変わらぬ優しさを持って、いつも通りに諭し掛ける、我が最初の友達。

しかし、彼女は知らない。水奈という少女の本質を。

（けど、神梨の言うことにも一理はあるし、とりあえず様子見しとけばいいかな）

どの道、水奈の行動を制限するのは至難であるし、解決法はないのだから、ここは素直に神梨の言葉に従う他ない。

「ほら、月影君、行こう？ 二人が待ってる」

「ああ」

多少の不安はあれど、今日は友達と遊園地に来る初めての日なのだから、先にも決めたように楽しまなれば損だ。

　　　　○●○

「…なあ、文也。お前今日はやけに静かだけど、どうしたんだ？」

「あ？ 別に何もねぇよ。黙ってたら悪いか」

休日ということもあり、来場客の多い中、とあるアトラクションの列に並びつつ会話を挟む。

「いや、悪くはないけど、楽しんでるのかなって」

昨日の件もあり、イマイチ掴めない文也に疑問を覚えながらも話を続ける。

「そんなの、お前が気にすることじゃねぇって。俺は俺なりに意図があってここに来てんだから、お前は好きにしてろ」

「意図？」

何か企みでもあるのだろうか。

思い当たる節がない訳ではないが、こう曖昧に答えられるとますます気になる。

「そろそろ順番だぞ」

「え？ あ、ああ」

思わせ振りな発言をする文也に詰め寄ろうとしたとき、当人に話を切られた。

それとほぼ同時に、先に列を終えていた客が出口から去って行くのが見える。

「では、次のお客様、どうぞ」

続いて、入口に待機する係員がパスの確認を行い、最前列に立っていた文也と僕は、いよいよ中に足を踏み入れた。

そのアトラクションとは、通称『フリーフォール』。直訳で自由落下だ。

その作りは単純。ただ上に上がって、最上部に着いたら、あとは高速で下に落ちるだけ。

乗るのは僕ら二人と、他のお客さんが三人。もちろん初対面の方々である。

神梨と夜宵は、別のアトラクションで水奈と初花ちゃんの監視を任されている。

文也から話を聞こうと一時的に別行動を取ったのはいいが、何も聞けなかったのでは話にならない。

とはいえ、今更問い直す時間もなく、係員に従って僕らは機械に身を預けた。

「しっかり捕まっていてください。…では、良い時間を」

やがて、係員による操作を元に起動音が鳴り、フリーフォールは動き出す。

僕と文也を入れた、計五名を乗せて。

（何となく乗ってるけど、何気に初めてなんだよな、コレ）

最後にここに来たのは五年以上前で、その時はまだ身長が低かったため、乗れるアトラクションは少なかった。

（あの時は乗りたくても乗れないものばかりで、凄く悔しがってたっけ）

懐かしい記憶を思い出し、ちょっとした感慨に耽る中、機体はどんどん上昇していく。

高所からの自由落下なんてまず経験がないわけで、今の心境としては、期待半分恐怖半分といったところだ。

「なあ、文也はコレ乗ったことあるのか？」

「……」

「文也？」

隣に座る男に借問するが、返事がない。

気になってよく見てみると、文也の横顔には一滴の汗が浮かんでいた。

見間違いや幻覚ではなく、それは、紛れもない冷や汗。

「もしかして…文也って、こういうの苦――」

フッ――

瞬間、僕の身体は、重力を失ったように浮いた。

正確には『重力に引かれるがままに落下した』だが、感覚的には確かに浮いたのだ。

「うわあああああああああ！！」

僕は絶叫した。

両手で補助具を握りしめ、驚き叫んだ。

これはヤバい。怖い。死ぬ。

まさかここまで恐ろしい乗り物だとは思ってもいなかった。

好奇心とは、時に身を滅ぼす結果となり得る、と改めて胸に刻みつける僕。

（あれ…？）

高速での落下が続く中、ふと、文也が座っているはずの席から声がしないことに違和感を覚え、風に煽られながらも首を振り向ける。

「……」

するとそこには、声を上げるでもなく、ひたすら真顔で、食い込むように補助具を握りしめ、冷や汗を風によって逆流させる男の姿があった。

「…お、おうふ……」

感想を一言で言うなら、『死ぬかと思った』に尽きる。

「……」

顔を向けると、横に立つ文也は真顔のまま固まっていた。

（文也って、絶叫系苦手なのか…？）

また否定されそうなので敢えて口にはしないが、確かに、その結論に至る事実を目の当たりにしてしまったのだ。

「と、とりあえず、神梨たちのところに行こうか」

「……」

文也の様子を窺いつつも案を呈するが、返事はない。

なんだろう、この居た堪れない空気は。

（たとえ予想が当たってるとしても、コレは予想外すぎるだろ…）

「…文也ー？　……行くよ？」

いつまでも突っ立っているわけにもいかないので、応答を求めて再度繰り返す。

「…………ぁぁ」

あ、なんか微妙に聞こえた。

――結局、神梨たちとの合流場所に着くまで終始無言を貫き通した文也。

終始、といっても、分かれたのは隣接したアトラクションでのことなので、その場所まで二分とかからなかったが。

「あー、楽しかった！　ね、初花ちゃん！」

「うん！」

間もなくして、視界の先に四人の姿が現れた。

「あ、時人君。そっちはもう終わってたんだね。ごめん、ちょっとお客さんが多くて遅くなっちゃったよ」

「ああ、いや、僕達も今着いたばっかりだから大丈夫」

僕と文也の元に到着すると同時に軽い謝辞を述べる夜宵に対し、微笑みながら言葉を返す。

というか、短い時間とはいえ、妹達の保護者役をしてくれたことになるのだから、むしろこちらが感謝したいくらいだ。

「……？」

ふと、夜宵の隣を歩いてきた神梨を見やると、何やら不思議そうに首を傾げているのが確認された。

「どうかしたのか、神梨？」

「…あ、うん。えっとね……」

何やら疑問を浮かべている様子の神梨が一度言葉を切ると、そのまま僕の方に寄って、他の人に聞こえないように小声で続ける。

「赤坂君、なんか放心状態みたいになってるけど、どうかしたの？」

「…………気にしないでやってくれ」